En 2020, el Departamento de Justicia de EE. UU. emitió una acusación explosiva acusando al presidente venezolano Nicolás Maduro y a otros altos miembros de su gobierno de “narcoterrorismo” y acusándolos de liderar la organización narcotraficante Cartel de los Soles.
Por: InSight Crime / Traducción libre del inglés de Morfema Press
Este artículo es parte de una serie de investigación realizada por InSight Crime durante tres años que incluye cientos de entrevistas y trabajo de campo en todos los territorios clave del narcotráfico en Venezuela. Analiza uno de los centros de tráfico de cocaína más importantes del mundo, y el régimen autoritario que mantiene el flujo de drogas.
La acusación pinta un cuadro espeluznante del Cartel de los Soles como un temible cartel de drogas, dirigido por un dictador y con la insurgencia guerrillera más poderosa en la historia de América Latina como su brazo armado. Estos traficantes de drogas que se hacen pasar por políticos y sus cohortes terroristas, alega, tramaron un siniestro complot «narcoterrorista» para «‘inundar’ los Estados Unidos con cocaína e infligir los efectos nocivos y adictivos de la droga en los usuarios de este país».
La verdad desafía caracterizaciones tan fáciles. El Cartel de los Soles nunca ha sido un cartel de la droga. En cambio, surgió como una red fluida y poco estructurada de células de traficantes incrustadas dentro de las fuerzas de seguridad venezolanas, facilitadas, protegidas y, en ocasiones, dirigidas por actores políticos.
Y hoy, está evolucionando. Desde que Maduro asumió la presidencia en 2013, el tráfico de drogas en Venezuela se ha vuelto cada vez más fragmentado y complejo, mientras que las figuras nacionales más poderosas del chavismo parecen haberse distanciado cada vez más del trabajo sucio real del movimiento de drogas. Hoy, el término genérico “Cártel de los Soles” enmascara el hecho de que el eje estatal-narcotráfico en Venezuela ahora es menos una organización dirigida por el régimen chavista y más un sistema que regula.
Mitos y Realidades del Cartel de los Soles
La acusación de Nicolás Maduro y sus cómplices construye una narrativa simplificada y en ocasiones distorsionada del narcotráfico en Venezuela, una versión de Hollywood del Cartel de los Soles. Pero si bien las conclusiones de los fiscales pueden ser exageradas, gran parte de la evidencia real presentada en la acusación, y las numerosas acusaciones y designaciones de sanciones que la precedieron, no lo es.
Durante tres años de investigaciones, InSight Crime corroboró muchas de las estructuras, relaciones, prácticas y operaciones que surgen de esa evidencia a través del trabajo de campo en regiones estratégicas de tráfico. Esto ha generado innumerables entrevistas con miembros actuales y anteriores de las fuerzas de seguridad, funcionarios antidrogas, fiscales, líderes políticos de ambos lados de la división, personas que han trabajado y comunidades afectadas por el narcotráfico venezolano, expertos, investigadores y analistas. , entre otros.
Hay momentos en que las acusaciones contenidas en la acusación de 2020 se desvían hacia la hipérbole. El documento describe cómo Chávez conspiró contra Estados Unidos con las guerrillas de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC) para “priorizar[e] el uso de la cocaína como arma contra Estados Unidos e importar la mayor cantidad de cocaína posible a Estados Unidos”. los Estados Unidos.»
Pero esta afirmación va en contra de los patrones de tráfico de drogas en ese momento. Los años de Chávez sí vieron una avalancha de cocaína a través de Venezuela, de 50 toneladas métricas en 2004 a 250 toneladas métricas en 2007, según estimaciones del gobierno de EE . UU . Pero gran parte del aumento del tráfico se dirigía a Europa, ya que Venezuela se hizo un hueco como principal plataforma de lanzamiento para el floreciente mercado europeo .
En otra parte, los fiscales alegan que las FARC entrenaron a “un grupo de milicias no autorizadas que funcionaba, en esencia, como una unidad de las fuerzas armadas del Cartel de los Soles”. Pero si bien hay evidencia de que las FARC entrenaron a grupos armados progubernamentales como los colectivos , estas organizaciones se parecen poco a un ejército de carteles. En cambio, tienen motivaciones principalmente políticas, tienen una presencia geográfica y una capacidad militar limitadas, y no desempeñan ningún papel conocido en el tráfico transnacional de drogas.
