Por Por Anthony Faiola en The Washington Post
NdR: Titulado en original como «Mysterious billionaire shows off ‘America’s oil’ — and Trump’s Venezuela«
El helicóptero sobrevolaba los pozos del lago de Maracaibo mientras Alejandro Betancourt —el reservado multimillonario de 46 años ungido por la administración Trump para ser el nuevo rey del petróleo en Venezuela— sonreía y extendía los brazos teatralmente.
—Bienvenido —dijo— a la tierra del petróleo.
Poco antes, su avión había aterrizado en el aeropuerto Oro Negro, la puerta de entrada a las vastas reservas de esta nación y a lo que el presidente Donald Trump califica como «el acuerdo petrolero más grande en la historia mundial».
Esta alianza poco ortodoxa vincula a los contribuyentes estadounidenses con la fortuna de Betancourt, quien, a lo largo de una gira de presentación de dos días, ofreció el primer vistazo público del proyecto, levantando el velo de una operación que ya está bombeando lo que él llama «el petróleo de Estados Unidos».
La visita reveló un imperio petrolero en construcción respaldado por EE. UU., con extensos campos de perforación en la Franja del Orinoco —rica en crudo— y plataformas reconstruidas en un lago lleno de restos oxidados y manchas de aceite de una industria colapsada hace tiempo. También se convirtió en un viaje a través del espejo de la nueva Venezuela de Trump, un Estado vasallo de EE. UU. donde los leales a un gobierno que antes arremetía contra el «norte imperialista» ahora se relacionan alegremente con funcionarios estadounidenses a quienes llaman socios y amigos.
Este es un mundo donde Betancourt interpreta un papel protagónico como un petrolero movido por la ambición en un país donde resulta profundamente polarizador y donde algunos lo consideran emblemático del pasado corrupto de la nación.
La empresa avanza en un momento en que las severas pérdidas republicanas en las elecciones de medio término de EE. UU. plantean dudas sobre la longevidad de las políticas y acuerdos de Trump, y mientras una de las principales aspirantes presidenciales en el país —la líder opositora María Corina Machado— ha sugerido que podría revisar el contrato.
Betancourt —en una apuesta personal de más de mil millones de dólares— sigue adelante de todos modos.
—Mira esto, míralo —dijo señalando hacia un astillero y una creciente flota de lanchas de transporte adaptadas para llevar trabajadores a su número cada vez mayor de plataformas en el lago—. Lo estamos haciendo. Lo estamos haciendo realidad. Esto es solo el comienzo, hermano. Te lo digo. Estamos trayendo a Venezuela de vuelta.
Revelado un acuerdo secreto
Mientras su chofer esquivaba el tráfico de Caracas, Betancourt hablaba sin aliento sobre el acuerdo. Los primeros envíos de crudo bajo el convenio comenzaron a llegar a finales del mes pasado, con Trump proclamando la entrega inicial de un millón de barriles como el «botín» de una toma de control por parte de Estados Unidos. Betancourt insiste en que el trato es bueno para ambos países.
—Nadie había hecho algo como esto —afirmó.
No facilitó una copia del contrato secreto firmado con Estados Unidos, alegando un acuerdo de confidencialidad. Sin embargo, la revisión del documento de 18 páginas obtenido por The Post reveló un acuerdo a 50 años con garantías blindadas para ambas partes.
Además de otorgar a Estados Unidos una participación del 35% en su compañía —North American Blue Energy Partners (NABEP)— prácticamente a cambio de nada, Betancourt quedará sujeto a vender el 20% de su producción a EE. UU. a una tasa de descuento de 30 dólares por barril, menos de un tercio del precio actual de mercado y lo que Betancourt describe como «al costo».
Estados Unidos tiene derecho de primera oferta sobre el resto de la producción de Betancourt a precios de mercado. Él recibirá un salario aún no determinado, fijado por una junta directiva de siete miembros, pero no se podrán repartir dividendos por acciones hasta que la producción supere el 1.015.000 de barriles diarios, una meta que espera alcanzar para 2033.
Contratos independientes con el gobierno venezolano garantizan al país entre el 16% y el 40% de la producción en concepto de regalías en los yacimientos de Betancourt, dependiendo de la ubicación y el tipo de crudo, según contratos confidenciales revisados por The Post.
