Por Mery Mogollón y Patrick J. McDonnell en Los Angeles Times
El presidente Trump ha prometido recuperar la otrora floreciente industria petrolera de Venezuela. Pero eso probablemente será un largo camino. Una visita a un centro petrolero otrora floreciente cerca del Lago de Maracaibo revela una infraestructura deteriorada, una economía quebrada y ex trabajadores petroleros sin trabajo.
Las bombas que trajeron prosperidad desde las profundidades de la corteza terrestre son hoy en su mayoría reliquias oxidadas de un pasado histórico.
Los edificios que albergaban a una orgullosa fuerza laboral son vandalizados, colonizados por ocupantes ilegales o tapiados con tablas .
Las escuelas, las clínicas, el campo de golf impecable —antiguas comodidades de una industria inundada de petrodólares— desaparecieron o están cubiertos de maleza.
“Nuestro mayor problema es la depresión y la ansiedad”, dice Manuel Polanco, de 74 años, exingeniero petrolero, cuyos recuerdos de los buenos tiempos solo resaltan un presente distópico. “Apenas sobrevivimos. Apenas tenemos lo suficiente para alimentarnos, para sobrevivir”.
Éste es el desolador panorama que se presenta hoy en la cuenca de Maracaibo, en Venezuela, que durante gran parte del siglo pasado fue una de las principales fuentes de petróleo del mundo.
Desde el ataque estadounidense del mes pasado y el arresto del presidente Nicolás Maduro y su esposa, el presidente Trump se ha comprometido a reconstruir el moribundo sector petrolero del país, a la vez que proporciona recursos y efectivo a Estados Unidos. Al este de Maracaibo se encuentra la Faja del Orinoco, que alberga los yacimientos petrolíferos comprobados más grandes del mundo, estimados en más de 300 mil millones de barriles.
Pero una reciente visita a la región de Maracaibo, en el noroeste de Venezuela, puso de manifiesto los numerosos obstáculos. Un panorama desolador de pozos averiados, tuberías deterioradas y tanques de almacenamiento vacíos, entre otros indicadores del declive, da la bienvenida a los visitantes.
Los planes estadounidenses han generado considerable escepticismo en un país poco acostumbrado a las buenas noticias. Pero algunos veteranos de los yacimientos petrolíferos prevén un regreso a la época dorada.
“Me veo prosperando de nuevo”, dijo José Celestino García Petro, de 66 años y padre de ocho hijos, quien contó que nunca encontró un trabajo estable después de que el gobierno expropiara su empresa de mantenimiento de pozos hace años. “¡Resurgiendo de las cenizas!”
En su apogeo, en la década de 1970, Venezuela extraía diariamente unos
3,5 millones de barriles . Miembro fundador de la Organización de Países Exportadores de Petróleo, la nación irradiaba riqueza y excesos, aunque esta se canalizaba principalmente hacia las élites nacionales y las compañías petroleras extranjeras, no hacia la mayoría empobrecida.
Pero la caída de los precios del crudo, la mala gestión gubernamental y las sanciones estadounidenses han dejado a la industria venezolana como una cáscara vacía de lo que fue en el pasado.
El año pasado, Venezuela logró extraer alrededor de un millón de barriles diarios, menos del 1% de la producción mundial. Aun así, el petróleo seguía siendo un salvavidas para una nación sumida en más de una década de agitación económica, política y social, marcada por la emigración masiva, la hiperinflación y una sensación de desesperación casi omnipresente.
El secretario de Energía de EE. UU., Chris Wright, visitó Venezuela la semana pasada, se reunió con la presidenta interina del país, Delcy Rodríguez, e incluso recorrió algunos yacimientos petrolíferos. Se jactó del «enorme progreso» en la reactivación de un negocio que ahora está bajo la administración estadounidense.
Lo que empaña las declaraciones optimistas es una dura realidad: según los expertos, probablemente se necesitará al menos una década (y quizás 200.000 millones de dólares o más) para restaurar la decrépita infraestructura de hidrocarburos del país.
