La reputación de Cuba como un patio de recreo exótico y permisivo salió a la luz en la década de 1920, cuando el país se convirtió en el destino favorito de los barones ladrones y los bohemios. En La Habana surgieron hoteles, restaurantes, clubes nocturnos, clubes de golf y casinos que atendían a los ricos de la jet-set que buscaban lujo. Socialités, debutantes, celebridades como Ava Gardner y Frank Sinatra y mafiosos estadounidenses vinieron a jugar al paraíso cubano.
El azúcar era el sustento económico de Cuba, pero su belleza tropical (y sus bellezas tropicales) hicieron del turismo estadounidense una fuente natural y fluida de ingresos. Un número de 1956 de Cabaret Quarterly, una revista de turismo ahora desaparecida, describe a La Habana como “una amante del placer, la exuberante y opulenta diosa de las delicias”.
Lo que los turistas no vieron, o no quisieron, fue a la clase baja, gente pobre como los macheteros -cortadores de caña de azúcar- que trabajaban sólo durante la temporada de cuatro meses, y el resto del año estaban desempleados y enojados.
“La Habana era entonces lo que se ha convertido Las Vegas”, dice Louis Pérez, un historiador de Cuba. También atrajo a algunos de los mismos capos de la mafia, como Meyer Lansky y Santo Trafficante, que estaban evadiendo una investigación nacional sobre el crimen organizado.
En Cuba, podían continuar con su negocio de juego, drogas y prostitución, siempre y cuando pagaran a funcionarios del gobierno. Las tarifas, por elevadas que fueran, eran un precio pequeño para una industria que recaudaba millones de dólares cada mes.
Pero mientras los turistas hacían girar con entusiasmo la ruleta en la sexy La Habana, se gestaba una revolución en el campo menos glamoroso. El auge azucarero que había impulsado gran parte de la vida económica de Cuba estaba decayendo y, a mediados de los años 50, estaba claro que las expectativas habían superado los resultados. Sin un reemplazo económico confiable a la vista, los cubanos comenzaron a sentir la presión. La pobreza, particularmente en las provincias, aumentó.
A finales de los años cincuenta, los intereses financieros estadounidenses incluían el 90 por ciento de las minas cubanas, el 80 por ciento de sus servicios públicos, el 50 por ciento de sus ferrocarriles, el 40 por ciento de su producción de azúcar y el 25 por ciento de sus depósitos bancarios: unos mil millones de dólares en total. La influencia estadounidense también se extendió al ámbito cultural. Los cubanos se acostumbraron a los lujos de la vida estadounidense.
Conducían automóviles estadounidenses, poseían televisores, veían películas de Hollywood y compraban en los grandes almacenes Woolworth. Los jóvenes escuchaban rock and roll, aprendían inglés en la escuela, adoptaban el béisbol estadounidense y lucían la moda estadounidense.
A cambio, Cuba recibió turistas hedonistas, el crimen organizado y el general Fulgencio Batista. En el poder militar desde principios de la década de 1930, Batista se autoproclamó presidente mediante un golpe militar en 1952, frustrando la larga esperanza de democracia de los cubanos.
No sólo la economía se estaba debilitando como resultado de la influencia estadounidense, sino que los cubanos también se sintieron ofendidos por lo que su país se estaba convirtiendo: un paraíso para la prostitución, los burdeles y el juego.
Ese grado de desigualdad de ingresos, así como las acusaciones de corrupción dentro del gobierno del presidente Fulgencio Batista, sentaron las bases para la Revolución Cubana, lo que provocó el rápido fin de la alta vida de La Habana.