Venezuela recibiría su cuota antes de que EE. UU. obtenga su 20%.
—A Venezuela se le paga primero —aseguró.
Los detractores
El acuerdo petrolero enfrenta un desafío potencialmente importante en la figura de Machado, la ganadora del Premio Nobel de la Paz que regresó a su país el mes pasado para impulsar nuevas elecciones. Machado, la política más popular de Venezuela, ha acusado a Betancourt de «obscena corrupción».
La semana pasada dijo sin rodeos que el nuevo acuerdo «no refleja los niveles de transparencia que la sociedad venezolana desea», sugiriendo que podría no hacer negocios con Betancourt si llega a reemplazar a la presidenta interina Delcy Rodríguez, exvicepresidenta del depuesto Nicolás Maduro, que ahora dirige el país con el visto bueno de Washington y ha respaldado plenamente el convenio petrolero.
El secretario de Estado, Marco Rubio, indicó el mes pasado que las elecciones podrían celebrarse el próximo año.
Los demócratas estadounidenses —que ahora controlarán ambas cámaras del Congreso— también han dado la voz de alarma, cuestionando la legalidad y la conveniencia del acuerdo con Betancourt.
Pública y privadamente, los gigantes petroleros de EE. UU. y los analistas del sector descartan sus posibilidades de éxito, calificando el trato entre Trump y Betancourt como una ilusión diseñada para dar derecho a presumir a la Casa Blanca, pero que en última instancia hará poco para bajar los precios de la gasolina en Estados Unidos.
—Creo que es 90% humo y espejos —comentó Francisco Monaldi, director del Programa de Energía para América Latina de la Universidad Rice.
Betancourt rebate esto ofreciendo una visión de legado que evoca a Nelson Rockefeller, el político e inversionista estadounidense que transformó la economía venezolana en la década de 1930. Betancourt califica su expansión en el país como una prueba de progreso, afirmando que ya está en camino de superar a Chevron como el mayor productor de Venezuela para principios del próximo año.
Bombeando petróleo en la neocolonia
En una calurosa mañana venezolana, Betancourt llegó a un extenso campo de perforación en la sabana tropical de la Franja del Orinoco junto al encargado de negocios de la embajada de EE. UU. en Caracas, John M. Barrett.
Betancourt, un venezolano educado en Nueva Inglaterra que viste camisas a la medida y proyecta una actitud de profesional de las finanzas, se abrió paso saludando con los puños a un grupo de trabajadores que lo llaman «líder».
En el camino, Betancourt habló apasionadamente sobre su serie favorita del momento —Landman de Paramount+, protagonizada por Billy Bob Thornton como un mediador de alto nivel en un dramatizado mundo petrolero tejano de alianzas extrañas, perforeadores independientes y obreros—. Betancourt se define a sí mismo como un perforador independiente «en esteroides».
Un alto funcionario de la estatal PDVSA —ataviado con una camisa con el nombre de Hugo Chávez, fundador del Estado socialista venezolano— le dio una palmadita en la espalda a Betancourt y luego sonrió estrechando efusivamente la mano de Barrett.
En el centro de operaciones de NABEP tocaba un grupo de cumbia. Había niños bailando con trajes típicos y cocos fríos recién abiertos con pajillas y pequeñas banderas de Estados Unidos.
Como parte del acuerdo, Betancourt obtuvo los derechos sobre campos petroleros venezolanos que se calcula albergan 63.700 millones de barriles, una cifra superior a todas las reservas de Estados Unidos juntas.
Desde que reinició sus operaciones en Venezuela a finales de 2023, Betancourt ha aumentado rápidamente la producción a unos 223.000 barriles diarios partiendo de 18.000. Insiste en que alcanzará los 275.000 antes de que termine el año y hasta 350.000 el próximo año. Durante el viaje de dos días, The Post presenció actividades de perforación en cuatro de los 11 sitios operativos que según Betancourt posee la empresa. En total, la compañía tiene derechos sobre 17 yacimientos.
