Hace dos décadas, científicos que trabajaban para el gobierno venezolano identificaron la zona de riesgo del próximo gran terremoto. Sin embargo, las autoridades, en un intento por cumplir con sus promesas políticas de dar vivienda a decenas de miles de damnificados por las inundaciones, se apresuraron a construir viviendas públicas en la zona.
Por Helena Carpio – The Washington Post
Según los códigos de construcción del país, los complejos de apartamentos de gran altura, erigidos después de 2011 como parte de la emblemática iniciativa Gran Misión Vivienda Venezuela del líder socialista Hugo Chávez, debían haber sido capaces de resistir los temblores de magnitud 7,2 y 7,5 que sacudieron Venezuela con 39 segundos de diferencia el 24 de junio.
Pero fueron precisamente esos edificios, ubicados justo donde los científicos advirtieron que un gran terremoto causaría grandes daños, los que se derrumbaron con mayor frecuencia, según descubrió The Washington Post a través de un análisis de imágenes satelitales desde principios de la década de 2000 hasta 2026.
Los terremotos, los más fuertes en más de un siglo, derribaron cientos de edificios en la capital y a lo largo de la costa, causaron la muerte de al menos 6.438 personas y dejaron a decenas de miles sin hogar, según las autoridades. Decenas de miles de personas siguen desaparecidas.
En los días posteriores al desastre, la presidenta interina Delcy Rodríguez afirmó que las viviendas públicas habían resistido mejor que las viviendas privadas.
“No voy a culpar ni a los proyectos públicos ni a los privados”, dijo a los periodistas extranjeros el mes pasado, “porque la verdad es que hubo un doble terremoto”.
Sin embargo, un análisis del Post de imágenes satelitales de la ciudad de Caraballeda, en el estado de La Guaira, la zona más afectada, contradice la afirmación de Rodríguez. Más de la mitad de los edificios de mayor densidad construidos como parte de la Misión Vivienda se derrumbaron. Solo uno de cada diez edificios similares de construcción privada se vino abajo. La mayoría de las viviendas privadas que se derrumbaron fueron construidas bajo códigos de construcción antiguosDaños en torres privadas y de la Gran Misión de Vivienda de Venezuela construidas bajo las mismas normas de construcción sismorresistentes.
Una comisión presidencial creada por Rodríguez está evaluando la seguridad de los edificios dañados. Pero más de ocho semanas después del desastre, no hay indicios de que su gobierno autoritario esté investigando cómo falló su infraestructura supuestamente a prueba de terremotos.
El gobierno no respondió a la solicitud de comentarios por escrito.
El gobierno, con el respaldo de Estados Unidos, lidera ahora la reconstrucción. La administración Trump, que ha colaborado estrechamente con Rodríguez desde la captura del presidente Nicolás Maduro en enero, ha destinado más de 300 millones de dólares a este esfuerzo.
El Departamento de Estado está colaborando con Miyamoto International, una empresa de ingeniería y gestión de riesgos de desastres, para evaluar los edificios en Caracas y La Guaira. Si bien parte de su misión es «transferir conocimientos para fortalecer los sistemas nacionales de ingeniería y mejorar la resiliencia a largo plazo», según un comunicado de prensa de la empresa, no está claro si están investigando las causas del derrumbe de cientos de edificios.
“La ingeniería forense debe demostrar si los edificios que se derrumbaron cumplían o no con las normas”, dijo el ingeniero de sistemas Alejandro Linayo, una de las principales autoridades de Venezuela en la gestión del riesgo de desastres y ahora director ejecutivo del Centro de Investigación para la Reducción del Riesgo de Desastres, una organización sin fines de lucro.
“Si los edificios fallaron por desconocimiento, debemos revisar las técnicas más avanzadas y redefinir cómo debemos construir”, afirmó Linayo. Si los constructores ignoraron las normas, añadió, debe haber rendición de cuentas.
Tras el último terremoto catastrófico que azotó Venezuela, un sismo de magnitud 6,6 cerca de Caracas en 1967 que derribó varios edificios y causó la muerte de más de 225 personas, el gobierno creó una comisión asesorada por algunos de los ingenieros sísmicos más destacados del mundo para estudiar las posibles lecciones aprendidas.
El panel elaboró directrices provisionales para la ingeniería sismorresistente, un programa de posgrado en la materia en la Universidad Central de Venezuela y, en 1972, una nueva agencia gubernamental: la Fundación Venezolana de Investigaciones Sismológicas. La fundación desarrolló códigos de construcción a nivel nacional que la Oficina de las Naciones Unidas para la Reducción del Riesgo de Desastres describió como de vanguardia, a la altura de las normas estadounidenses. Dichos códigos fueron actualizados en 2019.
