A principios del siglo XX, el discurso de ascensor de 30 segundos para el sector eléctrico de Venezuela era convincente: uno de los sistemas eléctricos mejor integrados de América Latina, con más de 30 GW de generación hidroeléctrica y térmica de última generación, alrededor de 30.000 kilómetros de líneas de transmisión con una red interconectada robusta que soporta una red de distribución de casi 130.000 kilómetros.
Por: Francisco Monaldi y Luisa Palacios – Americas Quarterly
En la década del 2000, el país ocupaba el tercer lugar en Latinoamérica, después de Brasil y México, en términos de capacidad instalada, y tenía el mayor consumo eléctrico per cápita de Sudamérica. Todo esto era proporcionado por profesionales y electricistas altamente cualificados, formados en universidades y escuelas técnicas de primer nivel en Venezuela. Estos profesionales proporcionaban un servicio eléctrico confiable a más de 6 millones de clientes en todo el país a través de un sistema en el que el sector privado atendía a entre el 30 % y el 40 % de los clientes.
Esa realidad ya no existe. Justo esta semana, por ejemplo, la refinería más grande del país, Amuay, parte del Complejo Refinador de Paraguaná, tuvo que cerrar debido a un apagón, lo que pone de relieve el papel crucial del sector eléctrico en la infraestructura petrolera. El año pasado, el gobierno se vio obligado a implementar un horario de trabajo reducido de seis semanas en las instituciones estatales debido a la escasez de electricidad causada por la sequía y las limitaciones de la red. Y en agosto de 2024, el país sufrió un apagón nacional de 12 horas .
Restaurar el sistema eléctrico es un paso esencial para estabilizar la economía, un objetivo que también ha sido reconocido por la administración Trump y que podría ocupar un lugar destacado en la agenda de la visita del secretario de Energía estadounidense, Chris Wright, a Venezuela esta semana.
Recursos abundantes, limitados por la gobernanza
Tras la nacionalización del sector en 2007, el país experimentó un rápido deterioro de su infraestructura de generación, transmisión y distribución de energía. El mantenimiento inadecuado, la corrupción, las dificultades financieras y la ausencia de datos técnicos fiables bajo control estatal debilitaron el sistema eléctrico. Muchos de sus profesionales y técnicos experimentados abandonaron el sector debido a la mala gestión.
Si bien Venezuela aún informa sobre el 100% de acceso a la electricidad, la falta de suministro eléctrico confiable ha sido altamente disruptiva. Por lo tanto, mejoras importantes en el sector eléctrico son una condición necesaria para la recuperación económica y social.
Desde una perspectiva de generación, el sector eléctrico venezolano depende principalmente de la energía hidroeléctrica. Aproximadamente 17 GW de capacidad hidroeléctrica instalada representan el 90% de la generación eléctrica, principalmente provenientes de la gran central hidroeléctrica Guri, en el estado sureño de Bolívar.
Venezuela también depende de varias centrales termoeléctricas, alimentadas principalmente por fueloil, otros productos derivados del petróleo y gas natural. Estas instalaciones se diseñaron inicialmente para proporcionar flexibilidad de suministro y servir como cobertura contra el riesgo de sequía y patrones climáticos como El Niño y La Niña . Sin embargo, estas plantas han estado operando a una fracción de su capacidad instalada, con estimaciones que sugieren una tasa de utilización inferior al 20% , lo que aumenta considerablemente la vulnerabilidad del sistema durante períodos de escasas precipitaciones. La evidencia anecdótica sugiere que la falta de confiabilidad del sistema ha contribuido al uso de plantas de respaldo más pequeñas alimentadas por diésel en instalaciones críticas como hospitales, lo cual es un problema dado el déficit de producción de diésel del país.
Mientras tanto, la transmisión y distribución del país, otrora un sector dinámico compuesto por concesionarios estatales y privados con más de un siglo de historia operativa, se consolidó en 2010 en una sola entidad estatal, Corpoelec . Esta organización también ha decaído debido a la mala gestión, el envejecimiento de la infraestructura, la limitada inversión en automatización, el robo significativo de electricidad y las graves dificultades financieras.
