En nuestra incesante búsqueda de soluciones energéticas sostenibles, los innovadores a menudo tropiezan con métodos creativos para maximizar las fuentes de energía. Mientras la energía solar sigue brillando intensamente en el arsenal de fuentes renovables, los investigadores se enfrentan al desafío del espacio. Los paneles solares, tal como los conocemos, requieren amplios espacios abiertos para funcionar de manera eficiente. Pero ¿y si nuestros extensos océanos pudieran ser la respuesta?
Un artículo innovador de profesores de ingeniería de la Universidad Nacional de Australia (ANU) ha revelado una solución novedosa a este desafío espacial: paneles solares flotantes estratégicamente ubicados en tranquilas aguas ecuatoriales.
Los mares en calma ofrecen potencial de energía verde
Tradicionalmente, la instalación de paneles solares en la superficie terrestre ha dominado la producción de energía solar. Sin embargo, hay vastas zonas de nuestro planeta (específicamente en las regiones ecuatoriales) que siguen siendo una reserva sin explotar de potencial de energía solar.
Las investigaciones han indicado que las aguas que rodean regiones como Indonesia y África occidental ecuatorial disfrutan de una tranquilidad distintiva. Las olas en estas áreas rara vez superan los 20 pies y los vientos rara vez exceden una velocidad de 50 pies por segundo (aproximadamente 34 millas por hora). Estas condiciones de calma eliminan la necesidad de costosas defensas contra tormentas, lo que lo convierte en un dominio prometedor para la infraestructura solar.
Una potencia de energía sostenible
Para poner el potencial energético en perspectiva, si este enfoque innovador se ejecuta con éxito, los paneles solares flotantes en aguas ecuatoriales podrían producir la asombrosa cifra de 1 millón de teravatios-hora de energía cada año.
Capacidad instalada global acumulada de fotovoltaica flotante. (CRÉDITO: MDPI)
Para resaltar la magnitud de esta cifra, los investigadores la contextualizaron en una publicación para The Conversation: «eso es aproximadamente cinco veces más energía anual de la que se necesita para una economía global completamente descarbonizada que sustenta a 10 mil millones de personas adineradas».
Destacando aún más el potencial, el equipo de la ANU identificó por sí solas las aguas de Indonesia como una potencia. Durante los últimos 40 años, aproximadamente «140.000 kilómetros cuadrados [alrededor de 54.054 millas cuadradas] de paisaje marino» en la región han disfrutado de olas de no más de 4 metros (alrededor de 13 pies) y vientos de no más de 10 metros por segundo (alrededor de 22 millas por segundo / hora).
Desafíos en el horizonte
Sin embargo, toda propuesta ambiciosa conlleva una serie de desafíos. Una de las principales preocupaciones surge de los patrones climáticos cambiantes. A medida que aumentan las temperaturas globales, es posible que las tranquilas aguas del ecuador no permanezcan serenas para siempre. Los patrones de olas y vientos podrían cambiar, lo que podría representar una amenaza para la infraestructura solar flotante.
Mapa de calor para paneles solares flotantes marinos. Las zonas rojas son las mejores, seguidas de las amarillas, verdes y azul oscuro. Las líneas grises muestran las trayectorias de las tormentas tropicales. (CRÉDITO: ANU y base OpenStreetMap)
Además, no se puede pasar por alto la huella medioambiental del proyecto. Los paneles solares, diseñados para uso terrestre, están compuestos predominantemente de silicio y aluminio.
Sin embargo, la susceptibilidad del aluminio a la corrosión en ambientes marinos requiere el desarrollo de paneles especializados para estas aguas. Los fabricantes no querrían que estos paneles se convirtieran en contaminantes del océano, como desechos de pesca o acuicultura.
Mapa de calor para paneles solares flotantes marinos en Indonesia. Las zonas rojas son las mejores, seguidas de las amarillas, verdes y azul oscuro. Las líneas grises muestran las trayectorias de las tormentas tropicales. (CRÉDITO: ANU y base OpenStreetMap)
El bienestar de la vida marina en las proximidades de estas instalaciones es primordial, lo que requiere que los desarrolladores actúen con precaución.
Un futuro optimista
A pesar de los desafíos, hay una sensación palpable de entusiasmo en torno a las posibilidades. Un comentarista entusiasta opinó: «Todos los embalses del mundo deberían tener energía solar flotante para hacer dos cosas: producir energía y reducir la evaporación, que será muy necesaria a medida que las temperaturas sigan aumentando».
Si aprovechamos aunque sea una fracción del potencial energético destacado en el documento de la ANU , la comunidad global podría lograr avances monumentales en la generación de electricidad sostenible.
Los paneles solares flotantes en aguas ecuatoriales bien podrían ser la próxima frontera en nuestro esfuerzo colectivo por asegurar un futuro más verde para nuestro planeta.
