Por Javier Blas en Bloomberg
El mercado petrolero mundial atraviesa un cambio importante. La demanda ahora alcanza su punto máximo en el tercer trimestre, y no en el cuarto. Este cambio se debe a factores como la disminución del uso de combustible para calefacción y el aumento de los viajes en verano. Los patrones de consumo de los países emergentes también juegan un papel clave. A pesar de la estabilidad actual, se espera un excedente este invierno. El aumento de la producción de la OPEP+ y la mayor actividad de las refinerías impactarán en los precios.
El mercado petrolero aparenta estar tranquilo. Pero bajo esa calma se esconde una transformación poco valorada que, lentamente, ha cambiado el mercado durante los últimos 25 años. La llegada de China e India como grandes consumidores no solo impulsó enormemente la demanda, sino que también alteró la estacionalidad del mercado. Y eso importa mucho este año.
Hasta hace poco, la demanda mundial de petróleo alcanzaba su pico cada año con la llegada del invierno en el hemisferio norte. A medida que las temperaturas bajaban desde octubre, el consumo de diésel para calefacción y queroseno se disparaba desde EE. UU. hasta Alemania y Japón. Por eso, tan recientemente como en 2014, el cuarto trimestre seguía marcando el máximo anual de demanda de crudo y, generalmente, de precios. Desde entonces, la estacionalidad se ha invertido: ahora es el tercer trimestre el que registra mayor demanda y precios.
Este cambio significa que el mercado ahora está más ajustado entre julio y septiembre, en lugar de octubre a diciembre. Si bien acontecimientos puntuales todavía pueden alterar la tendencia —como la crisis financiera global de 2008 o la pandemia de Covid-19 iniciada a principios de 2020—, un análisis a largo plazo revela claramente la transformación. Como ocurrió de forma gradual durante un cuarto de siglo, a menudo no recibe la atención que merece. Pero los datos lo dejan claro.
Tres rasgos clave de este cambio:
1- El consumo de combustibles de invierno, como el diésel para calefacción y el queroseno, está en declive estructural en los países industrializados, reemplazado por el gas natural y la electricidad. En 1990, alrededor del 17 % de los hogares estadounidenses calentaban sus viviendas quemando algún derivado refinado del petróleo; hoy, esa proporción ha caído al 9 %. En Europa, la caída de la demanda de combustible para calefacción es aún más marcada. Al mismo tiempo, el consumo de combustible para aviones en esas regiones —que suele alcanzar su punto máximo durante las vacaciones de verano— crece con fuerza.
2- La demanda de petróleo en países emergentes de rápido crecimiento sigue patrones estacionales diferentes, en parte por su ubicación más cercana al ecuador, pero también por el peso de su consumo industrial, que se mantiene todo el año. Mientras que los países industrializados abandonaron en su mayoría las plantas de generación eléctrica alimentadas con petróleo tras la crisis energética de los años 70, algunos países emergentes, especialmente en Oriente Medio, queman grandes volúmenes de crudo para generar electricidad y desalinizar agua. En su punto máximo el verano pasado, Arabia Saudita quemó más de 800.000 barriles diarios para producir electricidad destinada al aire acondicionado —más que la demanda diaria total de petróleo de Bélgica—.
3- El cambio climático reduce el consumo de calefacción al suavizar los inviernos y, al mismo tiempo, impulsa los viajes vacacionales al hacer los veranos más calurosos.
Así, este año, la demanda mundial de petróleo en el tercer trimestre superará en 500.000 barriles diarios a la del cuarto trimestre. En una serie de datos que se remonta a 1991, este será apenas el quinto año en que la demanda de invierno sea menor que la de verano.
A pesar del aumento de la producción del cartel OPEP+, los precios del petróleo se han estabilizado en las últimas semanas ligeramente por encima de los 65 dólares por barril —unos 10 dólares por encima de los mínimos de principios de mayo—. De hecho, el mercado físico del crudo incluso se siente algo ajustado. Ayuda que China haya absorbido gran parte del excedente de crudo, almacenando barriles en mayo y junio para sus reservas estratégicas y comerciales en expansión.
Sin embargo, este estrechamiento será temporal; dicho de otro modo, el mercado desafía la gravedad. Debido a la estacionalidad cambiante, el verano del hemisferio norte es ahora el período más ajustado del año. El invierno —y la caída de la demanda que lo acompaña— está por llegar.
Por ahora, los pocos alcistas del petróleo que quedan se aferran a algunos factores de esperanza. La carga global de crudo en las refinerías está aumentando rápidamente este mes y se espera que alcance su máximo en agosto, con un récord de 85,4 millones de barriles diarios, suficiente para absorber la serie de aumentos de producción de la OPEP. Como resultado, los inventarios mundiales de petróleo no están aumentando significativamente cerca de los puntos de referencia clave del mercado: el noroeste de Europa (referencia Brent) y la zona central de EE. UU. (referencia West Texas Intermediate).
Pero para octubre, cuando todos los incrementos de suministro del cartel estén en el mercado, junto con más crudo de Brasil, Guyana y Canadá, el procesamiento en refinerías caerá a 81,7 millones de barriles diarios, según la Agencia Internacional de Energía. La diferencia —3,7 millones de barriles diarios— equivale a la producción total de un par de países de la OPEP de tamaño medio. Incluso si China sigue acumulando reservas al ritmo de los últimos dos meses, el excedente sería tan grande que el petróleo acabaría almacenándose en otras partes, incluidos los puntos de referencia a ambos lados del Atlántico.
Por supuesto, el mercado —y yo mismo— podríamos estar equivocados sobre la demanda, la oferta o ambas cosas. El superávit de petróleo previsto para el ahora estacionalmente más débil cuarto trimestre podría ser menor de lo esperado. Aun así, sobre el papel, el excedente es tan grande que incluso si resulta ser algo menor, seguiría siendo suficiente para ejercer una fuerte presión a la baja sobre el mercado.
Como dije: se acerca el invierno para el mercado petrolero.
