Hace treinta años, Colombia estaba al borde de convertirse en un narcoestado fallido. Hoy, Colombia es una democracia funcional y un socio regional de seguridad de Estados Unidos. Este resultado no era inevitable. Fue fruto de la paciencia, la inversión institucional y el apoyo bipartidista sostenido durante cuatro administraciones presidenciales estadounidenses —dos republicanas y dos demócratas— a través del Plan Colombia.
El compromiso de Estados Unidos con el Plan Colombia constituye uno de los logros de política exterior más exitosos y menos reconocidos de la historia estadounidense. Es, además, precisamente el modelo que la situación actual en Venezuela exige.
Han transcurrido casi cien días desde la incursión estadounidense del 3 de enero en Caracas, que culminó con la captura del dictador Nicolás Maduro y dejó a su vicepresidenta, Delcy Rodríguez, al mando. El peligro ahora radica en que Washington considere un avance diplomático y político en Venezuela como un estado final, en lugar de como el punto de partida para el arduo y paciente trabajo de reconstrucción institucional.
Entre todos, sumamos más de cuatro décadas de experiencia directa con este desafío, tanto desde la perspectiva diplomática como militar. Hemos visto qué funciona y qué fracasa. Escribimos esto juntos porque estamos convencidos de que Venezuela representa el desafío estratégico más urgente y, a la vez, el más alcanzable en el hemisferio occidental actual. Pero solo si Estados Unidos actúa con la misma seriedad que demostró en Colombia.
¿Qué pasó en Colombia?
Cuando la administración Clinton lanzó el Plan Colombia en 1999, Colombia era prácticamente un Estado fallido, casi un país más en el hemisferio occidental. Aproximadamente la mitad de su territorio carecía de presencia de seguridad gubernamental. Las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC) contaban con unos 18.000 combatientes y habían cercado Bogotá, controlando una zona desmilitarizada del tamaño de Suiza. El país registraba casi tres mil secuestros y cerca de sesenta homicidios por cada 100.000 habitantes en un solo año. Décadas de narcoviolencia habían penetrado y corrompido prácticamente todas las instituciones: militares, policiales, judiciales y gubernamentales. No existía una memoria institucional reciente que recuperar, ni una tradición de seguridad profesional que restaurar. Colombia debía reconstruirse prácticamente desde cero, y aun así Washington optó por asumir el compromiso.
El Plan Colombia implicó inversiones masivas para profesionalizar, capacitar y equipar a las fuerzas de seguridad colombianas. Su éxito se debió a un equilibrio fundamental entre todos los instrumentos del poder nacional: diplomático, informativo, militar y económico. El componente de seguridad era indispensable, pero nunca lo abarcaba todo. Lo que distinguió al Plan Colombia de iniciativas menos ambiciosas fue que las fuerzas armadas colombianas se convirtieron en una fuerza de excepcional capacidad, y esta capacidad generó moderación. Esta transformación —de una fuerza infiltrada por narcotraficantes y guerrilleros a una capaz de llevar a cabo operaciones de precisión bajo el imperio de la ley— fue tanto un logro moral como militar. Paralelamente, se reconstruyó el sistema judicial, se reformaron las cárceles y se crearon instituciones que ganaron la confianza pública. Se restauró la confianza en la capacidad del Estado para proteger —y no para explotar— a sus ciudadanos, y se expandió la presencia estatal a zonas que antes carecían de control gubernamental.
Venezuela se enfrenta hoy a una situación similar. Maduro ya no está, pero el aparato de su régimen persiste. Los servicios de inteligencia, los colectivos y las unidades criminalizadas que aterrorizaron a la población siguen existiendo, a menudo con los mismos comandantes y los mismos incentivos. Grupos armados como el Ejército de Liberación Nacional (ELN) y otras organizaciones terroristas extranjeras designadas se han afianzado en corredores económicos clave —sobre todo en las regiones mineras—, extorsionando y aterrorizando a las comunidades mientras desvían los recursos que Venezuela necesita para reconstruirse. En ese contexto, se pueden firmar todos los contratos petroleros y mineros que se deseen; los inversionistas seguirán siendo cautelosos y los ciudadanos comunes no percibirán los beneficios.
La lección fundamental de Colombia es simple: ninguna democracia puede reconstruirse sobre las ruinas de instituciones judiciales y de seguridad desacreditadas. Las elecciones por sí solas no bastan. Tampoco la estabilización macroeconómica. La gente necesita creer que cuando llame a la policía, acudirá alguien competente e incorruptible; que un juez escuchará su caso con imparcialidad; que la cárcel es para criminales, no para disidentes. Sin esa confianza, todo acuerdo político es frágil y toda reforma, reversible.
