La joven de la perla es la obra más famosa de Vermeer. No se trata de un retrato sino de un “tronie” o pintura de una figura imaginaria. Los tronies representaban un determinado tipo de personaje; en este caso, una chica ataviada con una vestimenta exótica, un turbante oriental y una perla insólitamente grande en la oreja.
Johannes Vermeer era el maestro de la luz. En este caso, esa maestría se aprecia en la suavidad del rostro de la muchacha y en los destellos de luz en sus labios húmedos. Y, por supuesto, en la reluciente perla.
Por: Museo Mauritshuis
Una mujer joven nos mira por encima del hombro. Mantiene la cabeza ligeramente ladeada, hay un brillo en sus ojos azul grisáceo y sus labios están ligeramente separados y húmedos. Sobre su cabeza lleva un turbante que ha enrollado con dos piezas de tela, una azul y otra amarilla, y está adornada con un pendiente de perla. Es de esta joya de gran tamaño en el medio de la composición que la pintura deriva su título.
La pintura ofrece una rica muestra de todos los aspectos de la virtuosa técnica pictórica de Vermeer. El rostro está modelado con mucha suavidad, sin gran detalle pero sí con transiciones graduales y pinceladas invisibles. La ropa se representa de manera más esquemática y está animada con pequeños puntos de pintura que sugieren luz reflejada, una de las características distintivas de Vermeer. Aun así, el artista ha señalado claramente las diferencias entre los materiales, por ejemplo, entre el cuello blanco, pintado en empaste, y la pintura más seca del turbante, para la que utilizó el preciado pigmento ultramar. Pero el detalle más destacable es la perla. Este consta de poco más de dos pinceladas: un punto culminante brillante en la parte superior izquierda y el suave reflejo del cuello blanco en la parte inferior.
Las niñas holandesas del siglo XVII no usaban turbantes. Con este complemento Vermeer le ha dado a la niña un aire oriental. Imágenes como esta se conocían en el siglo XVII como tronies. Los tronies no son retratos: no se hicieron para producir la mejor semejanza posible de un individuo. Aunque probablemente habría una niñera, el objetivo de un tronie era principalmente hacer un estudio de una cabeza que representara un personaje o tipo en particular. Rembrandt había popularizado los tronies en el arte holandés alrededor de 1630. Hizo docenas de ellos, a menudo usándose a sí mismo como modelo, a veces con una gorra o un casco notables.
La perla es demasiado grande para ser real. Tal vez la chica lleve una gota de perla hecha de cristal, que ha sido barnizada para darle un brillo mate. Otra posibilidad, por supuesto, es que la perla fuera producto de la imaginación de Vermeer. Las perlas, tanto reales como de imitación, estuvieron de moda en el período comprendido entre 1650 y 1680. A menudo las encontramos en pinturas de Frans van Mieris, Gabriel Metsu y Gerard ter Borch.
La joven de la perla es conocida por el público en general desde 1881, cuando se subastó en el Venduhuis der Notarissen de La Haya. El día de la exhibición atrajo la atención del influyente funcionario cultural Victor de Stuers, quien estaba allí junto con su amigo y vecino, el coleccionista de arte AA des Tombe. Cuenta la tradición que, aunque el cuadro estaba muy descuidado, De Stuers lo reconoció como un Vermeer. Según una versión diferente de la historia, la pintura estaba demasiado sucia para ser tasada adecuadamente, y la identidad del pintor solo quedó clara más tarde, cuando la operación de limpieza reveló su firma. Cualquiera que sea el caso, De Stuers y Des Tombe acordaron no ofertar uno contra el otro.
La colección de Des Tombe, que incluía obras de contemporáneos y de antiguos maestros, estaba abierta a los visitantes en su casa, en Parkstraat 26 en La Haya. El futuro director de la Mauritshuis, Abraham Bredius, fue el primero en ensalzar las virtudes de La joven de la perla cuando la vio en Parkstraat en 1885: ‘Vermeer eclipsa a todas las demás; la cabeza de la niña, tan soberbiamente modelada que uno casi se olvida de que está mirando un cuadro, y sólo ese destello de luz captará su atención”. Cuando murió, el 16 de diciembre de 1902, Des Tombe resultó haber hecho un testamento secreto y legó doce pinturas a Mauritshuis, incluida La joven de la perla.
