Por Antonio María Delgado en El Nuevo Herald
Alex Saab, un poderoso operador financiero del ex hombre fuerte venezolano Nicolás Maduro que desapareció de la vida pública el mes pasado, probablemente será extraditado pronto a Estados Unidos tras intensas negociaciones entre funcionarios estadounidenses y el gobierno interino de Venezuela encabezado por Delcy Rodríguez, dijeron al Miami Herald fuentes familiarizadas con las conversaciones.
La extradición de Saab —que sería la segunda del empresario colombiano a Estados Unidos— se ha convertido en una pieza central de un conjunto de conversaciones entre Washington y Caracas que podrían definir el futuro de la frágil transición política de Venezuela e influir en el procesamiento de Maduro y de su esposa, Cilia Flores, quienes enfrentan cargos penales por narcotráfico en Nueva York.
Según las fuentes, que hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban autorizadas a discutir el tema públicamente, las conversaciones han abarcado una amplia gama de asuntos políticos y legales. Sin embargo, parece haberse logrado suficiente progreso como para que la extradición de Saab sea cada vez más probable.
Saab dejó de ser visto en público a principios de febrero, en medio de reportes de la prensa venezolana que señalaban que había sido detenido pocos días después de que Rodríguez lo destituyera de su cargo como ministro de Industria y Producción Nacional.
Descrito por investigadores como un estrecho aliado de Maduro y operador financiero del régimen, Saab había pasado anteriormente más de dos años bajo custodia estadounidense después de ser extraditado desde Cabo Verde a Miami en 2021. Fiscales estadounidenses lo acusaron de orquestar un esquema de lavado de dinero por $350 millones vinculados a contratos con el gobierno venezolano.
Ese caso terminó en diciembre de 2023 cuando el presidente Joe Biden concedió a Saab un indulto como parte de un acuerdo de intercambio de prisioneros con el régimen de Maduro.
Sin embargo, funcionarios estadounidenses han continuado investigando otros casos relacionados con Saab, particularmente acusaciones vinculadas al programa de subsidio alimentario de Venezuela conocido como CLAP. Durante años, los fiscales han acusado a Saab de construir una vasta red de empresas fantasma e intermediarios que sobrecargaban al gobierno venezolano por alimentos importados, generando enormes ganancias para miembros del régimen.
Pero fuentes familiarizadas con las negociaciones actuales en Caracas señalan que el valor de Saab para las autoridades estadounidenses va más allá de llevarlo nuevamente ante la justicia.
“Estados Unidos necesita a Saab porque tiene información crucial sobre las operaciones financieras de Maduro y puede aportar pruebas para cargos de narcoterrorismo”, dijo una fuente al Herald. “Él manejaba el dinero. Si los investigadores quieren mostrar cómo se movieron los fondos a través del sistema y cómo esos fondos pudieron haber apoyado actividades criminales, Saab es un testigo clave”.
Según las fuentes, funcionarios estadounidenses creen que Saab podría proporcionar información detallada sobre las redes financieras utilizadas por el círculo íntimo de Maduro, incluidas cuentas, intermediarios y acuerdos comerciales internacionales que ayudaron a mover miles de millones de dólares a través del sistema bancario global.
Su posible testimonio podría resultar particularmente significativo mientras los fiscales preparan su caso contra Maduro y Flores, a quienes las autoridades estadounidenses acusan de participar en una conspiración de narcoterrorismo de larga data que involucra a la cúpula militar y política venezolana.
Rodríguez emergió como líder interina de Venezuela tras un giro dramático de los acontecimientos el 3 de enero, cuando una operación militar estadounidense resultó en la captura de Maduro y su salida del poder.
La operación —descrita por Washington como la culminación de una investigación criminal de años sobre presuntas actividades de narcoterrorismo de la dirigencia venezolana— puso fin abruptamente a más de una década de gobierno de Maduro y provocó una carrera entre altos funcionarios del régimen para estabilizar la estructura de gobierno del país.
Tras la captura de Maduro, altos funcionarios de la coalición gobernante y de la Asamblea Nacional se movieron rápidamente para instalar a Rodríguez como presidenta interina, presentando el arreglo como una medida temporal destinada a mantener la continuidad institucional mientras se desarrollaban negociaciones con Estados Unidos y socios internacionales.