Según el relato de Betancourt, NABEP cuenta con seis taladros de perforación para excavar nuevos pozos y cinco taladros de reacondicionamiento —utilizados para reparar pozos existentes— en el oriente del país, con dos taladros más de perforación previstos para comenzar a operar antes de fin de año. En el occidente, la empresa ha desplegado 14 taladros de reacondicionamiento y uno de perforación para operaciones en tierra, así como una gabarra de perforación y dos de reacondicionamiento en el lago de Maracaibo. La estrategia de la compañía es alcanzar un total de 60 taladros de perforación, comprando y desplegando el resto en un plazo de 36 meses.
El mayor desafío de Betancourt, según los expertos, estará aquí en el Orinoco, donde hacer realidad el potencial de las vastas reservas sin explotar requerirá inversiones masivas.
El plan de Betancourt, según dijo, es hacer crecer NABEP reinvirtiendo prácticamente todo su flujo de caja —más de 5.000 millones de dólares en 2026— en una expansión que los gigantes petroleros sujetos a sus accionistas no pueden realizar. Asegura que esa inversión aumentará a la par con la producción.
Tal modelo podría funcionar hasta cierto punto, según los expertos, especialmente en sitios inactivos pero previamente perforados conocidos como brownfields.
Pero el costo de desarrollar campos vírgenes —o greenfields— podría ser exorbitante, especialmente en el Orinoco, donde extraer el crudo espeso y pesado requiere costos adicionales de diluyentes y sistemas de perforación con calefacción, explicó Oswaldo Felizzola, coordinador del centro de energía del Instituto de Estudios Superiores de Administración (IESA) en Caracas.
—Tomará de cinco a diez años desarrollar lo mínimo indispensable para extraer de un campo virgen en la Franja —señaló Felizzola—. Y es costoso, entre 15.000 y 20.000 millones de dólares.
Betancourt se irrita ante tales críticas y dispara datos a toda velocidad: las plantas eléctricas dedicadas que está construyendo, los cientos de millas de nuevos oleoductos que está tendiendo, los nuevos taladros que está importando, la cantidad de pozos que está perforando.
Y ahora cuenta con un socio formidable: el gobierno de los Estados Unidos.
Más tarde recorrió varios sitios de perforación con Barrett y otro alto funcionario del Departamento de Estado. Tras inspeccionar uno de los taladros chinos modificados por NABEP, el grupo se acercó a un taladro de fabricación estadounidense. Barrett le preguntó a Michael Darwent —un gerente de NABEP que llevaba un casco decorado con la bandera de EE. UU.— si la empresa perforaría más de una fila de pozos nuevos en ese lugar.
—Solo una, a menos que encontremos más petróleo —respondió Darwent con cautela.
—Oh, lo encontraremos —intervino Betancourt.
—Este es un taladro estadounidense —añadió Darwent.
—Se nota, este es mucho mejor —comentó el funcionario del Departamento de Estado, hablando bajo condición de anonimato en cumplimiento con las reglas impuestas por su departamento.
—Nadie está haciendo lo que nosotros estamos haciendo en Venezuela —afirmó Betancourt—. Nadie.
Un precedente para EE. UU.
La primera empresa petrolera de Betancourt en Venezuela —Petrozamora, una operación respaldada por inversión estatal rusa— fue confiscada por el gobierno venezolano en 2020, cayendo en picado su producción bajo la nueva administración designada por Maduro.
Betancourt afirmó que invirtió personalmente 700 millones de dólares de sus propios fondos —«prácticamente todo lo que tenía»— junto con 300 millones de dólares en equipos remanentes de Petrozamora para recuperar la mayor parte de la empresa en 2023. Ese acuerdo se concretó tras una conversación cara a cara con Rodríguez.
Ahora Betancourt ha recuperado gran parte de sus antiguos campos —y mucho más.
Betancourt señaló que a finales de 2025 surgieron algunas conversaciones sobre cómo Estados Unidos podría colaborar con la industria petrolera en Venezuela para aumentar la producción, antes de que el ejército estadounidense capturara a Maduro.
Sin embargo, la novedosa idea de que el gobierno de EE. UU. tuviera una participación directa en la propiedad de su empresa tomó forma hacia marzo, varios meses antes del anuncio de agosto, explicó.
