Por Nic Carter en Newsweek. Traducción libre del inglés por morfema.press
Esta semana, el Comité de Comercio y Energía de la Cámara de diputados de EEUU llevará a cabo una audiencia sobre el impacto ambiental de la minería de Bitcoin .
Últimamente, el Congreso se ha preocupado mucho por la industria minera de Bitcoin que, desde la prohibición china de la práctica, está cada vez más domiciliada en los EE. UU.
¿Por qué preocuparse por una industria que consume aproximadamente el consumo de energía de la minería y refinería de zinc, y menos de la energía asociada con la extracción de cobre u oro. Consume el equivalente aproximado de la energía asociada con el funcionamiento de secadoras domésticas solo en los EE. UU. y una quinta parte de la energía utilizada para la refrigeración doméstica. el 0,55 por ciento de la producción mundial de electricidad?
Después de todo, la energía asociada con la minería de Bitcoin es aproximadamente equivalente al consumo de energía de la minería y refinería de zinc, y menor que la energía asociada con la extracción de cobre u oro.
Consume el equivalente aproximado de la energía asociada con el funcionamiento de secadoras domésticas solo en los EE. UU. y una quinta parte de la energía utilizada para la refrigeración doméstica.
Es bien sabido que los mineros de Bitcoin pueden operar prácticamente en cualquier lugar: se puede minar con una escasa cantidad de datos, por lo que 4G o Internet satelital funcionan bien. La electricidad que nadie más pagará es útil aquí.
Esta es la razón por la que muchos mineros de Bitcoin se han ubicado históricamente en el suroeste de China , donde la energía hidroeléctrica se había sobreconstruido masivamente y, a menudo, no se usaba.
Explica la presencia de mineros en antiguas plantas de fundición de aluminio en el rico norte del estado de Nueva York. Los mineros también han identificado recursos energéticos en barbecho en la Columbia Británica , construidos para las industrias del papel y la pulpa que ya no existen .
Y hoy en día hay una gran afluencia de mineros en el oeste de Texas , donde un auge de la energía eólica y solarha creado una sobreabundancia masiva de energía que la red simplemente no puede consumir (debido a desajustes entre la oferta y la demanda de energía, así como líneas de transmisión insuficientes al resto de Texas).
Debido a la construcción excesiva de energías renovables y la falta de demanda local, el oeste de Texas tiene la frecuencia más alta de eventos de precios negativos o cero para la energía en los EE. UU. en la actualidad.
Los mineros de Bitcoin se sienten atraídos por la energía barata : están dispuestos a aprovechar la energía inutilizada y rescatar la economía de las instalaciones eólicas y solares que, de otro modo, podrían resultar antieconómicas.
E incluso cuando los mineros obtienen energía de la red convencional, crean una presencia completamente benévola. La minería de Bitcoin es completamente computacional y requiere poca infraestructura física más allá de un recinto y algo de refrigeración. Esto significa que los mineros pueden migrar prácticamente a cualquier lugar y pueden ubicar sus operaciones en lugares rurales donde la energía es abundante y está subutilizada. Y dado que los mineros de Bitcoin pueden tolerar la interrupción sin afectar significativamente sus operaciones, pueden proporcionar servicios a la red que pocas otras fuentes de demanda de energía pueden ofrecer.
Esto se debe a las notables propiedades de la propia minería.
Cada cálculo individual es estadísticamente independiente del último, lo que significa que el proceso de minería se puede detener en cualquier momento sin pérdida de progreso. Esto permite a los mineros reducir su uso con poca antelación, si es necesario.
A los operadores de redes les encanta esto, ya que cuentan con redes cada vez más inestables debido a la afluencia de energía eólica y solar.
Normalmente, los operadores de la red tienen que mantener en reserva las plantas de energía de gas natural de reacción rápida para respaldar la energía eólica y solar poco confiable.
Pero con la carga flexible en forma de minería de Bitcoin, estos operadores tienen una nueva herramienta: simplemente pueden pedirles a los mineros que reduzcan su consumo para compensar una pérdida de suministro, y los mineros lo hacen con gusto., en segundos.
Hoy en día, la gran mayoría de los mineros de Bitcoin en América del Norte participan en estos programas de «respuesta a la demanda».
Compare la flexibilidad de los mineros de Bitcoin con la rigidez de los centros de datos tradicionales. Los centros de datos normales deben mantener el tiempo de actividad y la redundancia precisamente porque ofrecen garantías específicas de tiempo de actividad a sus clientes.
Ciertamente no pueden acomodar interrupciones frecuentes o tiempo de inactividad.
No todas las cargas son equivalentes.