Es aquí donde Colombia se convierte no solo en un ejemplo, sino en un socio indispensable en este esfuerzo. Las fuerzas policiales y militares colombianas están en una posición privilegiada para ayudar a reconstruir las instituciones de seguridad de Venezuela porque recorrieron este camino en primera persona, y lo hicieron con el apoyo de Estados Unidos.
El Plan Colombia profesionalizó una fuerza que no solo había sufrido derrotas en el campo de batalla, sino que también había sido infiltrada por quienes buscaban subvertir el Estado. Instructores estadounidenses crearon unidades con personal debidamente capacitado, implementaron mecanismos de asuntos internos y establecieron una cultura de planificación operativa y rendición de cuentas. El Plan Colombia construyó un sistema de justicia capaz de procesar casos complejos de crimen organizado, con fiscales que sabían cómo elaborar expedientes; defensores públicos que garantizaban el debido proceso; y tribunales y prisiones capaces de manejar a acusados de alto perfil. Ayudó al ejército colombiano a planificar y ejecutar operaciones de precisión contra las FARC, el ELN y otros grupos armados ilegales, al tiempo que reducía gradualmente los abusos.
Los oficiales y suboficiales colombianos que se formaron bajo ese sistema ahora son altos mandos. Conocen la diferencia entre el eslogan de la “guerra contra las drogas” y el arduo trabajo de la reforma. Han lidiado con la desmovilización, la reintegración, la estabilización territorial y la política de negociación con grupos armados sin renunciar al Estado. Y en la última década, ya han exportado esa experiencia a las academias de policía de Centroamérica , a las fuerzas de seguridad mexicanas y a ejercicios conjuntos en toda la región.
En Venezuela, precisamente esa experiencia es la que falta. La policía nacional, los servicios de inteligencia y muchas unidades militares fueron creados conscientemente como herramientas para la supervivencia del régimen, no para la seguridad pública. Los tribunales fueron politizados y desfinanciados . Las cárceles se convirtieron en centros de reclutamiento para organizaciones criminales.
¿Cómo podría ser un “Plan Venezuela”?
Hasta la década de 1990, Venezuela era el socio clave de Estados Unidos en Sudamérica. Era una democracia funcional con fuerzas de seguridad profesionales, un poder judicial independiente y un aparato estatal que, si bien imperfecto, operaba dentro de normas reconocibles. Esa memoria institucional no se ha borrado; se ha reprimido. Muchas de las personas que sirvieron en esas instituciones, o que se formaron en ellas, aún viven. Las tradiciones existen. Requieren ser restauradas, no inventadas.
Basándose en el modelo del Plan Colombia, Washington debería trabajar con Bogotá y Caracas en el siguiente plan sencillo:
- Un programa plurianual para reclutar, evaluar y capacitar a una nueva generación de policías venezolanos, utilizando la doctrina y la mentoría colombianas, junto con sólidos mecanismos de asuntos internos y derechos humanos;
- Una iniciativa de reforma judicial para reconstruir conjuntamente los tribunales, las fiscalías, las defensorías públicas y las prisiones, de modo que los casos avancen, se protejan los derechos y disminuya la impunidad; y
- Un programa de las fuerzas de seguridad que ayuda a las fuerzas armadas venezolanas a identificar, priorizar y desmantelar grupos armados ilegales y organizaciones terroristas extranjeras designadas, especialmente en regiones mineras, bajo reglas de enfrentamiento claras y control civil.
Estados Unidos no parte de cero en el ámbito institucional. Existen plataformas de capacitación judicial en Puerto Rico y Carolina del Sur diseñadas para acoger a jueces, fiscales y policías latinoamericanos para recibir capacitación intensiva e intercambios en español, así como la Academia Internacional de Aplicación de la Ley en El Salvador. Estas instalaciones pueden convertirse en centros para capacitar a grupos venezolanos en la elaboración de casos, investigaciones financieras, normas de derechos humanos y los aspectos fundamentales de la gestión de tribunales y prisiones que sirven a la ley y no al partido gobernante.
Aun así, Washington necesita invertir una suma considerable en esto. El Congreso debería comprometerse a financiar el presupuesto de Asuntos Internacionales de Narcóticos y Aplicación de la Ley (INL) durante una década, lo que lo protegería lo máximo posible de los vaivenes políticos en Washington. Bajo el Plan Colombia, la financiación sostenida durante muchos años les indicó tanto a los colombianos como a sus enemigos que Estados Unidos no se retiraría tras el primer titular negativo ni tras el siguiente ciclo electoral. Esto infundió a los reformistas dentro de Colombia la confianza necesaria para asumir riesgos y convenció a los grupos armados de que no podían simplemente esperar a que Washington se desvinculara.