Para Estados Unidos, el acuerdo no tiene precedentes. Después de dos guerras en Irak, por ejemplo, el gobierno estadounidense nunca buscó derechos de propiedad directa sobre activos petroleros.
Mauricio Claver-Carone, un exfuncionario de la administración Trump designado para mantener enlace con el nuevo gobierno venezolano, dijo que Betancourt fue elegido como socio porque es el productor de petróleo «más eficiente» de Venezuela y cuenta con un «historial demostrado de desarrollo».
Claver-Carone afirmó que Washington había sido «engañado» por los partidos de la oposición venezolana actual cuando estuvieron en el poder, así como por Chávez, argumentando que ambos usaron el petróleo venezolano para fortalecer a la OPEC en perjuicio de EE. UU.
—Al tener una participación directa en la producción petrolera venezolana, no solo estás garantizando la seguridad energética de los estadounidenses por generaciones, sino que te aseguras de que el petróleo venezolano nunca más sea utilizado como arma contra el pueblo estadounidense. Eso es poder duro —sostuvo Claver-Carone.
Los críticos lo califican de diplomacia neocolonial del garrote.
—No se puede llevar a un país a aceptar un acuerdo con una pistola en la cabeza —declaró Rafael Ramírez, exministro de Petróleo de Maduro y crítico abierto del acuerdo, quien ahora reside en Roma.
Un empresario controversial
Descendiente de una familia venezolana de abolengo cuyo tatarabuelo fue presidente, Betancourt saltó a la luz pública como un joven empresario venezolano. Pasó a formar parte de una clase de ejecutivos de negocios que amasaron fortunas gracias a contratos con gobiernos chavistas plagados de corrupción. En la década de 2010 enfrentó acusaciones en Venezuela por estafar al Estado en un masivo acuerdo eléctrico.
El caso finalmente fue desestimado. Un estudio realizado por un profesor de la Universidad Simón Bolívar en Caracas demostró que la firma de Betancourt fue responsable de una porción relativamente pequeña —el 7,33%— de la expansión de la red eléctrica nacional entre 2008 y 2015. Betancourt atribuyó los problemas a deficiencias de mantenimiento y mala gestión tras la entrega de las plantas.
Sin embargo, con o sin razón, muchos venezolanos —incluyendo a Machado— aún lo culpan por los frecuentes apagones derivados de un sistema eléctrico deficiente. David Rebanales, un estudiante de literatura de 27 años que asistió a un mitin de Machado este mes, afirmó que el acuerdo de Trump con Betancourt solo lo convenció más de que EE. UU. había vendido al pueblo venezolano «al igual que a los ucranianos».
—Al principio creímos que [Trump] representaba de alguna manera los valores democráticos estadounidenses que muchos de nosotros admiramos —comentó—. Pero [solo] quiere los recursos. Nos ha demostrado que no le importa la gente. Solo quiere aquello sobre lo que la gente está parada: el petróleo.
En agosto, The Post informó que, poco después de la captura de Maduro en enero, altos funcionarios de la administración comenzaron a intervenir a favor de Betancourt ante las autoridades suizas en el marco de una investigación penal.
En septiembre, CNN reportó que a principios de este año la oficina del entonces fiscal general adjunto Todd Blanche ordenó a los fiscales federales en Miami cerrar una investigación contra Betancourt. Rubio, uno de los arquitectos del acuerdo petrolero, pudo proclamar en septiembre que Betancourt «no tiene investigaciones en su contra en los Estados Unidos».
Las finanzas de Betancourt
Betancourt, quien sigue bajo escrutinio en investigaciones activas por blanqueo de dinero en Suiza y España, niega rotundamente cualquier irregularidad. Además, descuenta los comentarios de que el trato sea otra cosa que un buen negocio, definiéndose como el «único hombre» en Venezuela con la capacidad probada para superar grandes obstáculos y producir petróleo rápidamente.
Obtuvo sus fondos iniciales de inversión para NABEP, dijo, mediante reservas remanentes de Petrozamora, aunque también ha acumulado riqueza con la venta a Uber de una aplicación de transporte en España, su popular marca de gafas de sol Hawkers y un banco africano en el que invirtió, entre otros negocios.