Sin embargo, los principales defectos de la acusación provienen de los intentos de los fiscales de construir una narrativa ordenada a partir de una realidad desordenada.
La historia que cuentan comienza en 1999, el año en que Hugo Chávez asumió por primera vez la presidencia de Venezuela.
Los fiscales alegan que el Cartel de los Soles fue formado ese año por “funcionarios venezolanos de alto rango” del “aparato militar, de inteligencia, legislativo y judicial”. El Cartel, dice la acusación, inmediatamente hizo un trato con los líderes de las FARC, que controlaban gran parte de la producción de cocaína en la región fronteriza, para “trasladar parte de sus operaciones a Venezuela bajo la protección del Cartel”.
Esto, dice la acusación, marcó el inicio de la conspiración “narcoterrorista” que duraría más de dos décadas.
Pero la participación de altos funcionarios venezolanos en el narcotráfico e incluso el nombre Cartel de los Soles, que se refiere a la insignia del sol que designa el rango de general en el ejército venezolano, son anteriores al ascenso de Chávez.
Y si bien no hay duda de que las FARC establecieron operaciones en Venezuela con la bendición de Chávez, como se documenta en la reciente investigación de InSight Crime sobre la dinámica guerrillera en el estado de Apure, este fue un proceso gradual, a medida que las simpatías políticas se solidificaban en una alianza estratégica.
Las drogas llegaron después, como describió a InSight Crime un ex funcionario chavista de la región fronteriza, que pidió permanecer en el anonimato por temor a la persecución.
Según la fuente, Chávez dijo a los funcionarios del gobierno local que nombraría generales de confianza para supervisar la cooperación con las FARC, y que el ejército y el gobierno deberían hacer la vista gorda ante las actividades de narcotráfico de la guerrilla.
“Pero no solo miraron para otro lado, sino que se involucraron en el negocio”, dijo. “Cada uno tenía un narco de confianza para manejar el negocio. Buscaron gente de confianza, les dieron dinero, conectaron con los narcos que permitieron mover la cocaína y crearon una relación con ellos para comprar y también para distribuir la droga.
“Y con el control que tenían de los aeropuertos y los puertos, y por supuesto de las carreteras, hicieron que todo fluya por Venezuela. Así fue como empezó”.
La historia del exjefe de espionaje militar venezolano Hugo Carvajal, documentada en varios señalamientos de sanciones y acusaciones, muestra esta evolución.
En 2008, el Tesoro de EE. UU. sancionó a Carvajal por sus conexiones con las FARC, acusándolo de proteger los cargamentos de drogas de la guerrilla para que no fueran confiscados, proporcionándoles armas y documentos de identificación del gobierno y permitiéndoles controlar la región fronteriza Apure-Aracua, una de las más importantes. principales arterias de tráfico hacia Venezuela.
Una acusación redactada en 2013 luego rastreó su creciente participación en el narcotráfico a través de su relación con el Cartel del Norte del Valle de Colombia, que según los fiscales comenzó alrededor de 2004. Las acusaciones iniciales en el caso representan una estafa de protección clásica, con Carvajal haciendo la vista gorda. a las operaciones de tráfico del cártel, protegiendo a los miembros de la captura y proporcionando inteligencia sobre las operaciones antinarcóticos. Pero, describen los fiscales, luego vendió cientos de kilos de cocaína a traficantes del Norte del Valle e invirtió en cargamentos que otros traficantes estaban exportando fuera de Venezuela.
La acusación de 2020 alega que para 2013 Carvajal estaba organizando envíos transnacionales. Los fiscales acusan a Carvajal de coordinar el notorio caso Air France , donde las autoridades francesas incautaron 1,3 toneladas de cocaína de un vuelo que llegaba del aeropuerto de Maiquetía, donde el sobrino de Carvajal era en ese momento el oficial militar a cargo de la seguridad.
A medida que las redes del Cártel de los Soles tomaban forma y ganaban influencia, los propios funcionarios antidrogas del presidente dieron la voz de alarma . Pero para Chávez, marcado por el recuerdo de un intento de golpe militar en su contra en 2002, la corrupción sistémica de su ejército fue un pequeño precio a pagar para garantizar su lealtad.
