La biología sintética (synbio) es un campo de la ciencia que rediseña los organismos en un esfuerzo por mejorar y apoyar la vida humana. Según una proyección, se espera que este campo de la ciencia en rápido crecimiento alcance los 28.800 millones de dólares en ingresos globales para 2026.
Por: Visual Capitalist / Traducción libre del inglés de Morfema Press
Aunque tiene el potencial de transformar muchos aspectos de la sociedad, las cosas podrían salir terriblemente mal si se utiliza la biología sintética con fines maliciosos o poco éticos. Esta infografía explora las oportunidades y los riesgos potenciales que ofrece este incipiente campo de la ciencia.
¿Qué es la biología sintética?
Hemos cubierto los conceptos básicos de synbio en trabajos anteriores, pero como repaso, aquí hay una explicación rápida de qué es synbio y cómo funciona.
Synbio es un área de investigación científica que implica editar y rediseñar diferentes componentes y sistemas biológicos en varios organismos.
Es como la ingeniería genética, pero se hace a un nivel más granular: mientras que la ingeniería genética transfiere material genético prefabricado entre organismos, la biología sintética puede construir nuevo material genético desde cero.
Las oportunidades de Synbio
Este campo de la ciencia tiene una plétora de aplicaciones del mundo real que podrían transformar nuestra vida cotidiana. Un estudio realizado por McKinsey encontró más de 400 usos potenciales para la biología sintética, que se dividieron en cuatro categorías principales:
- Salud humana y rendimiento
- Agricultura y alimentación
- Productos y servicios de consumo
- Materiales y producción de energía
Si esos usos potenciales se hacen realidad en los próximos años, podrían tener un impacto económico directo de hasta $3,6 billones por año para 2030-2040.
- Salud humana y desempeño
Se predice que el sector médico y de la salud se verá significativamente influenciado por la biología sintética, con un impacto económico de hasta $ 1,3 billones cada año para 2030-2040.
Synbio tiene una amplia gama de aplicaciones médicas. Por ejemplo, se puede utilizar para manipular las vías biológicas de la levadura para producir un tratamiento contra la malaria.
También podría mejorar la terapia génica. Utilizando técnicas de biosíntesis, la compañía de biotecnología británica Touchlight Genetics está trabajando en una forma de construir ADN sintético sin el uso de bacterias, lo que cambiaría las reglas del juego en el campo de la terapia génica.
- Agricultura y Alimentación
Synbio también tiene el potencial de causar un gran impacto en el sector agrícola: hasta $ 1.2 billones por año para 2030.
Un ejemplo de esto es el papel de synbio en la agricultura celular, que es cuando la carne se crea directamente a partir de células. El costo de crear carne cultivada en laboratorio ha disminuido significativamente en los últimos años y, debido a esto, varias empresas emergentes de todo el mundo están comenzando a desarrollar una variedad de productos cárnicos a base de células.
- Productos y servicios de consumo
Utilizando la biología sintética, los productos podrían adaptarse a las necesidades únicas de un individuo. Esto sería útil en campos como las pruebas de ascendencia genética, la terapia génica y los procedimientos cutáneos relacionados con la edad.
Para 2030-2040, la biología sintética podría tener un impacto económico en los productos y servicios de consumo de hasta $ 800 mil millones por año.
- Producción de materiales y energía
Synbio también podría usarse para aumentar la eficiencia en la producción de energía limpia y biocombustibles. Por ejemplo, las microalgas se están “reprogramando” actualmente para producir energía limpia de una manera económicamente viable.
Esto, junto con otras mejoras materiales y energéticas a través de métodos de biología sintética, podría tener un impacto económico directo de hasta $300 mil millones cada año.
Los riesgos potenciales de Synbio
Si bien los posibles beneficios económicos y sociales de la biología sintética son enormes, también hay una serie de riesgos a tener en cuenta:
Consecuencias biológicas no deseadas: Hacer ajustes a cualquier sistema biológico puede tener efectos dominó en ecosistemas o especies enteras. Cuando se manipula cualquier tipo de forma de vida, las cosas no siempre salen según lo planeado.
Cuestiones morales: hasta dónde nos sentimos cómodos con la biología sintética depende de nuestros valores. Ciertas aplicaciones de biología sintética, como la edición de embriones, son controvertidas. Si este tipo de aplicaciones se generalizan, podrían tener implicaciones sociales masivas, con el potencial de aumentar la polarización dentro de las comunidades.
Acceso desigual: la innovación y el progreso en biosíntesis están ocurriendo más rápido en los países más ricos que en los países en desarrollo. Si esta tendencia continúa, es posible que el acceso a este tipo de tecnología no sea equitativo en todo el mundo. Ya hemos sido testigos de este tipo de brecha de acceso durante el lanzamiento de las vacunas COVID-19, donde la mayoría de las vacunas se administraron en países ricos.
Arma biológica: Synbio podría usarse para recrear virus o manipular bacterias para hacerlo más peligroso, si se usa con malas intenciones.
Según un grupo de científicos de la Universidad de Edimburgo, la comunicación entre el público, los biólogos sintéticos y los tomadores de decisiones políticas es crucial para que estos riesgos sociales y ambientales puedan mitigarse.
Equilibrio de riesgo y recompensa
A pesar de los riesgos involucrados, la innovación en biología sintética está ocurriendo a un ritmo acelerado.
Para 2030, la mayoría de las personas probablemente habrán comido, usado o tratado con un producto creado por biología sintética, según el biólogo sintético Christopher A. Voigt.
Nuestras elecciones de hoy dictarán el futuro de la biología sintética, y la forma en que naveguemos por este espacio tendrá un impacto enorme en nuestro futuro, para bien o para mal.
