Michael Durant observó a través de gafas de visión nocturna cómo dos bombas guiadas por láser de 2000 libras impactaban contra la base aérea panameña mientras sobrevolaba la costa sur del país en un helicóptero Black Hawk.
Por: Tom Phillips – The Guardian
“Un destello gigantesco, seguido de un estallido… [como]el rayo más grande que hayas visto en tu vida ”, recordó el piloto retirado del ejército estadounidense sobre la salva inicial de la Batalla del Aeródromo de Río Hato en diciembre de 1989.
El ataque relámpago con bombarderos furtivos y el posterior asalto de los Rangers del Ejército marcaron el inicio de la invasión estadounidense de Panamá (Operación Causa Justa), diseñada para derrocar al dictador militar panameño, Manuel Noriega.
Durant y sus colegas tenían órdenes de capturar la base de las Fuerzas de Defensa de Panamá (PDF) para impedir que las tropas acudieran al rescate de Noriega. Durante los días siguientes, el piloto y más de 25 000 soldados estadounidenses persiguieron al autócrata, quien finalmente se rindió el 3 de enero de 1990.
“Noriega era un hombre muy malo… y tenía que ser destituido ”, dijo Durant.
Los recuerdos de la Operación Causa Justa han resurgido en las últimas semanas después de que Donald Trump ordenara el mayor despliegue militar estadounidense en América Latina y el Caribe desde aquella invasión hace casi cuatro décadas
Una séptima parte de los recursos navales estadounidenses, incluido el portaaviones más grande del mundo, el USS Gerald R. Ford, han sido enviados a la región desde agosto, y se han avistado bombarderos B-52 y fuerzas especiales frente a la costa norte de Venezuela. Los ataques aéreos contra supuestos barcos de narcotraficantes en el Océano Pacífico y el Mar Caribe han matado a más de 60 personas.
Oficialmente, el despliegue de buques de guerra, drones Reaper y unos 10.000 efectivos de servicio forma parte de una ofensiva contra los narcotraficantes latinoamericanos a quienes Trump acusa de inundar Estados Unidos con drogas. Pero muchos sospechan que el verdadero objetivo de Trump es derrocar al dictador venezolano Nicolás Maduro , al igual que George H.W. Bush derrocó a Noriega antes de que fuera juzgado y encarcelado en Estados Unidos
Algunos miembros de la oposición venezolana parecen estar ansiosos por una repetición de la Operación Causa Justa, a una escala aún mayor. El político exiliado Leopoldo López expresó recientemente su apoyo a un ataque estadounidense para derrocar a Maduro, de quien se cree ampliamente que robó las elecciones presidenciales del año pasado . Pero muchos observadores, incluidos los partidarios de Trump, cuestionan la sensatez de invadir un país 12 veces más grande que Panamá y más complejo política y geográficamente.
“No quiero ser portador de malas noticias, pero parece que estamos a punto de embarcarnos en otra guerra de cambio de régimen, como la próxima semana”, declaró Tucker Carlson la semana pasada, señalando a Irak como un ejemplo principal del ignominioso historial de cambios de régimen fallidos de Estados Unidos.
“Nunca funciona, pero aparentemente lo estamos haciendo de nuevo”, dijo Carlson.
Una encuesta reciente de YouGov encontró que casi la mitad de los estadounidenses se oponía al uso de la fuerza militar para derrocar a Maduro, con solo un 18% a favor
Durant también tenía reservas, a pesar de considerar la Operación Causa Justa la misión más exitosa de sus dos décadas de carrera militar. Estaba seguro de que las tropas estadounidenses podrían derrocar a Maduro, como lo hicieron con Noriega. “Tenemos una tremenda capacidad y gente excelente. Pero, ¿vale la pena poner todo eso en riesgo?”, se preguntó Durant, quien fue derribado y retenido cautivo durante 11 días en Somalia durante una operación de 1993 que dejó 18 militares estadounidenses muertos.
Antes de la Operación Causa Justa, miles de tropas estadounidenses estaban estacionadas en Panamá, señaló Durant, pero no tiene tal presencia en Venezuela.
Tampoco estaba claro cuán capaces eran las fuerzas armadas bolivarianas de Maduro para contraatacar. “Esa para mí es la mayor incógnita”, dijo Durant. “Hacen buenos desfiles. Pero, ¿qué pueden hacer realmente? ¿Están entrenados? ¿Tienen recursos? ¿Están dispuestos a luchar? ¿Son leales?”
Michael Grow, un historiador que escribió un libro sobre los presidentes estadounidenses y las intervenciones de la Guerra Fría en América Latina, vio “similitudes intrigantes” con operaciones pasadas
En 1988, en vísperas de la Operación Causa Justa, Estados Unidos acusó a Noriega de narcotráfico , al igual que lo hizo con Maduro, a quien recientemente se le ofreció una recompensa de 50 millones de dólares por su cabeza por supuestamente dirigir un cartel “narcoterrorista”. “Así que… han establecido un pretexto conveniente si deciden optar por una vía militar”, dijo Grow.