La verdadera función del Cartel de los Soles no era usar la cocaína como arma biológica contra Estados Unidos, sino apuntalar el poder político en casa.
“[El Cartel de los Soles] es una estructura para mantener contentos a los militares”, dijo a InSight Crime un ex funcionario antinarcóticos venezolano, que no quiso ser identificado por razones de seguridad.
Pero el cáncer de la corrupción de las drogas pronto se extendió por todo el estado.
“El ejército y la GNB [Guardia Nacional Bolivariana] se corrompieron hace 30 años, luego se corrompieron los grupos antinarcóticos, y también se corrompieron los agentes de la DEA [Administración para el Control de Drogas] en Venezuela, el CICPC y los políticos”, exjefe de división del Cuerpo de Investigaciones Científicas, Penales y Criminalísticas (CICPC) de la policía, quien habló bajo condición de anonimato, dijo a InSight Crime.
La determinación de la acusación de describir estas redes dispares que estaban proliferando dentro del estado como una organización narcotraficante coherente y controlada centralmente conduce a algunas afirmaciones paradójicas sobre sus operaciones. En una sección, se acusa al Cartel de pagar sobornos para facilitar el tráfico de drogas y, al mismo tiempo, ser beneficiario de esos mismos sobornos.
En realidad, no había ni control central ni jerarquía.
“Dicen ‘los soles’ porque hay mucha gente del gobierno y militares metidos pero no funciona como un cartel como tal”, dijo el exchavista. “No es algo que se organice, no se reúnen todos para hacer esto. Es una cosa institucional”.
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Los ‘jefes de los cárteles’
Las pruebas y acusaciones concretas en las acusaciones y designaciones de sanciones, muchas de las cuales InSight Crime pudo corroborar con múltiples fuentes en las zonas clave de tráfico de Venezuela, reflejan un mundo mucho más desordenado que el descrito por los fiscales.
Sobre el terreno, las drogas eran movidas por células de tráfico incrustadas en las fuerzas armadas pero que también incorporaban otras ramas del Estado como la policía o las aduanas. Pero también fueron movidos por las FARC y por redes de traficantes “autorizados”.
Los etiquetados por las autoridades estadounidenses como «jefes de carteles», mientras tanto, utilizaron su poder, influencia y conexiones para labrarse sus propios nichos ofreciendo a los dueños de las drogas protección, acceso a la infraestructura de tráfico y conexiones con las redes de tráfico. Algunos supuestamente dieron un paso más allá y comenzaron a hacer sus propios tratos de cocaína, aunque faltan pruebas sólidas de estos arreglos.
Cada uno tenía una cartera diferente de servicios que podían ofrecer a los traficantes.
Algunos se basaron en su posición, especialmente para los operadores militares. El actual ministro de Defensa, el general Vladimir Padrino, por ejemplo, está acusado de crear corredores de libre circulación para narcovuelos despachados por traficantes que le habían pagado, mientras interceptaba a los que no lo habían hecho.
Otros podrían ofrecer a los traficantes poderosas conexiones con el inframundo. El Mayor General del Ejército Clíver Alcalá, por ejemplo, fue supuestamente uno de los principales interlocutores del Estado con las FARC, ofreciéndole acceso directo al suministro de cocaína. También mantuvo una estrecha relación con el Cártel de la Guajira , que dirigía las rutas de contrabando hacia las islas del Caribe.
Para otros, su ventaja competitiva era el control de la infraestructura. Entre ellos se encontraba el actual ministro de Industrias y Producción Nacional Tareck El Aissami y su estrecho aliado, el actual ministro de Energía y extitular de la GNB Néstor Reverol. La pareja supuestamente acusó a los traficantes de usar los puertos de envío y las bases aéreas bajo su control. Si bien muchos de los envíos que ayudaron a despachar pertenecían a traficantes como el narcotraficante más notorio de Venezuela, el ahora detenido Walid Makled, otros eran propiedad total o parcial de El Aissami, alegan los investigadores estadounidenses.
Los dos perfiles más contrastados entre los operadores del Cártel de los Soles son los de los dos hombres que llegarían a dominar el chavismo y la política venezolana tras la muerte de Hugo Chávez en 2013: Nicolás Maduro y Diosdado Cabello.
