Dado que la inflación en Estados Unidos sigue siendo excesiva, la mayoría de los funcionarios de la Reserva Federal esperan aumentar aún más las tasas de interés este año, dijo el presidente Jerome Powell a un comité de la Cámara el miércoles.
“Las presiones inflacionarias siguen siendo altas, y el proceso de hacer que la inflación vuelva a bajar al 2% tiene un largo camino por recorrer”, dijo Powell en el primero de dos días de testimonio semestral en el Capitolio.
Aun así, la semana pasada la Fed mantuvo las tasas de interés sin cambios después de 10 aumentos consecutivos, por lo que podría llevar tiempo evaluar cómo las tasas de interés más altas han afectado a la economía, dijo Powell.
El contraste entre la preocupación declarada de la Fed por la inflación todavía alta y su decisión de saltarse una subida de tipos ha aumentado la incertidumbre sobre sus próximos movimientos. El mensaje más confuso sugiere que Powell busca equilibrar las demandas contrapuestas de los funcionarios de la Fed que quieren seguir aumentando las tasas y otros que sienten que el banco central ha hecho lo suficiente.
Cuando se le pidió el miércoles que aclarara el mensaje de la semana pasada, Powell le dijo al Comité de Servicios Financieros de la Cámara de Representantes que mantener las tasas niveladas era consistente con el enfoque cada vez mayor de la Fed: reducir el ritmo de sus alzas para evitar aumentar las tasas más de lo necesario para reducir la inflación y el riesgo de causar un profunda recesión en el proceso.
“Puede tener sentido subir las tasas, pero hacerlo a un ritmo más moderado”, dijo Powell, comparando las alzas de tasas de la Fed con un viaje. “A medida que te acercas a tu destino, mientras intentas encontrar ese destino, disminuyes aún más la velocidad”.
Las diferencias partidistas sobre las políticas de la Fed surgieron en la audiencia, con el representante Patrick McHenry, el republicano de Carolina del Norte que preside el comité, diciendo que el banco central “debe seguir comprometido con la eliminación de este impuesto furtivo sobre los trabajadores y las familias estadounidenses”, refiriéndose a la inflación. “Y los insto a continuar con esa determinación”.
Sin embargo, la representante Maxine Waters de California, la principal demócrata del panel, dijo que “la Fed tomó la decisión correcta al detener las alzas de las tasas de interés”.
En sus declaraciones del miércoles, Powell también indicó que la Fed optó por mantener constante su tasa de interés clave la semana pasada para poder evaluar el impacto de tres grandes quiebras bancarias esta primavera en el sector bancario y si las quiebras reducirían el crédito a consumidores y empresas y desacelerar la economía.
A pesar del enfoque de la Fed en combatir la inflación, los miembros republicanos del comité dedicaron más tiempo el miércoles a interrogar a Powell sobre la postura del banco central sobre la regulación bancaria. McHenry sugirió que el Congreso considere eliminar la autoridad de la Fed para regular los bancos, si los formuladores de políticas adoptan un enfoque demasiado estricto para supervisar a los prestamistas pequeños y medianos y debilitan potencialmente los préstamos.
Después de las quiebras bancarias de este año, Michael Barr, el principal regulador financiero de la Fed, indicó que el banco central podría considerar aumentar el nivel de capital que los bancos deben mantener en reserva contra posibles pérdidas como una forma de limitar nuevas quiebras.
Pero algunos republicanos del comité argumentaron el miércoles que exigir a los bancos que mantengan más fondos en reserva restringiría su capacidad para prestar. Las pequeñas empresas, advirtieron, se verían especialmente perjudicadas porque dependen más de los préstamos bancarios que las grandes empresas, que pueden emitir sus propios bonos. La reducción de los préstamos, afirmaron, debilitaría la economía.
Powell respondió que cualquier nueva regla de este tipo probablemente se centraría en los bancos más grandes de EE. UU., aquellos con más de $ 100 mil millones en activos, como Silicon Valley Bank y las otras dos instituciones que quebraron. Los bancos comunitarios, por el contrario, suelen tener menos de $ 10 mil millones en activos.
El presidente de la Fed también dijo que podrían pasar varios años antes de que tales reglas entren en vigencia. Al mismo tiempo, subrayó que siempre hay una disyuntiva entre exigir a los bancos que mantengan ciertos niveles de fondos en reserva y alentar los préstamos. El desafío, dijo, es lograr el equilibrio adecuado.
Con la inflación todavía muy por encima del objetivo del 2% de la Fed, la mayoría de los economistas han dicho que creen que una subida de tipos en su próxima reunión a finales de julio está casi asegurada. Qué acciones podría tomar el banco central después de eso sigue siendo mucho menos claro. Los formuladores de políticas indicaron la semana pasada que esperan subir las tasas dos veces más este año. Sin embargo, es posible que no cumplan si los datos económicos sugieren que la inflación está cayendo rápidamente de regreso a su nivel objetivo.
Hablando en una conferencia de prensa la semana pasada, Powell dijo que no había planes para aumentar las tasas en cada reunión o seguir ningún otro marco de tiempo en particular. En cambio, como reiteró el miércoles, los funcionarios de la Fed monitorearán los datos económicos y tomarán sus decisiones sobre las tasas «reunión por reunión».
La racha de aumentos de tasas del banco central ha hecho que los préstamos para consumidores y empresas sean más caros en una variedad de préstamos, incluidos préstamos para vivienda y automóviles, tarjetas de crédito y préstamos comerciales. El objetivo ha sido enfriar la inflación al desacelerar el gasto y la contratación.
El año pasado, la Fed aumentó su tasa de referencia a un ritmo vertiginoso, incluso tres cuartos de punto en cuatro ocasiones. Ahora que la inflación interanual se redujo del 9,1 % hace un año al 4 % , Powell ha indicado que la Fed quiere moverse mucho más despacio.
Powell ha dicho que un ritmo más lento de aumento de las tasas podría ayudar a la Fed a lograr una hazaña difícil: debilitar la economía lo suficiente como para controlar la inflación, sin socavarla tanto como para causar una recesión profunda.
Sin embargo, el miércoles, Powell repitió una advertencia que ha hecho a menudo: vencer la inflación no será fácil.
“Es probable que la reducción de la inflación requiera un período de crecimiento por debajo de la tendencia y cierta relajación de las condiciones del mercado laboral”, dijo.
Las «condiciones más suaves del mercado laboral» incluirían un aumento de los despidos y una tasa de desempleo más alta. Los funcionarios de la Fed, sin embargo, han dicho que esperan frenar la inflación principalmente mediante la reducción de la cantidad de puestos vacantes en lugar de mediante despidos masivos.
Reducir la demanda de trabajadores permitiría a los empleadores reducir los aumentos salariales, lo que ayudaría a controlar la inflación.
La semana pasada, 12 de los 18 formuladores de políticas de la Fed indicaron que prevén al menos dos aumentos de tasas más este año, y cuatro pronosticaron un aumento adicional. Solo dos funcionarios pronosticaron que el banco central mantendrá su tasa clave en su nivel actual de 5,1% hasta fin de año.
