Cuando el gobierno venezolano liberó a cinco presos políticos el miércoles por la noche entre vítores de la oposición del país, fue el momento más emotivo de una rápida serie de cambios de política en el país sudamericano que en conjunto representan el debilitamiento más significativo de las relaciones entre Venezuela y Estados Unidos en años.
Por: Genevieve Glatsky, Isayen Herrera y Julie Turkewitz – The New York Times
En cuestión de días, el gobierno autoritario de Venezuela acordó aceptar inmigrantes venezolanos deportados de Estados Unidos y firmó un acuerdo con líderes de la oposición diseñado para avanzar hacia una elección presidencial libre y justa en 2024.
A cambio, Estados Unidos acordó levantar algunas sanciones económicas a la industria petrolera de Venezuela, una fuente vital de ingresos para el gobierno del presidente Nicolás Maduro.
Los acontecimientos se producen pocos días antes de que se espera que más de un millón de venezolanos acudan a las urnas para una elección primaria para elegir al líder de la oposición que se enfrentará a Maduro el próximo año.
La principal candidata es María Corina Machado, ex legisladora de centroderecha, quien se ha declarado la mejor oportunidad del país hasta el momento para derrocar al gobierno de inspiración socialista que ha gobernado desde 1999.
En un reciente evento de campaña en la ciudad oriental de Maturín, llenó una avenida entera con simpatizantes, que se apretujaron para escucharla hablar.
“¡Vamos a sacudir este régimen!” ella gritó. “¡Vamos a enterrar el socialismo para siempre!”
Estados Unidos ha impuesto sanciones a algunos líderes venezolanos durante años, pero la administración Trump las endureció significativamente en 2019, luego de una elección ampliamente considerada fraudulenta en la que Maduro reclamó la victoria.
Durante años, Maduro ha buscado el levantamiento de las sanciones, que han estrangulado su economía, mientras que Estados Unidos y sus aliados en la oposición venezolana han querido que Maduro permita elecciones competitivas que puedan dar a sus oponentes políticos una oportunidad legítima de ganar.
Las dos partes han estado relativamente estancadas, con algunas excepciones. Hasta ahora.
Entre los factores que impulsan esta avalancha de nuevas políticas está la creciente importancia geopolítica de Venezuela.
El país sudamericano alberga las mayores reservas probadas de petróleo del mundo, y hay un creciente interés de Estados Unidos en esas reservas en medio de la preocupación por un conflicto más amplio en el Medio Oriente y la guerra en Ucrania, que ha amenazado el acceso a los suministros mundiales de petróleo.
Si bien se necesitarían años para que se recuperara la deteriorada infraestructura de la industria petrolera de Venezuela, las reservas de petróleo del país podrían ser claves en el futuro.
La administración Biden también está cada vez más interesada en mejorar la situación económica en Venezuela para tratar de abordar la llegada de un gran número de migrantes venezolanos a la frontera sur de Estados Unidos.
Entre los cinco presos políticos que Venezuela liberó el miércoles por la noche se encontraban Roland Carreño, exasesor del líder opositor Juan Guaidó, y Juan Requesens, exdiputado de la Asamblea Nacional.
A pesar de la importancia de los anuncios recientes, a algunos analistas les preocupa que Maduro esté jugando tanto con la oposición como con el gobierno de Estados Unidos y que, en última instancia, pueda terminar con todo lo que busca: alivio de sanciones; una elección con al menos cierto reconocimiento internacional; y una victoria el año que viene que le permita conservar el poder.
El gobierno de Maduro está siendo investigado por la Corte Penal Internacional por posibles crímenes contra la humanidad, y Estados Unidos ha fijado una recompensa de 15 millones de dólares por su arresto para enfrentar cargos de narcotráfico. Dejar el cargo podría significar largas penas de cárcel para Maduro y sus asociados.
«El gobierno no quiere ceder poder», dijo Christopher Sabatini, investigador principal para América Latina en Chatham House, un grupo de investigación en Londres. «Especialmente cuando efectivamente hay una recompensa por su cabeza».
Estados Unidos ha tratado de evitar que eso suceda dejando claro que las sanciones podrían restablecerse en cualquier momento. Pero algunos analistas dicen que eso podría ser difícil si las empresas aprovechan el alivio de las sanciones y comienzan a invertir en Venezuela.
“Una vez que estas empresas regresen, harán todo lo posible para no ser eliminadas”, dijo Sabatini. “Así que esta es una medida muy arriesgada para el gobierno de Estados Unidos. Las sanciones Snapback no son tan fáciles como parecen”.
El alivio de las sanciones anunciado esta semana permite a la petrolera estatal venezolana exportar petróleo y gas a Estados Unidos durante seis meses. Durante los últimos años, el gobierno venezolano ha estado exportando petróleo a China y otros países con un descuento significativo.
