La pandemia de gripe de 1918 fue un brote mundial de gripe considerado una de las pandemias más devastadoras de la historia de la humanidad. Infectó a casi un tercio de la población mundial y provocó la muerte de más de 25 millones de personas.
Ha existido la suposición generalizada de que la pandemia afectó principalmente a personas jóvenes y sanas. Esta inclinación también se observa en los relatos históricos y la literatura, destacando cómo afecta desproporcionadamente a los jóvenes.
Sin embargo, un estudio reciente ha cuestionado esta suposición al analizar los restos óseos de víctimas de la gripe, sugiriendo que este podría no ser el escenario exacto.
“Nuestros hallazgos no respaldan la idea de que la gripe de 1918 mató a jóvenes sanos. En cambio, descubrimos que esta pandemia, como muchas otras a lo largo de la historia, mató de manera desproporcionada a personas frágiles”, dijo la coautora Sharon DeWitte, profesora de antropología en la Universidad de Colorado Boulder, en un comunicado oficial .
Examen de 400 esqueletos
El equipo de investigación analizó los restos esqueléticos de casi 400 individuos dentro de la Colección Osteológica Humana Hamann-Todd ubicada en el Museo de Historia Natural de Cleveland.
“Lo que la evidencia esquelética puede hacer es brindarnos información sobre personas que no necesariamente están representadas en esos documentos históricos. Puede darnos una ventana a sus experiencias vividas reales”, dijo DeWitte.
El estudio evaluó las tibias de los esqueletos en busca de lesiones porosas, que pueden ser marcadores a largo plazo de trauma, enfermedad, estrés o inanición.
«Los más frágiles, teniendo en cuenta sus lesiones óseas, tenían 2,7 veces más probabilidades de haber muerto durante la epidemia de gripe», concluyó el estudio.
Los autores señalan que debido a que la pandemia de gripe de 1918 fue tan generalizada, en ocasiones afecta a personas en su mejor momento. Estos sucesos pueden haber contribuido a la idea de que el virus se dirigía principalmente a los jóvenes.
Además, la investigación reveló que incluso entre algunas víctimas jóvenes, sus huesos mostraban signos de condiciones de salud preexistentes.
«Estos hallazgos sugieren que hubo alguna fuente subyacente de fragilidad entre las víctimas de la gripe de 1918», señala el comunicado.
De manera similar a la pandemia de COVID-19 , los investigadores observaron que en 1918, las personas expuestas a tensiones ambientales, sociales o dietéticas eran significativamente más susceptibles a sucumbir a un nuevo virus cuando surgía.
«Lo que hemos aprendido es que en futuras pandemias casi con certeza habrá variaciones entre los individuos en el riesgo de muerte», dijo DeWitte. «Si sabemos qué factores elevan ese riesgo, podemos gastar recursos para reducirlos, y eso es mejor para la población en general».
Los hallazgos fueron publicados en la revista PNAS .
Resumen del estudio:
Uno de los aspectos más conocidos, aunque menos comprendidos, de la pandemia de gripe de 1918 es la mortalidad desproporcionadamente alta entre los adultos jóvenes. Los relatos contemporáneos describen además a las víctimas como adultos jóvenes sanos, lo que es contrario a la comprensión de la mortalidad selectiva, que postula que los individuos con mayor fragilidad dentro de un grupo corren el mayor riesgo de muerte. Utilizamos un enfoque bioarqueológico, combinando información a nivel individual sobre la salud y el estrés extraída de los restos esqueléticos de personas que murieron en 1918 para determinar si personas sanas estaban muriendo durante la pandemia de 1918 o si la fragilidad subyacente contribuyó a un mayor riesgo de mortalidad. Se obtuvieron datos esqueléticos sobre la formación de hueso nuevo en el periostio tibial de 369 individuos de la colección osteológica documentada de Hamann-Todd en Cleveland, Ohio. Los datos esqueléticos se analizaron junto con la edad conocida al momento de la muerte mediante el análisis de supervivencia de Kaplan-Meier y de riesgos proporcionales de Cox. Los resultados sugieren que las personas frágiles o enfermas tenían más probabilidades de morir durante la pandemia que las que no eran frágiles. Durante la gripe, los riesgos estimados para las personas con lesiones periósticas que estaban activas en el momento de la muerte fueron más del doble en comparación con el grupo de control. Los resultados contradicen suposiciones anteriores sobre la mortalidad selectiva durante la pandemia de influenza de 1918. Los resultados sugieren que las personas frágiles o enfermas tenían más probabilidades de morir durante la pandemia que las que no eran frágiles. Durante la gripe, los riesgos estimados para las personas con lesiones periósticas que estaban activas en el momento de la muerte fueron más del doble en comparación con el grupo de control. Los resultados contradicen suposiciones anteriores sobre la mortalidad selectiva durante la pandemia de influenza de 1918. Los resultados sugieren que las personas frágiles o enfermas tenían más probabilidades de morir durante la pandemia que las que no eran frágiles. Durante la gripe, los riesgos estimados para las personas con lesiones periósticas que estaban activas en el momento de la muerte fueron más del doble en comparación con el grupo de control. Los resultados contradicen suposiciones anteriores sobre la mortalidad selectiva durante la pandemia de influenza de 1918.
