Cuando Maxie Allen se quejó en la escuela primaria de su hija sobre el proceso de selección de un nuevo director, esperaba que el proceso resultara en mayor apertura y transparencia.
En lugar de eso, seis oficiales uniformados de la policía de Hertfordshire fueron enviados para arrestar a Allen y su pareja después de que la escuela se opusiera a que enviaran numerosos correos electrónicos y a sus críticas, incluidos comentarios «despectivos» en un grupo de WhatsApp de padres.
Allen y Rosalind Levine fueron detenidos frente a su hija pequeña, antes de que les tomaran las huellas dactilares, los registraran y los dejaran en una celda policial durante ocho horas. Fueron interrogados bajo sospecha de acoso, comunicaciones maliciosas y alteración del orden público en la escuela. Tras cinco semanas de investigación, la policía concluyó que no debían tomarse más medidas.
A la pareja se le había prohibido previamente la entrada a la escuela primaria Cowley Hill, en Borehamwood, después de cuestionar el proceso de nombramiento de un director y «lanzar calumnias» sobre el presidente de la junta de gobernadores en WhatsApp.
Dicen que les impidieron asistir a la reunión de padres de su hija Sascha, de nueve años, y no se les permitió estar entre el público para su actuación navideña. Fundamentalmente, a pesar de que Sascha padece epilepsia, es neurodivergente y tiene una discapacidad registrada, la pareja no pudo reunirse con los profesores para informarles sobre cómo administrar la medicación y hacerles preguntas sobre su progreso académico.
Allen, productor de Times Radio, dijo a The Times que el trato recibido demostró una «extralimitación masiva» por parte de la policía de Hertfordshire, así como un enfoque siniestro por parte de la escuela primaria de Cowley Hill para «silenciar a los padres incómodos».
Añadió: «Fue una auténtica pesadilla. No podía creer que esto estuviera sucediendo, que una autoridad pública pudiera usar a la policía para cerrar una investigación legítima».
Nunca usamos lenguaje abusivo ni amenazante, ni siquiera en privado, y siempre seguimos el debido proceso. Sin embargo, nunca nos han dicho qué eran estas comunicaciones supuestamente delictivas, lo cual es completamente kafkiano.
Jonathan Ash-Edwards, comisario de policía y delincuencia de Hertfordshire, anunció el sábado una revisión rápida del caso por parte de Andy Prophet, el recién nombrado jefe de policía. Está previsto que las conclusiones se debatan en una reunión el martes.
La escuela primaria de Cowley Hill dijo que había buscado asesoramiento policial después de un “gran volumen de correspondencia directa y publicaciones públicas en las redes sociales” que se habían vuelto molestas para el personal, los padres y los gobernadores.
Es probable que el caso plantee nuevas preguntas sobre la gestión policial de la libertad de expresión. Esto se produce tras la polémica generalizada que generó la visita de la policía a la columnista del Telegraph, Allison Pearson, por una publicación borrada en redes sociales hace un año. El Times reveló que se habían registrado más de 13.200 incidentes de odio en los últimos 12 meses hasta junio, a pesar del efecto inhibidor sobre la libertad de expresión. Las fuerzas de seguridad de todo el país han sido criticadas por realizar arrestos por infracciones relativamente menores en redes sociales, al tiempo que se quejan de la escasez de recursos para combatir delitos como el robo.
Ash-Edwards dijo: “Claramente ha habido una ruptura fundamental en las relaciones entre una escuela y los padres que no debería haberse convertido en un asunto policial.
Analizaré qué más se puede hacer con los servicios de mediación en Hertfordshire para ayudar a resolver disputas de forma amistosa sin intervención policial.
Si bien las personas deben ser corteses y utilizar los canales adecuados al plantear inquietudes sobre un servicio público, el público debe poder expresar sus opiniones sin preocuparse de que la policía llame a la puerta.
‘Mi primer pensamiento fue que Sascha estaba muerta’
Levine, de 46 años, estaba retirando juguetes para caridad y cuidando a su hija de tres años, Francesca, el 29 de enero cuando alguien llamó a la puerta principal de su casa en Borehamwood.
Vi a seis policías allí de pie. Había dos coches y una furgoneta. Lo primero que pensé fue que Sascha estaba muerta. No se me ocurría ninguna otra razón por la que seis policías estarían en mi puerta.
Mi corazón latía con fuerza, pensando que algo terrible había sucedido. Así que, cuando me arrestaron, de una forma extraña, sentí un breve alivio. Y entonces empecé a pensar: «¿Qué demonios está pasando?». Francesca estaba acurrucada en un rincón, aterrorizada.
Allen, de 50 años, estaba en una reunión de Zoom en su computadora en otra habitación y se dio cuenta de que la policía estaba en la casa cuando aparecieron en su pantalla de video.
«Estaba completamente incrédulo», dijo. «Me resultaba incomprensible que la situación hubiera llegado a tal extremo».
Mientras los agentes registraban la casa, Levine, productora de televisión, llamó a su madre de 80 años para que viniera a cuidar a los niños. Levine dijo que les había rogado a los policías que no la esposaran delante de su hijo pequeño, y añadió: «Había una agente que accedió a no esposarla, pero dijo que se quedaría a mi lado por si acaso. Entonces me encerraron en una celda todo el día».
La pareja pasó las siguientes 11 horas en la comisaría de Stevenage, donde fueron interrogados bajo cautela antes de ser liberados alrededor de la medianoche. Les costaba comprender cómo una disputa relativamente trivial había llegado a tal punto.
La advertencia y los WhatsApp
En mayo de 2024, Allen había escrito a los directores de la escuela preguntando por qué, dado que el director había anunciado su retiro seis meses antes, no se había iniciado un proceso de reclutamiento abierto.