Las huellas dactilares de Cabello están por todas partes. La acusación de 2020 lo describe en la escena en casi todos los eventos detallados, haciendo tratos de armas y cocaína de varias toneladas con las FARC y organizando exportaciones a América Central, México y Europa.
La designación de sanciones contra Cabello lo acusa de organizar también envíos a República Dominicana para su envío a Europa, y de recopilar cargas de drogas incautadas y luego exportarlas a través de un aeropuerto propiedad del gobierno venezolano.
Las fuentes que hablaron con InSight Crime bajo condición de anonimato, incluidos funcionarios gubernamentales y de las fuerzas de seguridad actuales y anteriores, expertos y fuentes sobre el terreno en las zonas de tráfico, repitieron estas acusaciones e hicieron muchas más, aunque hubo pocas que InSight Crime podría verificar de forma independiente. Estas fuentes se referían habitualmente a Cabello como el hombre que controla o lidera el Cartel de los Soles, “el capo de los capos”, como lo describió un exfuncionario antidrogas.
Otras fuentes se burlaron de algunas de las acusaciones más extravagantes, como que Cabello supervisó personalmente la entrega de ametralladoras, municiones y lanzacohetes a las FARC como pago por la cocaína, y esta conclusión puede ser otra versión de Hollywood de una realidad más complicada. Pero sea cual sea la verdad, Cabello se ha convertido en la cara pública del Cartel de los Soles.
La evidencia que vincula a Maduro con la participación directa en negocios de tráfico, en cambio, es escasa.
En cambio, la acusación lo describe como un operador en gran parte detrás de escena, purgando el poder judicial de jueces honestos o usando su posición como ministro de Relaciones Exteriores para intervenir con otras naciones para proteger los intereses del tráfico o para negociar acuerdos comerciales internacionales para que puedan ser utilizados para lavar drogas. dinero.
En una de las raras ocasiones en que se lo menciona en conexión directa con un cargamento de cocaína, se lo describe reprendiendo a Cabello y Carvajal por usar Maiqueíta para el envío de Air France.
Tal experiencia manipulando las condiciones para proteger a sus aliados y sus operaciones criminales le serviría mucho después de que sucedió a Chávez como presidente en 2013.
El Cartel de los 2.000 Soles
Las pruebas contra los presuntos “líderes” del Cártel de los Soles presentadas por investigadores estadounidenses, así como las denuncias realizadas por informantes y traidores del régimen , comienzan a ser cada vez más escasas tras la muerte de Hugo Chávez, y se secan por completo después de 2017. .
Es probable que esto no sea una coincidencia.
“Es posible que el Cartel de los Soles, tal como lo conocimos, ya no exista”, dijo a InSight Crime el analista de seguridad Douglas Farah, quien ha dirigido investigaciones sobre las conexiones criminales de los chavistas en Venezuela. “El Cártel ha pasado de ser una estructura militar a una más abierta a la entrada de civiles y actores criminales con poder económico real”.
El propósito central del Cartel de los Soles hoy sigue siendo el mismo de siempre: ayudar a un presidente chavista a mantenerse en el poder. Pero los desafíos que enfrenta Nicolás Maduro han cambiado a medida que el país ha caído en picada económica y política. El presidente encabeza un estado al borde de la bancarrota y está bajo constante presión de los opositores políticos en el país, en el extranjero e incluso dentro del chavismo y el estado venezolano.
El Cartel de los Soles ha cambiado para hacer frente a estos desafíos, evolucionando de una red de tráfico informal a un elaborado sistema de patrocinio utilizado para distribuir la riqueza del narcotráfico a aquellos que Maduro necesita para mantenerse leal.
Al igual que Chávez, Maduro sabe que debe mantener a los militares de su lado si quiere seguir siendo presidente. Pero Maduro no tiene dinero para pagarles: el colapso de la economía venezolana ha hecho que los salarios militares de base caigan a menos de $20 por mes .
Y los militares tradicionalmente han estado más cerca del hombre que esperaba suceder a Chávez como presidente y ha liderado una facción rival dentro del chavismo desde que esos sueños se desvanecieron: Diosdado Cabello.
Maduro tuvo que encontrar una manera de pagar a sus soldados y comprar el apoyo de los comandantes militares al mismo tiempo que restringía la capacidad de los generales para desarrollar su poder personal para que no se convirtieran en una amenaza para su posición. El narcotráfico ha jugado un papel central en cómo ha podido hacer esto.
