Por Anne Applebaum
En septiembre viajé a Venezuela. Volé desde Madrid, haciendo escala para reunirme con algunos de los muchos venezolanos exiliados en España. Aterricé en el aeropuerto de Caracas, en uno de los primeros vuelos que lo hicieron desde los terremotos de junio pasado.
Ya había visitado Caracas una vez, en 2020, también para The Atlantic (véase « Venezuela: el inquietante desenlace de la política moderna »). Una vez allí, es imposible olvidarlo: tanta riqueza potencial, tanta gente talentosa y tanto daño causado por malos líderes, mala gestión económica, corrupción y represión. En aquel primer viaje, me impactó la desesperanza. Esta vez, como acabo de escribir en The Atlantic , encontré algo diferente: un país que había empezado a recuperar la esperanza tras la exfiltración de Maduro, pero que comenzaba a temer no a su propio régimen, sino a Estados Unidos. La administración Trump acababa de anunciar un acuerdo con una petrolera dirigida por Alejandro Betancourt, un notorio y ampliamente odiado compinche del régimen de Maduro. La gente estaba profundamente preocupada por la lentitud de la transición democrática, la amenazante presencia del aparato represivo y los obstáculos que se interponían en el camino de María Corina Machado, la líder de la oposición cuyos intentos de regresar al país se habían visto frustrados.
Pasé un día en el lago de Maracaibo y sus alrededores, parte del tiempo en un barco de pesca. Esto es del comienzo del artículo:
Navegamos junto a plataformas petrolíferas abandonadas, vestigios fantasmales de tiempos mejores. Cormoranes se posaban en las barras metálicas de las plataformas destrozadas, secando sus alas al sol. Al llegar a una mancha de petróleo marrón verdosa que se arremolinaba, Carlos redujo la velocidad del motor. El petróleo crudo podía dañarlo, dijo, y ya habíamos tenido que regresar a la orilla una vez ese día para cambiar de bote. Flotamos un rato. Carlos, que se gana la vida como pescador en el lago de Maracaibo, señaló unas burbujas en la superficie, evidencia de una fuga en un oleoducto bajo el agua. Había un fuerte olor a gas. De todos modos, encendió un cigarrillo y se rió.
El lago de Maracaibo, el mayor cuerpo de agua de Sudamérica, se convirtió también en uno de los mayores desastres ambientales de la región . Dos décadas de abandono provocaron fugas, derrames, contaminación del agua y las fantasmales plataformas de perforación que vi desde el barco pesquero. Los pescadores a veces enjuagan sus cangrejos y camarones con gasolina para eliminar el petróleo crudo. Todas sus redes se vuelven marrones.
Se necesitarán miles de millones de dólares de inversión para rehabilitar el sitio y recuperar más petróleo. Mientras tanto, quienes viven alrededor del lago, al igual que millones de venezolanos, trabajan arduamente y ganan muy poco. Tienen que vender su pescado de inmediato, ya que el suministro eléctrico es impredecible y, por lo tanto, los congeladores no son confiables. La rápida inflación —20 por ciento en julio, una tasa anualizada del 783 por ciento— ha encarecido todo. En un mercado de Caracas, encontré precios y tipos de cambio escritos en pizarras blancas, porque cambian a diario.
El Estado está ausente o es indiferente. Carlos señaló una cicatriz en su pierna que, según dijo, era una vieja herida de bala, recuerdo de un asalto perpetrado por uno de los piratas que controlan el lago: «Si no les pagas, te matan y te roban el barco». Se supone que la guardia costera patrulla el lago, dijo, pero rara vez está allí.