Que los mineros de Bitcoin califiquen como una carga flexible es un gran problema. La Agencia Internacional de Energía ha solicitado 500 GW (aproximadamente el valor de un Tailandia) de nuevos recursos de respuesta a la demanda en todo el mundo para 2030 con el fin de cumplir con los objetivos renovables.
Esta flexibilidad adicional del lado de la demanda es un facilitador crucial de la modernización de la red.
A diferencia de los centros de datos convencionales, los hogares, los hospitales, la mayoría de los consumidores industriales o los edificios de oficinas, los mineros de Bitcoin participan felizmente en estos programas de «respuesta a la demanda» siempre que estén disponibles.
Mientras que otras fuentes industriales, como la carga de vehículos eléctricos o la electrólisis de hidrógeno, también participarán como cargas flexibles, los mineros de Bitcoin serán una parte crucial de la historia más amplia.
Estos mineros están construyendo infraestructuras de energía de alto voltaje en lugares de la red donde la electricidad es abundante y la demanda es baja. Esto se puede reutilizar en el futuro para todo tipo de casos de uso de alta energía, desde computación genérica hasta producción de hidrógeno.
Satanizan por desconocimiento
Incluso las operaciones mineras de Bitcoin que con frecuencia son satanizadas por los activistas anti-Bitcoin no son ni remotamente tan malas como pueden parecer a primera vista.
Es posible que haya oído hablar de la planta minera Greenidge Bitcoin en la región de Finger Lakes en Nueva York. A los políticos y a la prensa les gusta describirlo como una planta de carbón, puesta en línea únicamente para extraer Bitcoin.
Pero esto no es cierto: se convirtió de carbón a gas natural mucho más limpio y, además de extraer Bitcoin, proporciona energía a los hogares de la zona. Una planta de gas natural renovada no es algo por lo que preocuparse.
Más uso de gas natural es responsable de conducir hacia abajola intensidad de carbono de la red de EE. UU. durante la última década.
Los entusiastas de la energía eólica pueden estar interesados en saber que las plantas de gas natural de reacción rápida son las que se utilizan para respaldar la naturaleza intermitente de la energía eólica. En otras palabras, sin gas natural, las redes no pueden acomodar el viento.
Lamentablemente, los críticos de la minería de Bitcoin no suelen ser expertos en política energética.
Les gusta afirmar que los mineros de Bitcoin privan de energía a los hogares , aparentemente sin saber que la electricidad solo tiene un radio útil finito. Los críticos a menudo piensan en una red única que abarca todo el país, imaginando que un minero de Bitcoin en Texas podría aumentar las facturas de electricidad de un hogar en Maine.
Pero la realidad es que la infraestructura eléctrica está restringida geográficamente y, de forma rutinaria, surgen bolsas de energía gratuita a precio negativo en la red. Durante la última década, los precios negativos, una señal de sobreabundancia de energía, se han vuelto mucho más comunes, particularmente en el ventoso corredor vertical que se extiende desde Texas hasta las Dakotas.
Son estas islas de energía varadas, que crecen en tamaño cada año, ya que la energía solar y eólica representan más generación, mientras que la transmisión se retrasa, que son particularmente maduras para los mineros de Bitcoin.
Y lejos de hacer subir los precios, si un minero está comprando energía que nadie más quiere, en realidad está fortaleciendo la red, haciendo que la energía esté disponible si otros consumidores industriales se mudan, o si se construyen líneas de transmisión para transportarla a otra parte.
La minería Bitcoin es una industria global
Por último, mientras el Congreso y la Casa Blanca se fijan en la minería de Bitcoin, vale la pena señalar que la minería es una industria global, más allá del alcance de cualquier regulador gubernamental.
Por el bien del impacto de las emisiones de Bitcoin, debemos estar agradecidos de que China prohibió la práctica y Kazajstán la está rechazando , recompensando a los mineros más limpios con sede en América del Norte. Sin embargo, los formuladores de políticas en los EE. UU. podrían desperdiciar su ventaja al dificultar la extracción interna.
Si lo hacen, los mineros regresarán al extranjero a lugares más intensivos en carbono donde se realiza la minería, como Irán, Venezuela, Rusia o Kazajstán.
En última instancia, los formuladores de políticas no pueden decidir si la minería de Bitcoin ocurre o no.
Sucederá independientemente, siempre y cuando el mercado continúe valorando Bitcoin.
Pero los legisladores pueden ayudar a determinar si los mineros de Bitcoin se ubican en los EE. UU., donde pueden ayudar a construir una red de energía más abundante y renovable, o si los mineros migran a otras geografías con energía más sucia.
La elección sigue siendo suya.