Si bien se espera que la medida sea una gran ayuda para las finanzas públicas de Venezuela, los analistas dijeron que la infraestructura deficiente y la renuencia de algunos inversores externos a ingresar al mercado venezolano presentan desafíos importantes.
«Es una cuestión abierta si el gobierno de Maduro podrá aprovechar, al menos en la mayor medida posible, esta autorización», dijo Mariano de Alba, asesor principal del International Crisis Group.
Maduro llegó al poder en 2013 después de la muerte de Hugo Chávez, el fundador de la revolución de inspiración socialista del país. Bajo el gobierno de Maduro, Venezuela, que alguna vez estuvo entre los países más ricos de América Latina, ha experimentado un extraordinario declive económico, lo que ha llevado a una crisis humanitaria que ha obligado a huir a más de siete millones de personas.
Muchos votantes creen que Machado, de 55 años, tiene la mejor oportunidad de derrotar a Maduro. Una política veterana apodada la “dama de hierro” debido a su relación de confrontación con los gobiernos de Maduro y Chávez, algunos partidarios la consideran valiente por permanecer en el país cuando muchos otros políticos han huido de la persecución política.
Sus propuestas para abrir el libre mercado y reducir el papel del Estado le han ganado una base leal en todas las clases sociales.
En el evento de campaña en Maturín, la Sra. Machado fue llevada en alto al escenario como si fuera una estrella de rock.
En el momento en que subió al escenario, las luces se apagaron, algo común, incluso esperado, en Venezuela, donde los cortes de energía se han convertido en algo cotidiano. Los partidarios de Machado no perdieron el ritmo y sacaron sus teléfonos celulares para iluminar a su candidato.
Algunos comenzaron a hacer videollamadas para que sus familiares en el extranjero pudieran escucharla hablar.
La candidata centró su mirada en una mujer de unos 60 años que parecía tener a su hija en juego.
“Esta lucha es para que regreses”, le dijo Machado a su hija.
Las videollamadas se multiplicaron y por unos minutos desapareció la distancia entre quienes se habían quedado en Venezuela y quienes se habían ido.
“Este es el cierre de un ciclo de odio, miseria, separación y tristeza”, declaró Machado.
Mientras promovía su candidatura, la campaña de Machado ha estado plagada de violencia y vigilancia gubernamental.
Ha sido golpeada por personas que portaban carteles de Maduro y le arrojaron sangre de animal en una manifestación en la que estuvo presente The New York Times. Ha sido seguida por la policía de inteligencia militar y ella sortea los controles policiales viajando en las motocicletas de sus partidarios.
“Entiendo a lo que me enfrento”, dijo Machado al Times en una entrevista. “Somos conscientes de que hay muchos riesgos y que nos pueden hacer mucho daño. No le voy a decir a nadie que esto sea fácil”.
Las encuestas sugieren que es probable que gane las primarias, en las que participan 10 competidores, pero la pregunta más importante es si podrá participar en las elecciones generales.
El gobierno de Maduro ha prohibido a Machado postularse para un cargo durante 15 años, alegando que no completó su declaración de bienes e ingresos cuando era legisladora. Este tipo de descalificaciones son una táctica común utilizada por Maduro para mantener a competidores fuertes fuera de las urnas.
A pesar de un acuerdo esta semana para avanzar hacia condiciones electorales competitivas, el gobierno de Maduro ha mostrado pocos indicios de que permitirá que Machado se postule.
Si a la Sra. Machado no se le permite postularse en 2024, la oposición podría presentar otro candidato. Pero no está claro si Machado se haría a un lado voluntariamente, si la oposición se reuniría en torno a un nuevo candidato único o si dividirían el voto, esencialmente entregándole la elección a Maduro.
El lema de Machado durante la campaña electoral es “hasta el final”.
Las elecciones del domingo se llevarán a cabo sin apoyo oficial del gobierno. En cambio, la votación está siendo organizada por la sociedad civil, con colegios electorales en casas, parques y oficinas de diferentes partidos de oposición.
En el evento en Maturín, Carlos Núñez, de 66 años, profesor jubilado, dijo que había vendido su auto y su finca para que su esposa e hijos pudieran salir de Venezuela en busca de una vida mejor. Ahora realiza actividades de extensión comunitaria para alentar a sus conciudadanos a votar en las primarias.
Núñez dijo que si Machado gana las primarias y el gobierno le prohíbe postularse en la votación general, “entonces la gente debería estar en las calles”.
Cerca de allí, Carmen Cardoso, de 66 años, una jubilada de la industria petrolera, dijo que creía que Machado podría ganar el próximo año. «Sabemos que no será fácil», dijo, «pero nosotros, como pueblo, tenemos que garantizar que ella llegue al poder».