La industria petrolera ofrece pocos empleos bien remunerados. En un pueblo a orillas de un lago, cuyas playas están ennegrecidas por el petróleo, Francisco, un antiguo mecánico de barcos de la petrolera estatal —Petróleos de Venezuela (PDVSA)—, me contó que había renunciado porque se cansó de no tener las herramientas ni los repuestos adecuados. Una vecina de Francisco, Iliana, me dijo que su marido también había renunciado a PDVSA, después de que su salario se desplomara de 50 dólares al día a apenas unos centavos. Ahora trabaja para una empresa rusa que le paga unos 35 dólares al día, pero tiene que pasar la mayoría de las noches durmiendo en la plataforma de perforación.
Desde la distancia —Washington, por ejemplo, o Mar-a-Lago— Venezuela se describe a veces como una bonanza para Estados Unidos, un tesoro de riquezas. El 3 de enero, día en que el ejército estadounidense capturó a Maduro, Donald Trump prometió que así sería. «Lo gestionaremos correctamente; lo gestionaremos profesionalmente», dijo en una rueda de prensa ese día. «Las mayores petroleras del mundo vendrán e invertirán miles de millones de dólares, sacarán dinero, lo usarán en Venezuela, y los mayores beneficiarios serán los venezolanos». Pero en esa misma rueda de prensa, también anunció que trabajaría con una nueva presidenta: Delcy Rodríguez, vicepresidenta de Maduro y miembro destacada del régimen que había provocado la destrucción en primer lugar. Desestimó a la líder de la oposición,María Corina Machado—la verdadera ganadora de las elecciones presidenciales venezolanas de 2024— como una «buena mujer» que «no goza del respeto del país».
En Venezuela, este lenguaje resultaba chocante. Desde entonces, se ha vuelto aún más confuso, pues está totalmente alejado de la realidad. Cuando pregunté a personas que vivían cerca de algunos de los yacimientos petrolíferos más grandes de Venezuela si Rodríguez había influido en la industria o en el país, se rieron o se burlaron. Iliana me dijo: «La gente pensaba que las cosas cambiarían, pero en realidad nada cambió». José, otro pescador que solía trabajar para PDVSA, tenía una visión más pesimista: «Los gringos vinieron a robarlo todo: el petróleo, los minerales. Somos ricos en todo, pero aquí no tenemos nada». Más tarde, un ingeniero petrolero local me comentó que ninguno de los acuerdos estadounidenses importaba, porque el gobierno venezolano era ilegítimo y, por lo tanto, «nada era legal».
Estas opiniones son ampliamente compartidas. Quizás resulte sorprendente, dados los mundos tan dispares en los que viven, que las perspectivas de los pescadores de Maracaibo no estén lejos de las de Ricardo Hausmann, un economista de Harvard que trabajó hace décadas en un gobierno venezolano muy diferente, uno que abrió los recursos naturales del país a la inversión extranjera mediante un proceso transparente. En la década de 1990, PDVSA explicó a los legisladores, a las empresas extranjeras y al público sus actividades. Los contratos se hicieron públicos. El dinero generado por las inversiones petroleras financió durante mucho tiempo programas sociales, incluidas becas para estudiar en universidades estadounidenses. Esto generó un sentimiento de aprecio hacia Estados Unidos entre los venezolanos con estudios superiores, que perduró más allá de años de propaganda chavista antigringa.
La relación política y comercial que se está forjando entre Estados Unidos y Venezuela es completamente diferente. Obviamente, no se trata de una relación entre iguales. Pero tampoco es exactamente una ocupación. Algunos la han comparado con el acuerdo petrolero anglo-persa de principios del siglo XX, o con el tratado de 1905 que otorgó al gobierno estadounidense el control del servicio de aduanas de la República Dominicana, pero ninguna de esas analogías es del todo acertada. Buscando un modelo o un punto de referencia, le pregunté a Hausmann cómo la describiría. «Una coalición de dos cleptocracias», respondió.