Allen, quien había estado en la junta directiva hasta el año anterior, esperaba que hubiera una reunión con los padres para explicarles el proceso de reclutamiento, pero sus preguntas fueron rechazadas.
Al mes siguiente, Jackie Spriggs, presidenta del consejo directivo, escribió a la junta de padres sobre comentarios «incendiarios y difamatorios» en redes sociales y advirtió que la escuela tomaría medidas contra cualquiera que causara discordia. Allen y Levine desconocen si estos mensajes estaban relacionados con ellos.
En un grupo privado de WhatsApp, los padres, incluidos Allen y Levine, expresaron su incredulidad ante la advertencia y cuestionaron cómo una escuela podía controlar sus mensajes privados.
Algunos se burlaron de la dirección de la escuela. Levine predijo su propio destino, escribiendo: «¿Se imaginan cuál es la ‘acción’? ‘Hola 999, una de las madres de la escuela dijo algo desagradable sobre mí en un grupo de WhatsApp de madres de la escuela. Por favor, ¿pueden arrestarla?'»
Hizo un comentario despectivo sobre Louise Thomas, la directora interina, en el que sugirió que la escuela estaba reaccionando exageradamente a las publicaciones en las redes sociales y puso en duda las capacidades de Spriggs.
Spriggs escribió una carta a Allen y Levine sobre los «comentarios incendiarios y despectivos en redes sociales» y les pidió que dejaran de hacerlo. Levine expresó su indignación por la recopilación de mensajes privados por parte de la escuela y publicó la advertencia de Spriggs en su perfil personal de Facebook.
Prohibido asistir a la escuela
Poco después, a la pareja se le prohibió la entrada a la escuela. Una profesora tenía que llevar a Sascha a la puerta todos los días, en lugar de recogerla en el patio, como siempre. Cuando Allen y Levine pidieron que se levantara temporalmente la prohibición para poder informar a su nueva profesora sobre qué hacer si Sascha sufría una crisis epiléptica, la solicitud fue denegada. La escuela les indicó que solo se permitía la correspondencia por correo electrónico.
Allen y Levine afirman que se enviaban correos electrónicos regularmente para abordar las necesidades de Sascha. Intentaron repetidamente persuadir a la escuela para que revocara la prohibición y presentaron una queja formal, incluyendo sus preocupaciones sobre el proceso de selección del director. Allen envió otro correo electrónico al respecto.
La escuela solicitó asesoramiento a la policía de Hertfordshire al considerar que el volumen de correos electrónicos era excesivo. Un agente advirtió a la familia en diciembre y les indicó que sacaran a Sascha de la escuela, lo cual hicieron al mes siguiente, una semana antes de los arrestos.
El Times solicitó a la escuela, al consejo y a la policía información sobre la cantidad de correos electrónicos y ejemplos de qué constituían comunicaciones maliciosas. Los tres se negaron a dar detalles. Allen y Levine afirmaron que, durante los seis meses que les prohibieron entrar en las instalaciones escolares, pudieron encontrar alrededor de 45 hilos de correo electrónico, algunos con múltiples correos electrónicos debido a las respuestas.
La pareja pidió que se les explicara qué habían hecho que constituía el delito, pero tanto la policía como la escuela se negaron a dar detalles. Afirmaron que las acusaciones de molestias nunca se explicaron adecuadamente.
“Eso es lo que lo hace más distópico”, dijo Allen. “En ningún momento nos dieron una prueba irrefutable: el correo electrónico o el comentario que sirvió de base a esto. La razón por la que no la han dado es porque no existe”.
Allen cree que la escuela actuó para reprimir la disidencia. «Creo que la escuela intentó usar a la policía para cerrar investigaciones legítimas, y por alguna razón la policía les siguió el juego», dijo.
La Escuela Primaria Cowley Hill declaró: «Solicitamos asesoramiento a la policía tras la gran cantidad de correspondencia directa y publicaciones en redes sociales de dos padres, ya que esto estaba empezando a ser preocupante para el personal, los padres y el consejo directivo. Siempre nos complace que los padres planteen sus inquietudes, pero les pedimos que lo hagan de forma adecuada y de acuerdo con el procedimiento de quejas publicado por la escuela».
El consejo del condado de Hertfordshire declaró que Thomas había sido nombrado director interino por un período antes de que se llevara a cabo un proceso de selección adecuado, y añadió: «El puesto se anunció públicamente y la selección contó con el apoyo de asesores profesionales externos. Confiamos en que este fue un proceso justo, transparente y oportuno».
La policía de Hertfordshire declaró que el número de agentes enviados al domicilio de Allen y Levine era necesario para proteger los dispositivos electrónicos y cuidar a los niños en el domicilio. «Tras denuncias de acoso y comunicaciones maliciosas, que constituyen delitos penales, un hombre y una mujer de Borehamwood, ambos de unos cuarenta años, fueron arrestados el miércoles 29 de enero.
Los arrestos fueron necesarios para investigar a fondo las acusaciones, como es habitual en este tipo de casos. Tras realizar más investigaciones, los agentes consideraron que no debían tomarse más medidas por falta de pruebas.
En relación con la visita policial del 20 de diciembre, se presentó una queja que fue revisada por nuestro Departamento de Normas Profesionales. Se consideró que el servicio prestado por los agentes fue adecuado.
Prophet, el jefe de policía, declaró: «Como nuevo jefe de policía de Hertfordshire, mis prioridades son combatir la delincuencia, arrestar a los delincuentes y fomentar la confianza pública. Lo haremos combatiendo los delitos violentos y sexuales, los robos callejeros, los allanamientos de morada y el robo de vehículos y comercios. Estoy igualmente centrado en apoyar a mis agentes y personal en las difíciles decisiones que deben tomar en nuestro nombre a diario».