“Pero no creo que esté en los planes con Trump… Esta gente no son neoconservadores. Son mucho más de ‘Estados Unidos Primero’… Simplemente no veo a Estados Unidos involucrándose en una guerra terrestre en Sudamérica”, añadió Grow, aunque no descartó la “guerra con drones de ataque quirúrgico ” .
James Story, el principal diplomático estadounidense para Venezuela entre 2018 y 2023, también dudó de que se avecinara una ofensiva al estilo de la Operación Causa Justa: “Siempre nos ha gustado la fuerza abrumadora y se necesitarían 100.000 soldados, y ese no es el estilo de Trump”.
Pero el exembajador, quien inicialmente consideró el despliegue militar de Trump como una bravuconada , ahora veía un 80% de probabilidad de “alguna acción proactiva” en suelo venezolano en los próximos 30 días, probablemente un ataque aéreo. “La cantidad de recursos que se han dispuesto en la zona me indica que vamos a hacer algo”, dijo Story.
Grow pensó que una mejor analogía que Panamá era lo que sucedió en Guatemala en 1954, cuando Estados Unidos derrocó a su presidente democráticamente electo, Jacobo Árbenz, con lo que el historiador llamó “una obra maestra de guerra psicológica y farol”.
La Operación PBSuccess, ordenada por Dwight Eisenhower para extinguir una falsa amenaza comunista, implicó el uso de una campaña de desinformación y sabotaje financiada por la CIA para convencer a los oficiales militares guatemaltecos de que estaban a punto de ser atacados por “un poderoso ejército de liberación” y que debían abandonar a Árbenz para evitar “una devastadora represalia estadounidense”.
“[Árbenz fue] depuesto en efecto en un golpe militar producido por la intimidación y el engaño de Estados Unidos”, escribió Grow, quien sospechaba que algo similar podría estar ocurriendo con Venezuela, mientras Trump libraba una guerra psicológica con la esperanza de que “las fuerzas armadas venezolanas lo eliminaran por nosotros”.
El mes pasado, Trump confirmó que había autorizado operaciones encubiertas de la CIA en Venezuela.
Story también creía que el resultado deseado por Trump era que “alguien cercano a Maduro” hiciera una de tres cosas: “Enviarlo al exilio; enviarlo a Estados Unidos; o enviarlo a encontrarse con su creador ” .
Pero Estados Unidos ha pasado años tratando de derrocar al régimen de Maduro, de manera más memorable durante el primer mandato de Trump, cuando reconoció al líder opositor Juan Guiadó como el presidente legítimo de Venezuela. Tales esfuerzos han fracasado repetidamente.
El fin de semana pasado, Trump afirmó que los días de Maduro estaban contados. Pero John Polga-Hecimovich, un experto en Venezuela de la Academia Naval de Estados Unidos, dijo que los enemigos de Maduro habían estado afirmando que “sus días estaban contados” casi desde que sucedió a Hugo Chávez en 2013
Maduro se ha mantenido en el poder gracias a una magistral estrategia de “a prueba de golpes” del régimen, que consistió en llenar las fuerzas armadas de espías cubanos y venezolanos y utilizar la tortura, las purgas, los ascensos y la generosidad para garantizar la lealtad, dijo.
“Ha ascendido a 2200 oficiales a los puestos de general o almirante en los últimos 12 años. Eso es básicamente tres veces más generales y almirantes que los que existen en los Estados Unidos ” ,dijoPolga-Hecimovich, coeditor de un libro sobre el régimen de Maduro
“Lograr que los militares lo derroquen no es tan fácil como sus oponentes podrían pintarlo; eso no quiere decir que sea imposible”, agregó Polga-Hecimovich, señalando que ninguno de los más de seis motines militares había llegado a mayores.
Durant esperaba que el despliegue de Trump tuviera como objetivo intimidar a Maduro y a los militares, no que fuera un preludio a una invasión. «Poner tropas sobre el terreno, no lo apoyaría en este momento», dijo el piloto, calificando un golpe de Estado como «la solución perfecta».
Incluso si Maduro fuera derrocado con éxito, eso no necesariamente traería un futuro más brillante. «[A veces] simplemente se elimina un problema y se reemplaza por otro», dijo Durant, destacando la invasión de Afganistán de 2001 como «una historia con moraleja» de cómo las intervenciones a veces se desviaban de su curso. « Nadie entró allí pensando que estaríamos allí durante 20 años», dijo.
Grow recordó cómo, desde la perspectiva de Washington, la estratagema de Guatemala de 1954 había «funcionado asombrosamente bien».Se decía que Eisenhower estaba «inmensamente complacido» y su jefe de la CIA, Allen Dulles, «exuberante».
Pero para el país centroamericano, el golpe de Estado patrocinado por la CIA fue un desastre: la renuncia de Árbenz dio paso a más de cuatro décadas de dictadura y guerra civil durante las cuales más de 200.000 personas murieron o desaparecieron.
Polga-Hecimovich temía que una intervención estadounidense en Venezuela también pudiera “desatar un gran caos” y provocar “un conflicto duradero de baja intensidad”.
¿ Qué sucede al día siguiente?, preguntó. Espero que la gente esté considerando esto.