“Una coalición de dos cleptocracias” seguía siendo la mejor descripción que escuché de la extraña relación entre Washington y Caracas, especialmente en el delicado tema del petróleo, que resulta sorprendentemente difícil de comprender. Esto fue una de las cosas que intenté entender mientras estuve allí:
¿Qué sucede con el petróleo venezolano una vez extraído? ¿Adónde va el dinero después? ¿Y cómo cambió esto tras el anuncio de Trump, el 28 de agosto, del “MAYOR ACUERDO PETROLERO DE LA HISTORIA”? Ninguna de estas preguntas tiene una respuesta sencilla. Durante varios días en Caracas y Madrid (donde reside gran parte de la oposición venezolana), y en llamadas telefónicas a Boston y Houston, pedí a seis personas —dos que trabajaron en la industria petrolera, dos que aún trabajan en ella y dos del ámbito académico— que me explicaran los detalles. A todos les costó hacerlo. Uno de ellos, un ejecutivo de la industria en Caracas que solo quiso hablar extraoficialmente, llenó cuatro páginas de mi cuaderno con diagramas y dibujos, y tardó más de una hora y media en explicar cómo había funcionado el sistema legal anterior, cómo se había reescrito una ley de hidrocarburos, cómo se estaban desarrollando los nuevos acuerdos y cómo se estaban revisando los antiguos. Quizás la complejidad sea la clave: tal vez la situación sea difícil de entender porque ni el régimen de Rodríguez ni la administración Trump realmente quieren que nadie la entienda. Hausmann me dijo que la constitución venezolana establece que “todo asunto de interés nacional debe ser aprobado por el parlamento, por la Asamblea Nacional. No lo han hecho, y por eso ahora se protegen mediante la oscuridad”.
A pesar de la confusión, parte de lo que dice Trump es cierto: Estados Unidos controla la venta de millones de barriles de petróleo en Venezuela, así como la de oro y otros minerales. Como condición para el levantamiento de las sanciones económicas impuestas previamente al país, todos los cánones e impuestos de las empresas autorizadas se depositan en una cuenta especial creada originalmente en Qatar y posteriormente transferida a Citibank. Analistas del sector creen que se han vendido más de 13.000 millones de dólares en petróleo desde enero, pero esta cifra es especulativa. En una audiencia del Congreso el 15 de septiembre, el secretario del Tesoro, Scott Bessent, se negó a confirmarla. Las reiteradas solicitudes de información por parte de los demócratas en el Congreso también han recibido respuestas insuficientes.
Parte de los fondos han sido devueltos al gobierno venezolano. En otra audiencia del Congreso, un funcionario del Departamento de Estado informó a los legisladores que el dinero se destinaba, entre otras cosas, al pago de los salarios de los funcionarios públicos en Venezuela. También se proporciona moneda fuerte a los bancos venezolanos. Si bien no hay pruebas de que se esté robando o desviando dinero para financiar otros proyectos de la administración Trump, tampoco hay pruebas de quenose esté robando o desviando. Supuestamente, la firma de auditoría KPMG está auditando el proceso, pero a pesar de las solicitudes de los demócratas en el Congreso, la auditoría no se publicó antes de la fecha límite del 8 de octubre. En su comparecencia ante el Congreso, Bessent no especificó si se publicaría ni cuándo.
La opacidad tiene consecuencias. En parte debido a este sistema, las grandes inversiones necesarias para una recuperación real se han demorado. Los antiguos yacimientos petrolíferos que vi cerca de Maracaibo, así como las reservas vírgenes en la cuenca del Orinoco, requerirán miles de millones de dólares y plazos muy largos para su desarrollo o reconversión. Cualquier empresa que planee un proyecto de este tipo debe creer que sus contratos, y la estabilidad política y social necesaria para preservarlos, durarán una década o más. Francisco Monaldi, analista de la industria petrolera en la Universidad Rice, me comentó que, si bien la nueva ley de hidrocarburos, aprobada el 29 de enero bajo presión estadounidense, representa una mejora, aún otorga al Ministerio de Petróleo de Venezuela la flexibilidad de «ofrecer el mejor trato de Latinoamérica, o el peor», y luego modificar los términos de dicho trato si así lo desea. No es de extrañar que la situación actual —un presidente venezolano impopular e ilegítimo, respaldado por un presidente estadounidense impredecible y con mandato limitado— genere inquietud en las grandes empresas.
