Se cumplen 57 años de una de las tragedias aéreas más devastadoras en la historia de Venezuela: el accidente del vuelo 742 de Viasa, que enlutó al Zulia y marcó un antes y un después en la aviación nacional.
El 16 de marzo de 1969, a las 12:05 de la tarde, un McDonnell Douglas DC-9-32 (matrícula YV-C-AVD), operado por Avensa para la aerolínea estatal Viasa, se estrelló poco después de despegar del antiguo Aeropuerto Grano de Oro en Maracaibo. El vuelo cubría la ruta Caracas (Maiquetía) – Maracaibo – Miami, con escala en la capital zuliana.
La aeronave, que había entrado en servicio apenas 15 días antes, llevaba 74 pasajeros y 10 tripulantes a bordo (84 personas en total). Tras una escala donde embarcaron más pasajeros y se recargó combustible, el despegue falló: el avión no logró ganar altura suficiente debido a una combinación fatal de factores, incluyendo sobrepeso, posible error en los cálculos de rendimiento, la longitud limitada de la pista y condiciones ambientales.
El DC-9 apenas alcanzó unos 10 metros de altura antes de impactar contra postes eléctricos y líneas de alta tensión en la zona de Ziruma. El ala izquierda se desprendió, el motor izquierdo cayó sobre una vivienda, y la aeronave se volcó e impactó de forma invertida en la urbanización La Trinidad, un área residencial densamente poblada. El choque provocó una explosión masiva y un incendio que se extendió rápidamente.
El saldo fue trágico:
- 84 fallecidos a bordo (todos los ocupantes).
- 71 personas en tierra murieron por el impacto y el fuego.
- Total: 155 víctimas mortales.
- Alrededor de 100 heridos en tierra.
Entre las víctimas se encontraban figuras destacadas como Antonio Herrera Gutiérrez, propietario de los Cardenales de Lara, el lanzador Isaías «Látigo» Chávez y otros nombres del béisbol y la sociedad zuliana y venezolana. Muchos pasajeros eran trabajadores petroleros estadounidenses que regresaban a casa.
Este desastre fue, en su momento, el accidente aéreo más mortífero del mundo (hasta 1971) y el peor en la historia de Venezuela hasta el vuelo 708 de West Caribbean en 2005 (160 fallecidos).
La tragedia aceleró el cierre definitivo del Aeropuerto Grano de Oro —ubicado peligrosamente cerca de zonas urbanas— y la consolidación del actual Aeropuerto Internacional La Chinita.
A 57 años, familiares, sobrevivientes y zulianos recuerdan a las víctimas con respeto y dolor. La «Tragedia de La Trinidad» sigue siendo un recordatorio imborrable de la importancia de la seguridad aérea y de cómo un instante puede cambiar la historia de una ciudad y un país.