“En principio, ningún edificio construido después de la entrada en vigor de la norma sísmica de 2001 debería haberse derrumbado”, afirmó Michael Schmitz, geólogo de la Universidad Central de Venezuela, quien trabajó con la fundación durante décadas.
Construyendo rápido, con poca supervisión
A finales de 2010, meses de lluvias inusualmente intensas provocaron inundaciones y deslizamientos de tierra en el norte y centro de Venezuela, causando decenas de muertos. El gobierno alojó a los damnificados en hoteles, instalaciones militares y edificios públicos, y el presidente Hugo Chávez declaró el estado de emergencia habitacional.
Chávez se presentó a la reelección en 2012. No está claro si su gobierno, deseoso de construir viviendas para los supervivientes de las inundaciones de 2010, siguió sus propios códigos.
Según Carlos Genatios, quien como ministro de Ciencia y Tecnología de Chávez entre 1999 y 2002 dirigió un plan de reconstrucción tras las catastróficas inundaciones de 1999, las obras a menudo quedaron exentas de las salvaguardias habituales de revisión, inspección y certificación de ingeniería municipal.
Las viviendas de la Misión Vivienda fueron construidas por una oficina de proyectos autónoma que respondía únicamente ante el presidente. Tras las inundaciones de 2010, Chávez emitió un decreto de emergencia para suspender el proceso normal de contratación.
“El proceso ha sido opaco”, dijo Genatios, ahora director de ingeniería, tecnología y diseño en Miami-Dade College. “No sabemos qué códigos se aplicaron ni qué materiales se utilizaron”.
Los residentes afirmaron que los edificios, incluso cuando eran nuevos, eran de muy mala calidad.
Kimberlyng Leon, de 39 años, que vivió en un apartamento del décimo piso de uno de los edificios de Gran Misión Vivienda desde su inauguración en 2014 hasta su derrumbe en junio , dijo que hubo problemas desde el principio, incluidas fugas de agua.
—¿Crees que es justo que estos edificios gubernamentales se derrumbaran de esa manera? —preguntó Leon—. ¿Vas a meter a gente inocente dentro de una broma hecha de cartón? —Señaló el Gran Hotel Meliá Carib, de construcción privada, que seguía en pie—. ¿Por qué el terremoto no destruyó ese?
Leon afirmó que tanto ella como otros residentes recibieron garantías —falsas, según se demostró— de que el edificio era a prueba de terremotos.
“A prueba de terremotos, y miren cómo dejó a nuestra familia”, dijo. “Sin hogar”.
Otra residente, Auroma Alamo, dijo: “Vi de qué material se trataba: varillas de refuerzo y poliestireno expandido, hormigón y poliestireno expandido”. Añadió: “Es como si hubiéramos sido objeto de un experimento del gobierno”.
Según Transparencia Venezuela, la filial nacional del grupo de control gubernamental Transparencia Internacional, en muchos de los edificios no se realizó ningún estudio del suelo .
Ketty Mendes, una urbanista que ha estudiado Caraballeda y trabajado en el instituto de investigación sísmica del país, descubrió que los solares en los que se construyeron viviendas públicas en Caraballeda carecían de certificaciones de uso técnico, la autorización que garantiza que sus índices de riesgo permitieran la construcción prevista en ellos.
Linayo dijo que exalumnos que trabajaron con Misión Vivienda le comentaron que observaron irregularidades: menos barras de refuerzo, cemento deficiente, columnas que no cumplían con las normas.
Schmitz dedicó quince años a intentar traducir los datos de la Fundación para la Investigación Sismológica en ordenanzas municipales. Uno de los lugares donde no tuvo éxito fue Chacao, un municipio del estado Miranda ubicado en la zona más peligrosa del área metropolitana de Caracas. Los Palos Grandes, un distrito residencial, financiero y turístico de Chacao, registró el mayor número de víctimas mortales en la historia de la ciudad.
En un informe de investigación encargado por el gobierno tras el terremoto de 1967, Weston Geophysical Engineers International, una empresa de ingeniería con sede en Massachusetts, advirtió que Los Palos Grandes se asienta sobre una cuenca sedimentaria de 366 metros de profundidad, una capa de arena, grava y roca más profunda que la altura de la Torre Eiffel. Los materiales sueltos de una cuenca sedimentaria amplifican, en lugar de amortiguar, la actividad sísmica, convirtiendo los temblores bruscos en ondas largas y ondulatorias.
La costa presentaba un riesgo diferente. Con un nivel freático alto, el suelo arenoso saturado puede comportarse como arenas movedizas, perdiendo su capacidad para soportar peso; un proceso llamado licuefacción, uno de los peligros más destructivos que puede desencadenar un terremoto.