Si las petroleras prefieren un presidente venezolano electo y un sistema político estable, no se trata de una cuestión de principios nobles y bienintencionados. Los ejecutivos petroleros «no se dedican a la caridad; no son monjas», dijo Monaldi. «Pero saben cuándo las cosas se hacen de una manera que eventualmente les causará problemas». Con la excepción de Chevron, que permaneció en Venezuela durante toda la era Chávez-Maduro y aún reinvierte los ingresos que obtiene en el país (aunque nada más), la mayoría de las grandes compañías simplemente enviaron representantes a Caracas, firmaron memorandos de entendimiento y regresaron a casa. Las refinerías de oro se muestran igualmente ambivalentes respecto al procesamiento de los lingotes de oro venezolanos que unaempresa afín a Trump retiró del país, segúnThe New York Times, porque es probable que el oro haya sido extraído por organizaciones criminales y la industria tiene normas estrictas sobre la prueba de origen.
El “mayor acuerdo petrolero de la historia” de Trump parece haber sido diseñado para incentivar a las empresas estadounidenses a acelerar la perforación y, lo que es más importante para él, para desviar la atención de la crisis petrolera provocada por su guerra en Irán. Sin embargo, el anuncio podría haber tenido el efecto contrario, ya que el acuerdo, al menos como se ha descrito públicamente, es aún más opaco que el actual y resulta aún más impopular. Tras el anuncio, miles de personas dejaron mensajes de indignación en las redes sociales de la embajada estadounidense, reflejando tanto furia como sorpresa. Y no es de extrañar: el principal socio comercial del gobierno estadounidense es una empresa llamada North American Blue Energy Partners (NABEP), cuyo infame director ejecutivo, Alejandro Betancourt, es muy conocido en Venezuela. Betancourt ha sido investigado por lavado de dinero en varios países, incluidos Estados Unidos, Suiza y España. (Anteriormente negó haber cometido delito alguno y nunca fue acusado de ningún crimen). Tras ser arrestado en la estación Charing Cross de Londres en noviembre de 2025, en virtud de una orden de detención suiza, permaneció en Inglaterra durante más de seis meses mientras se tramitaba su extradición. La policía española registró su propiedad en las afueras de Madrid el 28 de agosto.El Washington Postinformó que la administración Trumppresionó a las autoridades suizas para que detuvieran la investigación y retiraran la solicitud de extradición, aparentemente para permitir que Betancourt viajara a Estados Unidos y Venezuela y cerrara el acuerdo.
Dentro del país, Betancourt es tristemente célebre por su pésima gestión en la modernización de la red eléctrica, por cobrar precios exorbitantes por equipos usados y de mala calidad, y por enriquecerse en el proceso. La gente lo culpa abiertamente de los apagones y cortes de luz que persisten hasta el día de hoy. Un líder de la oposición me comentó que había escuchado el nombre de Betancourt como ejemplo de corrupción del régimen desde su adolescencia. Los pescadores del lago de Maracaibo sabían perfectamente quién era, al igual que todos los demás con quienes hablé. Un analista en Madrid me dijo que todo lo que creía entender sobre las intenciones de Estados Unidos en Venezuela se había desmoronado con el acuerdo con Betancourt.