Betancourt negó los rumores que corren en Caracas y el sur de la Florida según los cuales miembros de la familia Trump habrían invertido en el acuerdo petrolero o se beneficiarían personalmente de él. Insistió en que NABEP no tiene más inversionistas que él y Estados Unidos. (El Departamento de Defensa y el Departamento de Estado figuran en el contrato).
Su padre, Leopoldo Betancourt —médico y pianista radicado en Mónaco—, figura como presidente de la empresa, según dijo, por razones estructurales y por deferencia familiar. Sin embargo, Alejandro Betancourt, como director ejecutivo, controla y dirige efectivamente NABEP, a menudo gestionando en detalle a distancia desde sus teléfonos celulares.
Betancourt también desmintió las informaciones según las cuales algunos contratistas y trabajadores de NABEP habrían quedado sin cobrar. Dos personas familiarizadas con las finanzas de la empresa señalaron que los continuos retrasos en los envíos de petróleo el año pasado debido al bloqueo de EE. UU. sobre el país provocaron perturbaciones y retrasos operativos, pero afirmaron que esos problemas se resolvieron a principios de este año.
Betancourt indicó que asistió a reuniones relacionadas con el acuerdo en Washington junto a Jacob Hirshman, director ejecutivo y cofundador de Erebor Bank, entidad respaldada entre otros por el polémico multimillonario Peter Thiel. Aclaró que, aunque mantiene una «relación bancaria» con Erebor, la institución no es un «inversionista».
—No hay otros inversionistas —afirmó—. Ni la familia de Trump, ni nadie más. Está a nombre de mi padre. Pero somos yo y los Estados Unidos.
El respaldo gubernamental
La gira por los pozos petroleros de «el petróleo de EE. UU.» comenzó con un momento disparatado.
La comitiva de vehículos de Betancourt —su familia, amigos y dos funcionarios del Departamento de Estado con camisas de golf— llegó a la pista privada del principal aeropuerto de Caracas para encontrarse con que el avión no estaba.
Barrett, quien inicialmente tenía previsto acompañar a Betancourt en su viaje al lago de Maracaibo, había llegado antes y despegado.
Tras una llamada por radio al piloto, la aeronave regresó. Mientras esperaban un nuevo despegue con todos a bordo, entró una llamada y Barrett desembarcó. Más tarde aparecería junto a Rodríguez en una transmisión gubernamental en vivo desde Caracas para celebrar la alianza entre Betancourt, Venezuela y EE. UU.
Tras visitar un compresor sobre el agua que utiliza gas natural para bombear petróleo bajo el lago, la caravana de Betancourt pasó a gran velocidad junto a filas de pozos a la orilla de la carretera pintados con el amarillo, azul y rojo de la bandera venezolana. Mencionó que está instalando más y más mientras visualiza el futuro del país.
—Quiero regresarnos a una época en la que los trabajadores iban a partidos de béisbol, cuando realmente podían vivir —dijo—. El petróleo es lo que tiene Venezuela para lograrlo.
Rodríguez ha celebrado públicamente el acuerdo, llegando a calificarlo como un pilar de su gobierno interino y prueba de los logros nacionales posibles bajo lo que denomina educadamente la «asociación» de Venezuela con Estados Unidos.
En una estación de bombeo, Betancourt llegó para el evento transmitido en vivo con Rodríguez —ella en Caracas y él en el campo, rodeado de trabajadores de NABEP y PDVSA—. Antes del acto —que terminó abruptamente por un apagón en Caracas—, un animador que recordaba a los eventos políticos chavistas se dirigió a los funcionarios y trabajadores recordándoles «mantener las manos fuera de los bolsillos y aplaudir».
Al salir al aire, Rodríguez aparecía sentada junto a Barrett prometiendo al pueblo venezolano que el acuerdo con Betancourt y los estadounidenses se traduciría en «salarios para nuestros trabajadores, en salud, hospitales públicos, escuelas, alimentación, bienestar para la población, servicios públicos, electricidad, agua y carreteras».
—Te felicito —le dijo a Betancourt durante la transmisión—. Sigamos trabajando juntos… [con] nuestro socio, los Estados Unidos.
