Los estadounidenses han abandonado las grandes ciudades en masa en los últimos años, y ahora un nuevo estudio les está dando a los adultos mayores otra razón para mudarse. Científicos de la Universidad Estatal de Washington han descubierto que incluso diferencias pequeñas, aparentemente insignificantes, en la disponibilidad de espacios verdes y azules en las áreas urbanas pueden contribuir a mejorar la salud física y mental. En otras palabras, cuanto más naturaleza haya cerca de tu casa, mejor te sentirás.
Los autores del estudio encontraron que solo un 10 por ciento más de espacio forestal en el código postal residencial de una persona contribuye a una reducción de la angustia psicológica grave , que se refiere a problemas de salud mental que requieren tratamiento y pueden interferir con la vida social, el trabajo o la escuela. Mientras tanto, otro aumento del 10 por ciento en espacios verdes, cobertura de árboles, agua o senderos naturales también pareció reducir las probabilidades de que las personas mayores informaran que su salud general era mala o regular.
«Nuestros hallazgos sugieren que la pérdida de nuestros espacios urbanos verdes y azules debido a la rápida urbanización puede no sólo tener un impacto ambiental sino también un impacto en la salud pública», dice la primera autora del estudio, Adithya Vegaraju, estudiante de medicina en WSU Elson S. Floyd College of Medicine, en un comunicado de la universidad .
Estos hallazgos se basan en datos de encuestas de salud recopilados de más de 42,000 personas de 65 años o más que vivieron en regiones urbanas del estado de Washington entre 2011 y 2019. Durante el análisis, los investigadores compararon la salud general y mental de cada persona con varias medidas que revelan su acceso a servicios ecológicos. y espacios azules dentro de sus códigos postales residenciales. Mientras que cerca del dos por ciento de los participantes mostraron signos de malestar psicológico grave, el 19 por ciento informó que su salud general era regular o mala.
Este trabajo se centró únicamente en la relación entre el malestar psicológico grave y la distancia al espacio verde y azul más cercano. Sin embargo, el informe final amplió el alcance del estudio al agregar varias medidas adicionales, como el porcentaje de espacios verdes , copas de árboles, áreas de bosque y espacios abiertos dentro de los códigos postales, además de la longitud de los senderos. Los investigadores también estaban seguros de ampliar sus análisis para incluir cómo cada medida se relacionaba con la salud general autoevaluada. Esto también ayudó a tener en cuenta las diferencias en la demografía de los encuestados (raza, nivel educativo, etc.).
Si bien proyectos anteriores han analizado cómo la proximidad a la naturaleza podría afectar la salud , Vegaraju cree que este estudio es uno de los primeros en evaluar esta relación en adultos mayores de EE. UU. Las personas mayores son especialmente vulnerables a problemas de salud mental como la depresión , que también puede aumentar el riesgo de deterioro cognitivo y demencia. Los adultos mayores también suelen tener menos probabilidades de someterse a tratamiento por afecciones de salud mental.
«Se sabe que los adultos mayores con depresión, ansiedad o problemas de salud mental son más resistentes a las intervenciones médicas o a la psicoterapia, que son los tratamientos de referencia para estas afecciones», explica Vegaraju. «Si la exposición a espacios verdes o azules podría ayudar a prevenir, retrasar o incluso tratar la mala salud mental en los adultos mayores, debemos analizarlo más de cerca como una forma de mejorar los resultados de salud mental en esta población».
Los investigadores creen que una posible solución pueden ser las prescripciones naturales , una tendencia creciente en la atención sanitaria que implica que los médicos den a los pacientes recomendaciones escritas para pasar tiempo al aire libre .
El autor principal del estudio, Solmaz Amiri, añade que es necesaria más investigación para comprender exactamente cómo la exposición a espacios verdes y azules promueve una mejor salud mental y general. En el futuro, quiere estudiar el posible vínculo entre la exposición a la naturaleza y el deterioro cognitivo, que a menudo es un signo temprano de la enfermedad de Alzheimer u otras formas de demencia.
«Se cree que la exposición a espacios verdes y azules podría ayudar a frenar el deterioro cognitivo», concluye Amiri, profesor asistente de investigación en la Facultad de Medicina de WSU e investigador en el Instituto de Investigación y Educación para Avanzar en la Salud Comunitaria (IREACH). «Lo que nos gustaría saber es si la exposición a espacios verdes y azules puede influir directamente en la demencia o si puede hacerlo reduciendo los problemas de salud mental que pueden conducir al deterioro cognitivo».
En conclusión, los autores del estudio esperan que su trabajo ayude a los adultos de entornos socioeconómicos más bajos a sentirse mejor en la vejez, especialmente porque estas personas suelen tener un acceso desigual a los espacios verdes y azules en las áreas urbanas donde viven.
Los hallazgos preliminares del equipo de investigación se presentaron en una reunión anual de la Academia Estadounidense de Neurología en abril de 2023. El estudio se publica en la revista Health & Place.