Al igual que el sistema de pagos petroleros, el acuerdo con Betancourt también resulta sospechosamente difícil de describir. En esencia, el gobierno venezolano ha asignado 17 campos petroleros a NABEP, una empresa creada originalmente con el empresario estadounidense Harry Sargeant. Según la Casa Blanca, la Oficina de Capital Estratégico del Pentágono no ha adquirido la propiedad, sino “una participación del 35% en su empresa matriz”; otros explicaron que la adquisición es una participación en un contrato, pero esto también es incierto. El Departamento de Estado parece obtener el derecho a comprar el 20% del petróleo de NABEP al costo de producción —sea lo que sea que eso signifique—, así como el derecho de preferencia sobre el 80% restante. Algunos analistas me comentaron que temen que el régimen de Rodríguez, para mantenerse en el poder, venda su petróleo por debajo de los precios de mercado.
No se intercambió dinero ni se invirtió nada. El Pentágono y la NABEP son ahora responsables de atraer a Venezuela a personas que realmente saben cómo perforar pozos petroleros, incluso a lugares sin carreteras ni infraestructura de ningún tipo. Pregunté a varios analistas petroleros y economistas, tanto dentro como fuera del país, si la administración Trump y Betancourt podrían simplemente otorgar contratos de perforación a sus respectivos grupos afines en Estados Unidos y Venezuela. Todos respondieron afirmativamente.
Algunos intentaron ver el lado positivo. Si se extrae más petróleo, al menos algo de dinero llegará a la gente, por ejemplo, lo cual es mejor que nada. «Es un proceso», dijo Enrique Novoa, expresidente de la Cámara Petrolera Venezolana. «Mañana esperamos trabajar un poco mejor que hoy». Pero incluso entre quienes intentaban ver el acuerdo con buenos ojos, todos con quienes hablé estaban sorprendidos o confundidos de que Estados Unidos —un crítico de larga data del lenguaje marxista y las prácticas estatistas de los regímenes de Chávez y Maduro— hubiera adoptado tan rápida y entusiastamente los hábitos corruptos, y al personal corrupto, de la élite chavista.
Al final del día que pasé flotando por el paisaje postapocalíptico del lago de Maracaibo, conocí a Juan Pablo Guanipa, uno de los líderes opositores más conocidos de Venezuela. Guanipa, residente de Maracaibo, fue liberado en febrero tras ocho meses de prisión. Al día siguiente fue detenido en la calle, puesto bajo arresto domiciliario y posteriormente liberado de nuevo. El servicio de seguridad venezolano lo sigue vigilando a dondequiera que vaya. Sentados en una habitación llena de libros, hablamos sobre el acuerdo petrolero, la precaria situación económica y la creciente frustración de los venezolanos.
Le pregunté si le parecía peculiar la nueva unión entre estadounidenses y chavistas. Por supuesto que sí, me respondió. Lo que más le desconcertaba, al parecer, era la ausencia del pragmatismo yanqui, lo más básico que los venezolanos esperaban de los estadounidenses. Como mínimo, los capitalistas estadounidenses deberían conocer el estado de derecho. «Nunca pensé que llegaríamos a un punto en el que tendríamos que convencer a Estados Unidos de lo obvio: que Venezuela necesita un gobierno legítimo, que necesitamos elecciones y que necesitamos un cambio».
Desde que escribí mi artículo, ProPublica ha obtenido una copia del acuerdo petrolero , y es incluso más siniestro de lo que muchos de los que conocí habían imaginado. Entre otras cosas, el acuerdo está diseñado para impedir que futuros presidentes estadounidenses y líderes venezolanos modifiquen o desmantelen la empresa. Peor aún, algunos de los socios de la administración Trump podrían permanecer en el anonimato, ocultos tras una empresa matriz con sede en Barbados. Todo este proyecto podría estar diseñado para enriquecer a personas cuyos nombres desconocemos.
Venezuela se perfila como el más extenso de los planes corruptos de la administración Trump, una prueba más de algo que ya he escrito antes: la política exterior estadounidense está siendo secuestrada en beneficio de Trump, su familia y sus socios comerciales, en detrimento de la seguridad y la prosperidad de Estados Unidos.
Por favor, lean mi artículo en The Atlantic , con las excelentes fotografías de Lynsey Addario.
