Tanques desfilaron por las calles de la capital venezolana una tarde reciente, mientras el gobierno socialista revolucionario hacía alarde de su poderío militar en respuesta al hundimiento de barcos estadounidenses frente a sus costas. Pero solo había pequeños grupos de simpatizantes allí para verlo.
Igualmente delgadas eran las filas para alistarse en las milicias combatientes que, según el presidente Nicolás Maduro, estarían en la primera línea de defensa contra cualquier invasión estadounidense.
Tras el mayor despliegue de buques de guerra de Washington al Caribe en tres décadas, Maduro hizo un llamado a los venezolanos a ofrecerse como voluntarios para el entrenamiento militar. Sin embargo, la participación ha sido desigual, compuesta principalmente por trabajadores del sector público y algunos partidarios acérrimos de Maduro.
Varios asistentes a un reciente puesto de reclutamiento en el centro de Caracas dijeron que sus superiores los obligaron a inscribirse.
“Esto es solo una formalidad para no perder el trabajo”, dijo un empleado de la alcaldía que prefirió no revelar su nombre. “No estamos aquí voluntariamente, estamos aquí porque trabajamos para el sector público”.
“Me presionaron”, dijo otro asistente. “Si surge un conflicto, no pelearé”.
La flotilla de ocho buques de guerra estadounidenses en aguas cercanas a la costa venezolana fue desplegada aparentemente para combatir el narcotráfico. Ha hundido cuatro embarcaciones pequeñas en las últimas semanas, matando al menos a 21 personas a quienes la administración Trump acusa de ser contrabandistas.
Pero el tamaño del despliegue —que incluye tres destructores de misiles guiados, un submarino de propulsión nuclear y miles de tropas— excede con creces lo que se necesita para hacer estallar lanchas rápidas.
Algunos observadores han sugerido que el verdadero motivo de la operación es presionar al gobierno de Maduro para que se derrumbe. El propio Maduro afirma que Estados Unidos está intentando cambiar el régimen, una afirmación que el presidente Donald Trump ha negado.
El gobierno de Trump ha designado a Maduro como líder del Cártel de los Soles, una organización narcotraficante presuntamente dirigida por miembros de la élite política y militar venezolana. En agosto, duplicó la recompensa por información que conduzca al arresto de Maduro a 50 millones de dólares.
El jueves, funcionarios de defensa justificaron el despliegue ante el Congreso alegando que Estados Unidos se encontraba en un «conflicto armado» con los cárteles de la droga. El mes pasado, la Casa Blanca rechazó una carta de Maduro que solicitaba negociaciones.
Washington parece estar aumentando la presión psicológica sobre Maduro y sus jefes de defensa.
El secretario de Defensa de Estados Unidos, Pete Hegseth, declaró el mes pasado a los marineros de un buque de guerra frente a Puerto Rico que «lo que están haciendo ahora mismo no es entrenamiento». Marshall Billingslea, funcionario del Tesoro durante el primer mandato de Trump, publicó en redes sociales imágenes tomadas con un dron del supuesto búnker de Maduro en Caracas.
Maduro, que inició un tercer mandato en enero tras unas elecciones ampliamente denunciadas como una farsa, firmó el lunes un decreto que le otorga poderes de seguridad adicionales, no especificados.
“En medio de amenazas y guerra psicológica, Venezuela tiene hoy más poder para defenderse”, declaró el martes en la televisión estatal. “Estamos más fuertes y más unidos que nunca”.
Ha afirmado que hasta 4,5 millones de milicianos estarían listos en caso de una invasión. El jueves, el ministro de Defensa, Vladimir Padrino López, acusó a Estados Unidos de desplegar aviones militares frente a sus costas y afirmó que 36.000 soldados estaban en alerta en toda la nación petrolera.
El mes pasado, Venezuela hizo una demostración de su armamento enviando 12 buques de guerra, 22 aviones —incluidos aviones de combate Sukhoi Su-30 de fabricación rusa— y 2.500 soldados a la isla de La Orchila para realizar ejercicios militares.
El Ministerio de Defensa dijo que lanzó en el evento misiles C802 de fabricación china y CM90 iraníes, así como artillería de su sistema antiaéreo ZU23 de la era soviética.
En tierra firme, los reclutas de la milicia recibieron entrenamiento con armas, portando rifles descargados a través de pistas de obstáculos improvisadas. «Fue un minicurso sobre cómo moverse con un arma, cómo ponerse a cubierto y cómo apoyar a nuestros camaradas», dijo un asistente, quien trabaja para un ministerio gubernamental.
Varias personas en la fila de alistamiento en Caracas vestían uniformes oficiales, como uniformes de policía y chaquetas con los logotipos de los ministerios. Otros lucían camisetas y gorras de béisbol con la leyenda «sector público».
Voluntarios repartieron banderas venezolanas y copias de los discursos de Maduro bajo el sol del mediodía y los anuncios progubernamentales resonaban a todo volumen por los altavoces. Un barrendero de edad avanzada, con una mochila proporcionada por el gobierno, conversó con los agentes.
Esteban García, quien comanda un frente de milicias en Caracas, restó importancia a las cortas filas, afirmando que los reclutas «están cumpliendo con su deber patriótico y dándolo todo». Un portavoz del gobierno calificó de «tendencioso» sugerir que pocos voluntarios se presentaron para alistarse.
Un nuevo recluta, Juan Carlos Valdés, miembro del secretariado de un partido político aliado de Maduro, dijo que los venezolanos «tenemos que prepararnos». «Estados Unidos se ha vuelto loco», dijo.
Mantener la lealtad en las fuerzas armadas es clave para el gobierno de Maduro, afirmó Ryan Berg, director del programa para las Américas del centro de estudios CSIS en Washington. Si su control sobre el ejército se debilita y Washington lanza ataques contra objetivos terrestres vinculados al narcotráfico, «Maduro podría ser vulnerable», afirmó.
Sin embargo, Maduro ha permanecido en el poder durante 12 años y ha resistido varios intentos de derrocarlo. Durante el primer mandato de Trump, Estados Unidos impuso fuertes sanciones y reconoció al entonces líder de la oposición, Juan Guaidó, como presidente legítimo de Venezuela, a pesar de que carecía de acceso a las esferas del poder. Guaidó finalmente huyó a Miami.
La principal líder de la oposición venezolana, María Corina Machado, dijo al Financial Times en una entrevista reciente que Maduro no tiene mandato para gobernar después de las elecciones fallidas del año pasado y que la baja participación en el ejército expuso su aislamiento.
“El hecho de que Maduro haya tenido que crear toda esta campaña sobre las milicias demuestra que no confía en las fuerzas armadas”, dijo Machado, quien afirma liderar un movimiento clandestino de decenas de miles de personas. “Está intentando crear la idea de un movimiento civil paramilitar armado, y el resultado ha sido vergonzoso”.
