Vía The Economist
Los gánsteres que apoyan a Nicolás Maduro dependen del dinero de las exportaciones petroleras
El 10 de diciembre, fuerzas especiales estadounidenses, ataviadas con equipo de combate y armadas con rifles de asalto, descendieron por cuerdas rápidas desde dos helicópteros Black Hawk a la cubierta del Skipper, un gigantesco petrolero que navegaba frente a las costas de Venezuela. La tripulación no opuso resistencia cuando los comandos capturaron el buque, que se encontraba bajo sanciones. Pam Bondi, fiscal general de Estados Unidos, declaró que el petrolero se utilizaba para transportar petróleo de Venezuela e Irán, incumpliendo las sanciones. «Fue confiscado por una muy buena razón», afirmó Donald Trump. En cuanto al cargamento, con un valor aproximado de 80 millones de dólares, el presidente dijo que tenía la intención de «quedarlo».
La extraordinaria incautación pareció marcar el inicio de la siguiente fase de la campaña de Trump contra Nicolás Maduro, el dictador venezolano. La Casa Blanca ha indicado que no se trató de un hecho aislado. El 11 de diciembre, impuso sanciones a seis superpetroleros que recientemente cargaron crudo en Venezuela. Reuters informó que existen planes para interceptar más buques que transportan petróleo venezolano «en las próximas semanas». Al ser preguntado sobre estos planes, el gobierno afirmó que no se quedaría «de brazos cruzados viendo cómo los buques sancionados surcan los mares con petróleo del mercado negro». Francisco Monaldi, experto en política energética latinoamericana de la Universidad Rice en Houston, afirma que no tiene precedentes que una fuerza extranjera espere en el mar para capturar buques sancionados al salir del puerto.
Desde septiembre, Estados Unidos ha desplegado una formidable fuerza naval en el Caribe. Supuestamente, su misión es detener al narcotráfico, pero también está claramente dirigida a expulsar del poder al régimen de Maduro, la fuente de gran parte de los problemas de la región. El gobierno de Trump acusa a Maduro —quien robó las elecciones del año pasado— de ser un capo de la droga y de exportar narcóticos directamente a Estados Unidos. Venezuela es, en realidad, un actor relativamente pequeño en el ranking de exportadores de drogas de Sudamérica, pero esto se pasa por alto. Hasta el 10 de diciembre, la operación militar se había centrado en atacar pequeñas embarcaciones presuntamente dedicadas al tráfico de drogas en el Caribe y el Pacífico, causando la muerte de al menos 87 personas. Ha sido brutal, probablemente ilegal, pero también un tanto performativa: Trump no ha atacado a nadie que pueda defenderse.
La confiscación de petroleros es igualmente de bajo riesgo para los soldados estadounidenses involucrados. Podría ser mucho más efectiva, desestabilizando la turbia economía de mercado negro del régimen de Maduro. El Skipper forma parte de una flota de «buques fantasma» que han permitido al régimen venezolano eludir las sanciones impuestas inicialmente a su industria petrolera en 2019, durante el primer mandato de Trump. Los barcos, que navegan con nombres que cambian con frecuencia, a menudo con los transpondedores apagados, operan entre un «club» ad hoc de los tres principales países productores de petróleo del mundo sancionados (Irán, Rusia y Venezuela) y, principalmente, clientes asiáticos. Los petroleros suelen ser difíciles de asegurar y están registrados a nombre de empresas fantasma que ayudan a ocultar su propiedad. El Skipper está registrado a nombre de una empresa con sede en las Islas Marshall, Triton Navigation Corp. El buque y la empresa han estado sujetos a sanciones por parte de Estados Unidos desde noviembre de 2022. Según el gobierno guyanés, enarbolaba falsamente la bandera de Guyana, en violación del derecho marítimo.
La incautación ya habrá causado un gran sufrimiento al régimen venezolano en forma de un aumento vertiginoso de los costos de envío. Los intermediarios que operan buques fantasma ya pueden cobrar considerablemente más que quienes operan legítimamente, dadas las sanciones a las que se enfrentan si se les imponen sanciones. «Tres viajes de ida y vuelta y ya has pagado el barco», afirma un empresario que negocia con el gobierno venezolano. Ahora que todo el mundo sabe que un superpetrolero y su petróleo han sido incautados, los intermediarios cobrarán primas de riesgo mucho más altas. “Las tarifas van a subir aún más, el margen del vendedor se reducirá aún más. Esto va a restringir seriamente la capacidad del gobierno para transportar su petróleo”, afirma el empresario. Actualmente, PDVSA, la petrolera estatal venezolana, insiste en que los compradores de su petróleo paguen el total antes de que los buques tanque zarpen. Es poco probable que los transportistas estén dispuestos a correr ese riesgo en el futuro.
Dada la posible eficacia de estas incautaciones, ¿por qué Estados Unidos no las ha intentado antes? Una razón podría ser el temor a la reciprocidad. Si Estados Unidos comienza a incautar buques en el Caribe, Rusia o Irán podrían sentirse menos inhibidos de hacerlo, por ejemplo, en el estrecho de Ormuz (Irán ha incautado varios buques y se ha llevado cargamentos de petróleo desde 2023). Estados Unidos podría argumentar que el Skipper era «apátrida», anulando así los derechos otorgados a los buques con pabellón correcto según la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar. En cualquier caso, Trump ha demostrado que no respeta las reglas. En cuanto a por qué ahora, Monaldi señala el exceso de petróleo a nivel mundial. Incluso si el suministro de Venezuela se bloqueara por completo, el efecto en los precios globales no sería significativo. No se ha producido una variación sustancial en los precios como respuesta a esta incautación inicial. «Creo que por eso podrían estar dispuestos a correr este riesgo», afirma. La incautación ocurrió el mismo día que María Corina Machado, líder de la oposición venezolana, viajó a Noruega para recibir su Premio Nobel de la Paz por enfrentarse al régimen de Maduro.
¿Restringir otra fuente de ingresos, además de las sanciones, las amenazas militares y las prohibiciones de entrada al espacio aéreo venezolano, generará suficiente presión para obligar a Maduro a dejar el poder? La historia sugiere que es poco probable. En sus 12 años en el poder, Maduro ha gobernado a pesar de un colapso catastrófico de la economía venezolana, ha resistido sanciones a su principal industria, ha manipulado elecciones y se ha mantenido atrincherado.
Pero el empresario se pregunta si Trump podría estar en lo cierto. «Si bloquea la vía de escape y molesta a los poderosos que se benefician de ella, las cosas podrían ponerse interesantes».