Mucho depende de las grandes petroleras, pero algunos ejecutivos se muestran cautelosos. En una reunión en la Casa Blanca el mes pasado, el director ejecutivo de ExxonMobil, Darren Woods, calificó a Venezuela de » imposible de invertir «.
A lo largo de las orillas surcadas de petróleo del Lago de Maracaibo —en realidad una enorme laguna costera, alimentada tanto por ríos de agua dulce como por el Caribe— los vestigios de una empresa otrora próspera se destacan como tótems de una civilización pasada.
A lo largo de la costa se extiende una desolada extensión de detritos: bombas desgastadas, torres de perforación tambaleantes, grúas desviadas y oleoductos envejecidos. Grandes cantidades de petróleo salpican la costa. La contaminación ha devastado las otrora abundantes reservas de peces y cangrejos.
“Le pido a Dios todos los días que las cosas mejoren”, dijo Joel José León Santo, de 53 años, quien una mañana reciente preparaba su bote pesquero con tres colegas. “Pero hasta ahora no hemos visto ninguna mejora. La comida es más cara. La comida de mañana depende de la pesca de hoy”.
No hay una cifra oficial, pero los observadores de la industria estiman que hay menos de 2.000 pozos en funcionamiento en una región donde viven unos 12.000.
“Aquí todo está mal, paralizado”, dijo Mari Camacho, de 45 años, quien, con su familia, se encuentra entre quienes ocupan ilegalmente una serie de casas abandonadas en el pueblo de El Güere, flanqueado por manglares a lo largo de la costa oriental del Lago de Maracaibo.
Una fábrica de ladrillos que antes servía a productores de petróleo cerró hace mucho tiempo. Sus cuatro hijos se fueron a Colombia, parte del éxodo histórico del país.
Su casa está sobre un mar de petróleo, pero Camacho dice que lleva seis años sin electricidad, desde que se fundió un transformador. Nadie lo arregló. Los rumores de que los dueños legales de sus casas planean reclamar su propiedad la alarman a ella y a sus vecinos.
“No sé a dónde iría”, dijo.
A unos 16 kilómetros al sur se encuentra la sofocante ciudad de Cabimas, un lugar emblemático en la narrativa petrolera venezolana. Ahora es una metrópolis destartalada, aparentemente perdida en el tiempo, donde los residentes se sientan en los porches a observar el avance inestable de los autos que circulan por calles llenas de baches.
“Todas las grandes empresas que existían antes estaban vinculadas a la industria petrolera”, dijo Hollister Quintero, de 32 años, originario de Cabimas, cuyos abuelos trabajaron para petroleras extranjeras durante la época dorada de la industria. “Ahora, solo hay desolación”.
Quintero, quien carecía de los recursos para terminar la universidad, lucha por sobrevivir como productor audiovisual independiente. También cuida de sus padres ancianos, cuyas pensiones públicas ascienden al equivalente a dos dólares al mes.
La mayoría de los jóvenes se van de la ciudad, dijo Quintero, mientras que los que se quedan encuentran trabajo en el sector informal. Una opción común, aunque poco lucrativa, es repartir comida en bicicleta o motocicleta.
“Simplemente no hay muchas oportunidades”, dijo.
Durante siglos, los alrededores del Lago de Maracaibo fueron conocidos por la filtración natural de petróleo que subía a la superficie desde la roca sedimentaria, un fenómeno que también se observa en sitios como los Pozos de Alquitrán de La Brea en Los Ángeles. Los indígenas y los colonos españoles utilizaban esta sustancia viscosa con fines medicinales y para impermeabilizar embarcaciones.
Pero el comienzo de la era del petróleo a mediados del siglo XIX y principios del XX y el atractivo del oro negro atrajeron a una nueva multitud: buscadores de oro y cazadores de fortuna de Estados Unidos y Europa, atraídos por un lugar hasta entonces conocido por el café, el cacao y el ganado.