Un plan para Venezuela no será barato ni rápido. Requerirá que Colombia se asocie con Estados Unidos para asumir un papel exigente y políticamente delicado en un país vecino traumatizado. Requerirá que los reformistas venezolanos acepten condiciones estrictas y una supervisión intrusiva. Requerirá que Estados Unidos se comprometa, desde el principio, a realizar al menos una década de inversión institucional constante a través del INL y cuentas relacionadas, independientemente del partido que controle el Congreso.
¿Y cuál es ese costo? Estados Unidos aportó casi 10 mil millones de dólares al Plan Colombia entre 2000 y 2016, lo que equivale a unos 540 millones de dólares anuales en promedio. En dólares actuales, eso representaría un total de entre 15 y 16 mil millones de dólares. Un compromiso comparable de una década con Venezuela probablemente rondaría entre los 15 y 20 mil millones de dólares, debido a la mayor población de Venezuela y a la complejidad adicional de reconstruir instituciones que fueron destruidas deliberadamente en lugar de simplemente dejarse deteriorar.
Fundamentalmente, Estados Unidos no pagaría esa factura solo, y ya existe una parte significativa del capital inicial, a la espera de ser liberado. El Fondo Monetario Internacional (FMI) impide que Venezuela acceda a sus reservas de aproximadamente 5.100 millones de dólares en derechos especiales de giro hasta que su gobierno sea reconocido por la mayoría de los Estados miembros del FMI. Se trata de las reservas propias de Venezuela, no de nuevos préstamos. Con un gobierno reconocido, esos fondos podrían liberarse de inmediato para la estabilización económica y la inversión institucional. Por otra parte, el Banco de Inglaterra mantiene aproximadamente 4.800 millones de dólares en reservas de oro venezolanas, congeladas desde 2020 por el mismo motivo. Esos fondos podrían redirigirse al Plan Venezuela en cuanto se cumplan las condiciones de reconocimiento y gobernanza. Esto reduciría el compromiso neto directo de Estados Unidos a entre 5.000 y 10.000 millones de dólares en una década, ofreciendo un atractivo retorno de la inversión para la estabilidad de un país vecino del hemisferio occidental que posee las mayores reservas probadas de petróleo del mundo.
¿Por qué ahora?
Si Estados Unidos pretende que la normalización diplomática y los acuerdos petroleros son suficientes, dentro de cinco años se encontrará con una Venezuela donde los mismos servicios de seguridad, los mismos grupos armados y las mismas redes corruptas seguirán dominando las calles, solo que ahora con nuevas fuentes de ingresos. Eso no es estabilidad; es un autoritarismo más rentable.
Los influyentes dirigentes venezolanos ya parecen estar analizando las elecciones de mitad de mandato en Estados Unidos y, discretamente, les comunican a sus allegados que si dilatan el proceso, si ceden tácticamente manteniendo intacta la maquinaria represiva, una posible futura mayoría demócrata en el Congreso limitará al presidente estadounidense Donald Trump y disminuirá la presión sobre Venezuela. Para estos dirigentes, se trata de una contienda de resistencia, no de legitimidad. Creen firmemente que pueden resistir más que Estados Unidos.
Precisamente por eso, se necesita con urgencia un Plan Venezuela. Cuantas más victorias institucionales se logren rápidamente —unidades policiales reentrenadas, tribunales en funcionamiento, éxitos tempranos contra el ELN y otros grupos armados en corredores clave—, más difícil será para cualquier futura administración en Caracas o Washington revertirlas.
Existe una segunda razón estratégica para actuar con urgencia. Venezuela no es un Estado frágil más. Posee algunas de las mayores reservas de petróleo del mundo . Además, el Arco Minero del Orinoco contiene depósitos confirmados de oro, diamantes, coltán, níquel y cobre, cuya extensión total nunca ha sido auditada de forma independiente. Estos son los minerales esenciales para la economía del siglo XXI: los componentes básicos de las baterías, los semiconductores y los sistemas de defensa.
Si las instituciones estatales legítimas no controlan esos recursos, alguien más lo hará: fachadas del ELN, redes rusas o iraníes, crimen organizado transnacional. Esto socavaría no solo la recuperación de Venezuela, sino también los intereses energéticos y de seguridad de Estados Unidos durante una generación. Lo que está en juego estratégicamente para el Plan Venezuela no es comparable a lo que está en juego para el Plan Colombia. Es categóricamente mayor.
El Plan Colombia fue una importante prueba de concepto para el éxito de la intervención militar estadounidense en el extranjero: cuando Estados Unidos aplica el marco adecuado, le proporciona los recursos suficientes y mantiene su compromiso a lo largo de las distintas administraciones, puede tener éxito. Venezuela merece la misma seriedad, y la merece ahora, mientras aún existe la oportunidad.
