Pocas personas son más sinónimo de asombro ante el mundo natural que Sir David Attenborough, un presentador de televisión nonagenario. En los últimos años, Sir David ha estado haciendo una ferviente campaña para acabar con el plástico que sus equipos de filmación encuentran disperso por todo el planeta. «El plástico en nuestros océanos nunca debería haber llegado allí», dijo en una entrevista. «Gran parte de él quizás ni siquiera debería haberse fabricado». La primera afirmación es razonable, pero la segunda no lo es, ya que ignora los extraordinarios beneficios que los plásticos, y la industria que los produce, han proporcionado tanto a los humanos como al medio ambiente.
Aunque las desventajas de la dependencia mundial de los plásticos son evidentes, los beneficios que ofrecen, como la reducción de residuos y costes, se pasan por alto con demasiada frecuencia. Los plásticos han hecho posible una asombrosa gama de nuevos materiales que pueden replicar las propiedades de los existentes y realizar funciones que estos no, a la vez que son más ligeros, más duraderos, más económicos y fáciles de fabricar. Estos materiales se han vuelto vitales en todo, desde la construcción hasta la fabricación de automóviles y la electrónica de consumo.
Tomemos como ejemplo los alimentos. Los envases de plástico evitan que los alimentos perecederos se echen a perder, lo que facilita el comercio global de carne, pescado, frutas y verduras. Permiten almacenar y distribuir productos básicos como el arroz, el aceite de cocina y la leche en polvo de forma segura y económica. Una botella de plástico de un litro pesa un 5 % más que una de vidrio; por lo tanto, los envases de plástico reducen los costes de envío y las emisiones.
Los plásticos también han reducido la dependencia mundial de materiales antiguos y de los seres vivos de los que muchos de ellos provienen. Hay quizás diez millones de pianos en el mundo. Si todas sus teclas blancas fueran de marfil, ¿cuántos elefantes quedarían?
Sin embargo, así como los beneficios de los plásticos suelen ser invisibles, también lo son algunos de sus posibles daños. La plaga visible de los desechos desechados, esparcidos en paisajes por lo demás hermosos, a menudo en detrimento de la vida silvestre, solía ser una de las principales acusaciones contra los plásticos. Ahora existe una creciente preocupación sobre lo que ocurre cuando se descomponen en fragmentos microscópicos invisibles a simple vista. En la última década, estos «microplásticos» se han encontrado en cadenas alimentarias, en cerebros humanos e incluso en la nieve aparentemente prístina de la Antártida.
Ser detectable no significa que algo sea peligroso. Puede ser un simple testimonio de la precisión de los instrumentos utilizados. Pero la historia demuestra que los materiales industriales omnipresentes pueden causar daños imprevistos, inesperados y generalizados que se detectan demasiado tarde: piense en la pintura a base de plomo y la gasolina con plomo, que causan problemas de salud y desarrollo. La ubicuidad de los microplásticos implica que el daño que podrían causar merece una investigación seria, bien fundamentada y coordinada; algunos hallazgos preocupantes lo convierten en un asunto urgente. Si existen daños, se requerirá una acción rápida para el diagnóstico y la remediación.
Para combatir el flagelo de la contaminación, la mejor estrategia no es prohibir los plásticos, sino gestionarlos con mayor cuidado. Mejores tecnologías de reciclaje, actualmente en desarrollo , son parte de la solución. La proporción de plásticos que se reciclan se ha duplicado en las últimas dos décadas, pero aún representa solo el 9 %. Esto no se debe a que a la gente no le importe el planeta, sino a que reciclar es más difícil y costoso de lo que la mayoría cree.
Las dificultades técnicas y la ardua clasificación que requiere implican que el plástico reciclado es casi siempre más caro que el virgen, lo que dificulta la creación de un mercado circular virtuoso. Una consecuencia es que muchos países ricos exportan sus residuos para su reciclaje en países más pobres, que no están preparados para gestionar sus propios, a menudo voluminosos, problemas de residuos plásticos, y mucho menos los de otros países. La ONU estima que el 59 % de todos los residuos plásticos acaba siendo clasificado por unos 20 millones de trabajadores informales en todo el mundo, a menudo en condiciones pésimas.
Por lo tanto, se debería hacer un mayor uso de los vertederos. Con una gestión y supervisión adecuadas, esto resulta mucho menos perjudicial para el medio ambiente de lo que a menudo se describe, y puede ser más sencillo y eficaz que un reciclaje deficiente. Además, evita el riesgo de que los plásticos enviados a todo el mundo para su reciclaje acaben en vertidos o incinerados. Las incineradoras, que pueden producir energía y permitir la captura del carbono resultante, también son una opción útil, aunque también son impopulares. Fortnum, una empresa finlandesa, ha descubierto una forma de convertir los hidrocarburos liberados por la incineración de residuos en materia prima para plásticos. Esta innovación debería aprovecharse. En lo que respecta a los plásticos, los beneficios son mucho mayores de lo que la mayoría de la gente cree, al igual que el potencial para gestionar los costes .