Todo esto ha generado un círculo vicioso: el sistema eléctrico deficiente ha socavado las operaciones petroleras, y el debilitado sector petrolero, a su vez, ha paralizado aún más el sector eléctrico.
Tomemos como ejemplo las refinerías. El enorme Complejo Refinador de Paraguaná depende de una planta de ciclo combinado con capacidad de 300 MW, nacionalizada en 2007 y que desde entonces se ha deteriorado. Todo el sector de refinación opera al 20 % de su capacidad, en parte gracias a estas relaciones. Esto ha provocado escasez de combustible, lo que ha contribuido a una disminución del 90 % en la capacidad de generación de las plantas de combustible de Venezuela durante la última década.
Cinco pasos para reconfigurar el sector eléctrico
A pesar de estos desafíos, Venezuela tiene una oportunidad única para estabilizar y reconstruir su sector eléctrico. El éxito dependerá de la priorización de objetivos claros y la secuenciación eficaz de las inversiones. Será necesario desmantelar el control de Corpoelec sobre el sector para garantizar la participación privada. Esta participación requerirá mecanismos creíbles de protección de la inversión a largo plazo, lo que implica cambios importantes en los marcos institucionales y legales existentes .
Un primer paso crucial será la rápida restauración de la capacidad de generación, especialmente la térmica. Venezuela puede utilizar los grandes volúmenes de gas natural que actualmente se queman o se ventean para alimentar motores de gas y unidades de ciclo combinado (CCGT ). Esto reducirá una de las mayores fuentes de emisiones de gases de efecto invernadero del país y creará oportunidades para rehabilitar importantes complejos hidroeléctricos.
En segundo lugar, en el marco adecuado, los productores privados independientes de energía pueden aprovechar estas reservas de gas a través de acuerdos de compra de energía para proporcionar electricidad confiable a regiones definidas y centros petroleros, asegurando una generación autosuficiente mientras se implementan actualizaciones más amplias del sistema.
De igual manera, los recursos energéticos distribuidos deberían combinarse con microrredes autónomas para abastecer centros industriales, comerciales y residenciales críticos en modo «isla», mientras la red de transmisión y distribución más amplia se moderniza cada varios años. Esta estrategia descentralizada probablemente atraería mayor inversión privada.
La energía eólica y solar también deberían formar parte de la combinación. Venezuela tiene un gran potencial para ambas, y unos incentivos adecuados podrían impulsar la generación distribuida y a gran escala. Países de la región como Argentina, Brasil y Colombia —todos productores de petróleo y gas— ofrecen ejemplos útiles de cómo atraer inversión para escalar estos recursos.
Finalmente, los sistemas de almacenamiento de energía en baterías (BESS), compatibles con todas las fuentes de generación, ofrecen un gran potencial. Dado que proporcionan estabilidad de la red, energía de respaldo y flexibilidad operativa, los BESS pueden respaldar tanto la fase de recuperación como la modernización a largo plazo de las redes de transmisión y distribución. En muchos sentidos, el almacenamiento de energía es la navaja suiza de los sectores energéticos modernos.
Impulsando el crecimiento
El sector eléctrico venezolano puede sentar las bases del crecimiento económico, pero para liberar el capital necesario se requiere un Estado de derecho, regulaciones claras, instituciones creíbles y un entorno de inversión estable que incentive el compromiso a largo plazo. Después de todo, deberá atraer inversión y financiamiento de empresas privadas, instituciones financieras, inversores institucionales y bancos multilaterales de desarrollo.
Calcular la inversión total necesaria para restablecer el rendimiento del sector eléctrico es difícil debido a la falta de datos fiables; sin embargo, los expertos estiman una inversión de hasta 13 000 millones de dólares durante los tres primeros años de reconstrucción. En última instancia, el alcance financiero real dependerá de varios factores: el equilibrio entre soluciones descentralizadas y centralizadas, el grado de recuperación frente a la construcción de nuevas instalaciones, el uso de nuevas tecnologías y el plazo provisional para que el sistema interconectado vuelva a funcionar de forma fiable.
Por ahora, todo esto depende de una pregunta central: cuánto tiempo le tomará al nuevo gobierno de Venezuela poner al sector eléctrico en el camino correcto y restaurarlo a su anterior y próspero estado.