Tras el terremoto de 1967, el geólogo Franck Audemard documentó la licuefacción en los edificios derrumbados en Caraballeda y advirtió que el efecto podría ser generalizado. Según él, era necesario realizar más estudios.
Los científicos también midieron el ritmo natural del vecindario: el suelo se balancea cada 1,5 a 1,8 segundos, al mismo ritmo que edificios de 15 a 18 pisos de altura. Cuando el suelo y los edificios comparten un ritmo, el temblor se intensifica en lugar de anularse.
Reconstruir antes de investigar
A pesar de los datos, la Misión Vivienda, creada por Chávez en 2011 y continuada por Maduro tras la muerte de Chávez en 2013, construyó al menos 28 complejos de apartamentos de dos torres en Caraballeda. Con 13 pisos y 96 apartamentos cada uno, alcanzaron una altura cercana al límite que impone la geología local.
Los supervivientes entrevistados por The Post afirmaron que, al mudarse, funcionarios gubernamentales y la policía les aseguraron que las torres eran antisísmicas. Sin embargo, cuando se produjeron los temblores, 15 de las 28 torres de Caraballeda se derrumbaron. Unos 1440 apartamentos se desplomaron en cuestión de segundos.
Según el gobierno, Misión Vivienda es uno de los programas de vivienda social más costosos de América Latina. En la conferencia Hábitat III de las Naciones Unidas en 2016, Maduro afirmó que el Estado había gastado 95 mil millones de dólares para construir 1,16 millones de viviendas en los cinco años anteriores.
El gobierno sigue utilizando el programa Misión Vivienda para reconstruir viviendas. Tras los terremotos de junio, las primeras casas entregadas a las víctimas el mes pasado se distribuyeron a través de este programa.
En su afirmación de que las estructuras construidas por el sector privado tuvieron un rendimiento inferior al de las viviendas públicas, Rodríguez comparaba las unidades de Misión Vivienda construidas hace 10 años con edificios de las décadas de 1960, 1970 y 1980.
La mayoría de las viviendas privadas en La Guaira surgieron a raíz del auge de los condominios de playa tras la inauguración de la carretera Caracas-La Guaira en 1953. En Caraballeda, The Post encontró 10 edificios de gran altura construidos después de la entrada en vigor de las normas sísmicas de 2001. Solo uno de ellos se derrumbó, y estaba adosado a otro edificio, de al menos 42 años de antigüedad, que también se desplomó.
El resto de los rascacielos privados que se derrumbaron en la costa tenían al menos 30 años. Casi la mitad ya habían sido construidos en 1984, según un análisis de imágenes satelitales realizado por The Post.
Rodríguez declaró el mes pasado que se repararán 20 edificios del complejo Brisas del Aeropuerto en La Guaira. Schmitz afirmó que no se debe reconstruir ningún sitio hasta que se hayan investigado sus fallas.
Durante la última década, el gobierno ha debilitado la Fundación para la Investigación Sismológica. En 2018, la agencia fue trasladada del Ministerio de Educación, Ciencia y Tecnología al Ministerio del Interior, dirigido por Diosdado Cabello, el hombre de confianza de Maduro que controla gran parte de las fuerzas de seguridad del Estado venezolano. Cabello, al igual que Maduro, ha sido acusado por Estados Unidos de narcoterrorismo.
Durante años, la fundación estuvo dirigida por personal militar. «Es un desastre», dijo Genatios, «porque protege a la institución de la mirada pública».
Según antiguos empleados, durante el régimen militar, las alertas sísmicas de la fundación debían ser aprobadas por la oficina del presidente antes de poder ser publicadas.
Según Schmitz, el número de expertos que trabajaban para la fundación se redujo de un máximo de 35 a 15, y solo cinco de las 35 estaciones de monitoreo que la agencia operaba en el año 2000 siguen en funcionamiento.
El 24 de junio, la fundación tardó cuatro horas en anunciar la magnitud y el epicentro del terremoto. El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) alertó sobre los datos preliminares en cuestión de minutos. Desde entonces, Rodríguez ha trasladado la fundación a lo que ahora es el Ministerio de Ciencia y Tecnología.
Según Schmitz, ahora la tarea consiste en preservar las pruebas y determinar qué salió mal.
“Es importante que los escombros no se arrojen, sino que se conserven —etiquetados edificio por edificio— para que podamos investigar”, dijo. “Primero, para comprender por qué se derrumbaron las estructuras, y segundo, para determinar responsabilidades”.
Algunos escombros han sido retirados y arrojados al mar.
En julio, las autoridades demolieron el primer edificio irreparable de La Guaira. Se trataba de uno de la Misión Vivienda.
Samantha Schmidt e Imogen Piper contribuyeron a este informe.