Fue aquí, en Cabimas, donde hace más de un siglo un acertado Barroso II inició un boom.
El 14 de diciembre de 1922, el suelo tembló en Cabimas, pero no fue un terremoto. Barroso II, gestionada por Royal Dutch Shell, comenzó a escupir al cielo unos 100.000 barriles diarios.
“De repente, con un rugido, el petróleo brotó del pozo en un chorro que se elevó 200 pies por encima de la torre de perforación y se extendió en el aire como el paraguas de un titán”, escribió Orlando Méndez, un historiador petrolero venezolano, en un artículo de 2022 para la Asociación Estadounidense de Geólogos del Petróleo, con motivo del centenario de la explosión.
“Los aldeanos salieron en masa de sus casas”, escribió Méndez. “El petróleo los roció en un torrente de gotas negras de lluvia. … Solo los más valientes caminaron vacilantes hacia el pozo. Extendieron las manos y el líquido oscuro y pegajoso les salpicó las palmas. ‘¡ Petróleo !’, gritaron todos.”
El chorro no cedió durante nueve días.
El desbordamiento del pozo marcó el comienzo de una bonanza. Se prestó poca atención a la catástrofe ambiental del Lago de Maracaibo, destino de gran parte del crudo que se escapaba.
Los exploradores que recorrían la orilla del lago pronto descubrieron otros yacimientos aún más productivos. A finales de la década de 1920, Venezuela se había convertido en el mayor exportador de petróleo del mundo.
“Maracaibo estaba llena de extranjeros ansiosos, pues cada barco que llegaba allí descargaba un ejército de trabajadores petroleros”, escribió Méndez.
En las décadas siguientes, Venezuela atravesó un ciclo de auge y caída, pero a fines de la década de 1990 volvió a producir niveles cercanos a un récord de 3 millones de barriles por día.
Con el aumento de los ingresos, el difunto presidente Hugo Chávez, un populista de izquierda, despilfarró dinero en efectivo entre las masas venezolanas, excluidas durante mucho tiempo de la bonanza petrolera. Una huelga general apoyada por la oposición en 2002-2003 llevó a Chávez a despedir a casi 20.000 empleados de la petrolera estatal.
Años después, Chávez nacionalizó decenas de compañías petroleras, incluidas algunas estadounidenses. Las expropiaciones, junto con los despidos, consolidaron el control estatal del sector petrolero y, según los expertos, privaron al país de experiencia e inversión, causando daños duraderos.
Chávez falleció en 2013. Los precios internacionales del petróleo pronto se desplomaron, una mala noticia para su sucesor, Maduro. Las sanciones estadounidenses impuestas durante el primer mandato de Trump agravaron la crisis. La mayoría de los trabajadores petroleros despedidos nunca recuperaron sus empleos.
“Nos estigmatizaron, nos quitaron los beneficios y nos negaron la oportunidad de trabajar en Venezuela”, dijo Polanco, el ingeniero petrolero.
Tras su despido, Polanco dijo que encontró trabajo en Colombia, Ecuador y México, pero luego regresó a Cabimas. Tiene un hijo en Estados Unidos y otro en México.
Él y otros ex trabajadores petroleros expresaron un optimismo cauteloso respecto del ambicioso plan de reactivación de Trump.
“Me encantaría volver a la industria petrolera y que fuera como hace 22 años”, dijo Michelle Bello, de 51 años, padre de cinco hijos, quien contó que él y sus cuatro hermanos fueron expulsados de la petrolera estatal durante la purga. “Hay que dejar la política de lado”.
Quintero, el joven emprendedor, también ve con buenos ojos que su ciudad natal pueda volver a su famosa época de prosperidad. Pero se muestra escéptico.
“Claro que espero que Cabimas renazca como un centro petrolero”, dijo Quintero. “Este es un lugar con mucha historia y cultura. Pero la triste realidad es esta: ahora somos un pueblo fantasma”.
El corresponsal especial Mogollón informó desde Cabimas y el redactor del Times McDonnell desde la Ciudad de México .
