Por primera vez en la historia, los científicos estadounidenses en la Instalación Nacional de Ignición en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en California produjeron con éxito una reacción de fusión nuclear que resultó en una ganancia neta de energía, según confirmó a CNN una fuente familiarizada con el proyecto.
Se espera que el Departamento de Energía de EE. UU. anuncie oficialmente el avance el martes.
El resultado del experimento es un gran paso en una búsqueda de décadas para liberar una fuente infinita de energía limpia que podría ayudar a terminar con la dependencia de los combustibles fósiles. Los investigadores han intentado durante décadas recrear la fusión nuclear, replicando la fusión que alimenta al sol.
La secretaria de Energía de EE. UU., Jennifer Granholm, hará un anuncio el martes sobre un «gran avance científico», anunció el departamento el domingo. El avance fue informado por primera vez por el Financial Times .
La fusión nuclear ocurre cuando dos o más átomos se fusionan en uno más grande, un proceso que genera una gran cantidad de energía en forma de calor.
Los científicos de todo el mundo han estado avanzando poco a poco hacia el avance; En febrero, científicos del Reino Unido anunciaron que habían más que duplicado el récord anterior de generación y mantenimiento de la fusión nuclear.
En una enorme máquina con forma de rosquilla llamada tokamak equipada con imanes gigantes, los científicos que trabajan cerca de Oxford pudieron generar una cantidad récord de energía sostenida. Aun así, solo duró 5 segundos.
El calor sostenido por el proceso de fusión de los átomos es la clave para ayudar a producir energía.
Como informó CNN a principios de este año , el proceso de fusión crea helio y neutrones, que tienen una masa más liviana que las partes de las que se hicieron originalmente.
La masa que falta se convierte entonces en una enorme cantidad de energía. Los neutrones, que pueden escapar del plasma, golpean una «manta» que recubre las paredes del tokamak y su energía cinética se transfiere en forma de calor. Este calor se puede usar para calentar agua, crear vapor y hacer funcionar turbinas para generar energía.
La máquina que genera la reacción tiene que sufrir un fuerte calor. El plasma debe alcanzar al menos 150 millones de grados centígrados, 10 veces más caliente que el núcleo del sol.
El gran desafío de aprovechar la energía de fusión es mantenerla el tiempo suficiente para que pueda alimentar las redes eléctricas y los sistemas de calefacción de todo el mundo.
Un científico de fusión del Reino Unido le dijo a CNN que el resultado del avance de EE. UU. es prometedor, pero también muestra que se necesita más trabajo para que la fusión pueda generar electricidad a escala comercial.
“Han trabajado en el diseño y la composición del objetivo y la forma del pulso de energía para obtener resultados mucho mejores”, dijo a CNN Tony Roulstone, del Departamento de Ingeniería de la Universidad de Cambridge.
“El argumento opuesto es que este resultado está muy lejos de la ganancia de energía real requerida para la producción de electricidad. Por lo tanto, podemos decir que es un éxito de la ciencia, pero está muy lejos de proporcionar energía útil”.