Bajo Maduro, el poder se ha dispersado al invertir la jerarquía militar tradicional. Mientras que antes era un logro poco común alcanzar el rango de general y convertirse en un “sol”, el ejército venezolano ahora tiene hasta 2000 generales según las autoridades militares estadounidenses .
“La estructura militar tradicional es una pirámide: a medida que subes, se vuelve más estrecha. Pero aquí ascienden a todos, no hay restricciones para los ascensos”, dijo a InSight Crime un ex general, que habló bajo condición de anonimato por su seguridad.
Ascender al rango de general ofrece acceso a lucrativos puestos regionales, que a menudo son más buscados que los rangos superiores del alto mando militar.
“Los altos cargos [militares] se otorgan a quienes son leales al jefe”, dijo el exgeneral. “Se les coloca en puestos donde pueden manejar negocios sucios, como las regiones fronterizas para el narcotráfico”.
Estos puestos regionales se determinan de acuerdo con un sistema ideado por primera vez por Chávez en 2009, pero ampliado enormemente por Maduro. El ejército está dividido en un mosaico de unidades geográficas , que según numerosas fuentes en todo el país sirven como centros de coordinación para la participación militar en economías criminales.
Los puestos se rotan con frecuencia, distribuyendo el acceso a las ganancias delictivas entre las fuerzas armadas, mientras mantienen a los militares subordinados a los poderes políticos que determinan los puestos.
“No existe el Cártel de los Soles, porque un Cártel no sustentaría a todos los “soles”, dijo Sebastiana Barraez, periodista venezolana especializada en temas militares. “Lo que hay son militares que están metidos en el narcotráfico por los cargos que tienen en ese momento”.
Un nuevo cartel para un nuevo comercio de cocaína
Este reemplazo de las células de tráfico integradas en el ejército por un sistema de tráfico integrado en el ejército refleja los cambios en el tráfico de cocaína. Los todopoderosos cárteles del pasado han quedado relegados a la historia, y hoy la mayor parte del tráfico de cocaína lo realizan redes ad-hoc formadas para cada encargo y luego disueltas.
En Venezuela, esto significa que el mundo de unos pocos traficantes elegidos respaldados por los pesos pesados del Cartel de los Soles se ha fragmentado en una multitud de redes de transporte, bandas territoriales y narcotraficantes. Incluso las guerrillas se han atomizado, con la desmovilización de las FARC en 2017 dejando un vacío de poder ocupado por varios grupos disidentes de las ex-FARC y las guerrillas del Ejército de Liberación Nacional (ELN).
Tanto en el ejército como en el bajo mundo, los rostros de los traficantes de cocaína ahora cambian constantemente, pero el sistema sigue siendo el mismo. Juntos forman lo que el investigador venezolano Maibort Petit describe como una “red de redes”, en la que las drogas pueden pasar por las manos de varios nodos de tráfico diferentes, tanto militares como criminales, a medida que avanzan por el país.
En algunas regiones, especialmente aquellas con redes de tráfico confiables con conexiones cercanas con el estado, las fuentes describen cómo el ejército se ha alejado del tráfico activo y ahora se contenta con recibir sobornos de los traficantes autorizados. En otros, las propias células militares continúan transportando los envíos . A menudo, las dos modalidades se cruzan.
En el estado fronterizo occidental de Apure, la droga ingresa a Venezuela a través de pasos fronterizos clandestinos controlados por las ex disidentes de las FARC y el ELN. Desde allí, las cargas se exportan directamente en avionetas o se trasladan a través del país hasta la costa.
La participación de los militares depende de la ruta que tome la droga, según el exlíder político chavista. Las ex-FARC manejan los vuelos directamente con compradores o intermediarios, pagando a los militares por el derecho a operar.
“Las FARC le pagan al gobierno por cada ‘ kilo despegado ‘, y ese pago va para ‘los generales’”, dijo.
Pero la droga que sigue por el interior de Venezuela es movida por una célula militar de tráfico, asegura.
“Un coronel del ejército controla las rutas terrestres”, dijo. “Tiene una concesión de carga del gobierno y el ejército deja pasar sus camiones por los puestos de control”.