Desde entonces, su gobierno ha estado gestionando una transición delicada, equilibrando la presión de Washington para cooperar en casos de corrupción y criminalidad con las exigencias de figuras poderosas dentro del aparato militar y de seguridad de Venezuela, que siguen recelosas ante el rápido cambio del panorama político.
Las discusiones sobre el destino de Saab forman parte de una negociación más amplia entre Washington y el gobierno interino surgido tras la captura de Maduro.
Las fuentes dicen que Estados Unidos ha presentado una serie de exigencias destinadas a dar al gobierno en Caracas la oportunidad de demostrar que está dispuesto a cooperar con los esfuerzos internacionales de justicia y a desmantelar elementos de las redes criminales del antiguo régimen.
Entre los temas más sensibles está el futuro de poderosos funcionarios de seguridad que aún sirven en el gobierno venezolano.
El ministro del Interior, Diosdado Cabello, y el ministro de Defensa, Vladimir Padrino López enfrentan acusaciones formales en Estados Unidos y recompensas multimillonarias por información que conduzca a su arresto. Fiscales estadounidenses los acusan de ayudar a liderar el llamado Cartel de los Soles, una presunta organización de narcotráfico que, según los fiscales, operaba con la protección del Estado venezolano.
Las fuentes señalan que Washington no ha exigido que Rodríguez entregue de inmediato a Cabello o a Padrino López para su procesamiento en Estados Unidos.
En cambio, la administración de Donald Trump ha presionado hasta ahora por su salida de posiciones de poder, un paso considerado necesario para reestructurar el aparato militar y de seguridad de Venezuela durante la transición.
Esa exigencia ha desencadenado delicadas maniobras internas dentro del gobierno mientras los funcionarios intentan identificar posibles reemplazos que puedan ser aceptables tanto para Washington como para facciones influyentes dentro de las fuerzas armadas venezolanas.
En ese contexto, la extradición de Saab ha surgido como una posible ficha de negociación.
“El régimen dio a entender que estaría dispuesto a entregar a Saab si Estados Unidos concedía ciertas concesiones”, dijo una fuente.
Otra figura buscada por las autoridades estadounidenses, el magnate de medios venezolanos Raúl Gorrín, también ha surgido en las conversaciones.
Gorrín, propietario de la cadena de televisión caraqueña Globovisión, ha sido acusado en Estados Unidos de participar presuntamente en un enorme esquema para desviar más de $1,000 millones de la estatal petrolera venezolana y lavar las ganancias a través de bancos estadounidenses y compras de bienes raíces de lujo.
Su extradición, según se informa, ha enfrentado resistencia de figuras poderosas dentro del gobierno venezolano, incluido Cabello, según personas familiarizadas con las negociaciones.
Las fuentes dicen que Cabello ha intentado aprovechar su influencia dentro del aparato de seguridad para moldear el resultado de las conversaciones, incluyendo presionar para tener voz sobre quién lo reemplazaría en cargos clave y exigir garantías de que la líder opositora María Corina Machado no sería autorizada a regresar a Venezuela.
Las delicadas negociaciones también se han desarrollado en un contexto de creciente desconfianza entre Washington y el gobierno interino de Rodríguez.
A principios de esta semana, un informe de Reuters que citaba fuentes anónimas señaló que el Departamento de Justicia de Estados Unidos había estado preparando discretamente una posible acusación por corrupción contra Rodríguez vinculada a presuntos manejos financieros relacionados con la petrolera estatal venezolana, PDVSA.
Funcionarios estadounidenses rechazaron rápidamente el informe, pero fuentes familiarizadas con la situación dijeron que la filtración fue ampliamente interpretada en los círculos políticos venezolanos como una advertencia de Washington a Rodríguez.
Según una fuente con conocimiento directo de las discusiones, las agencias de inteligencia estadounidenses han estado monitoreando de cerca las comunicaciones de Rodríguez y creen que ha enviado mensajes contradictorios a diferentes funcionarios del gobierno mientras intenta navegar la compleja transición.
“Ellos saben lo que ella está diciendo y lo que está pensando”, dijo la fuente. “El mensaje fue que Estados Unidos está al tanto del doble juego”.
Por ahora, sin embargo, las negociaciones parecen seguir avanzando, con la posible extradición de Saab emergiendo como uno de los resultados más inmediatos y trascendentales.
Si se concreta, su traslado a custodia estadounidense podría proporcionar a los fiscales uno de los testigos internos más importantes hasta ahora en su intento por desentrañar las redes financieras que sostuvieron al antiguo régimen de Venezuela.
