Vía Ecoinventos
El litio es un recurso finito y su demanda está en constante crecimiento debido a la proliferación de dispositivos recargables, incluidos los vehículos eléctricos. Un nuevo método desarrollado por investigadores de la Universidad de Rice para recuperar litio de las baterías usadas podría revolucionar la disponibilidad de este valioso material.
Innovador método de microondas para recuperar litio de baterías usadas
El litio, por su capacidad para almacenar gran cantidad de energía y su ligereza, es un componente esencial en la fabricación de baterías de iones de litio. El mercado de estas baterías, valorado actualmente en aproximadamente 65 mil millones de dólares, se espera que crezca un 23% en los próximos ocho años. Sin embargo, la minería de litio tiene implicaciones ambientales negativas y las reservas actuales pueden no ser suficientes para satisfacer la demanda proyectada para 2030. Además, los métodos tradicionales de reciclaje de litio son ineficaces, recuperando menos del 5% del litio usado y empleando químicos agresivos.
El método innovador de la Universidad de Rice
Los investigadores de la Universidad de Rice han desarrollado una solución más eficiente y ecológica utilizando solventes eutécticos profundos (DES). Estos líquidos ecológicos pueden precipitar litio y otros metales de una solución.
Según Salma Alhashim, ex alumna de doctorado y una de las autoras principales del estudio, el objetivo era descubrir cómo precipitar específicamente el litio, ya que normalmente se recupera después de otros metales.
Uso de microondas para acelerar el proceso
Tradicionalmente, la precipitación de metales requiere calor, normalmente proporcionado por un baño de aceite, un proceso que puede llevar horas y que puede degradar el litio. El equipo de Rice, sin embargo, decidió utilizar microondas, ya que el cloruro de colina, uno de los componentes del DES, absorbe muy bien la radiación de microondas. Esta decisión resultó en una recuperación de litio casi 100 veces más rápida que con el método convencional de baño de aceite. En solo 15 minutos, lograron recuperar el 87% del litio, comparado con las 12 horas que tomaría con un baño de aceite.
Beneficios
Este método no solo mejora la tasa de recuperación de litio sino que también reduce el impacto ambiental, lo que lo convierte en una opción prometedora para implementar sistemas de reciclaje basados en DES a gran escala para la recuperación selectiva de metales. Además, la composición del DES puede ajustarse para recuperar otros metales como el cobalto o el níquel de las baterías, lo que amplía aún más las aplicaciones potenciales de esta técnica.
El desarrollo de este método de microondas para recuperar litio de baterías usadas representa un avance significativo en la sostenibilidad y eficiencia del reciclaje de metales. Al mejorar drásticamente la tasa de recuperación y minimizar el impacto ambiental, este enfoque podría ser un paso crucial hacia un futuro más sostenible en el manejo de recursos finitos como el litio.
Este innovador método podría cambiar las reglas del juego en la industria de baterías recargables, asegurando que podamos continuar satisfaciendo la creciente demanda de litio de manera responsable y efectiva. La implementación a gran escala de esta técnica podría ser clave para enfrentar los desafíos futuros de disponibilidad y sostenibilidad del litio.