En el estado caribeño de Falcón, un pescador que ha trabajado para narcotraficantes, quien pidió permanecer en el anonimato, contó una historia similar.
“Muchas veces la mercancía se lleva a la costa en camiones de la Guardia Nacional”, dijo.
Luego, los cargamentos se entregan a pescadores contratados por grupos como los cárteles de Paraguaná y Guajira, quienes luego cargan la droga en sus barcos y zarpan hacia las islas del Caribe. Su paso está garantizado por sobornos a las unidades de la GNB encargadas de patrullar los territorios marítimos de Venezuela.
“No los vemos, lo único que sabemos es que de noche es paso libre, no va a haber nadie moviéndose”.
Su relato fue corroborado por un oficial de la GNB en Falcón, quien habló con InSight Crime bajo condición de anonimato.
“Tienes que trabajar para esta gente [narcotraficante] y callarte porque sino vas a terminar en [la prisión militar] Ramo Verde”, dijo.
Si bien gran parte de la cocaína exportada desde Venezuela ahora es transportada por grupos criminales que utilizan avionetas o botes pequeños clandestinos, el control de puertos y aeropuertos también sigue siendo una parte clave de la participación militar en el tráfico de drogas.
“La administración del puerto de Puerto Cabello está en manos de militares y es allí donde transita la mayor parte de la droga”, dijo a InSight Crime un exfuncionario del Ministerio Público que habló bajo condición de anonimato.
Los corredores de poder
Si bien el tráfico de cocaína en las fuerzas armadas se ha institucionalizado, el papel de los “jefes de los cárteles” identificados por los investigadores estadounidenses está hoy envuelto en incertidumbre.
Dos de los nombres más importantes, el exgeneral del ejército Clíver Alcalá y el exjefe de espionaje Hugo Carvajal se han vuelto contra el régimen de Maduro, y Alcalá incluso intentó derrocar al gobierno en un golpe mercenario. Carvajal se encuentra actualmente en prisión en España, donde ha estado luchando contra la extradición a los Estados Unidos, mientras que Alcalá se encuentra en una prisión estadounidense en espera de juicio por cargos de narcotráfico.
Fuentes de las regiones de tráfico de Venezuela continúan insistiendo en que “los soles” se encuentran entre los dueños de las cargas que ven pasar. Pero hay poca evidencia para conectarlos directamente con los presuntos jefes del Cartel.
En cambio, actores como Diosdado Cabello, Tareck el Aissami, Néstor Reverol y el propio presidente Maduro parecen mantenerse a una distancia segura de cualquier cargamento de drogas.
Varias fuentes afirman que estos actores han encontrado formas menos directas de beneficiarse del narcotráfico, como comprar propiedades a través de testaferros y luego alquilarlas a redes de traficantes para enviar o almacenar drogas, o ser dueños de empresas de transporte cuyos vehículos se alquilan a los traficantes. Pero el uso experto de los chavistas de testaferros y los opacos registros de tierras y empresas de Venezuela hacen que estas afirmaciones sean casi imposibles de verificar.
Sin embargo, su función principal es garantizar que el sistema de narcotráfico funcione en beneficio del régimen mediante la colocación de personal corrupto y leal en posiciones políticas y militares estratégicas. Hoy en día, los roles de dirección en puestos clave de tráfico están de alguna manera afiliados a uno de los “líderes” del Cártel de los Soles.
Si bien varias fuentes especularon que estos actores reciben una parte de las ganancias del tráfico a cambio de este patrocinio, los analistas y exmilitares que hablaron con InSight Crime enfatizaron que los ingresos de las drogas juegan un papel subordinado en el sistema del Cartel de los Soles. Su propósito es apuntalar el edificio del Estado después de que la élite chavista lo desangrara a través de la corrupción.
La evidencia sugiere que algunos de estos actores, si no todos, han pasado de intermediarios de tráfico a intermediarios de poder, que usan su posición no para mover drogas sino para administrar el sistema de narcotráfico en el que se ha convertido el Cartel de los Soles.
“El régimen facilita todos los elementos: la seguridad, las conexiones con actores militares y civiles locales, el transporte estatal, los alcaldes, gobernadores, diputados, directores de aeropuertos, aduanas, todo lo necesario [para el narcotráfico], ”, dijo el exchavista.
