Todo empezó en mayo de 1987. Mathias Rust estaba harto de la tensión de la Guerra Fría entre Estados Unidos y la Unión Soviética, por lo que planeó crear un “puente imaginario” hacia el Este. Partió de Uetersen en su Cessna F172P D-ECJB alquilado de Reims, al que modificó quitando algunos de los asientos y reemplazándolos por tanques de combustible auxiliares.
Pasó las siguientes dos semanas viajando por el norte de Europa, visitando las Islas Feroe, pasando una semana en Islandia y luego visitando Bergen en su camino de regreso.
Más tarde se le citó diciendo que tuvo la idea de intentar llegar a Moscú incluso antes de la partida, y vio el viaje a Islandia (donde visitó la Casa Hofdi, el lugar de las conversaciones fallidas entre los Estados Unidos y la Unión Soviética en octubre de 1986) como una forma de probar sus habilidades como piloto.
En la mañana del 28 de mayo de 1987, Rust repostó en el aeropuerto de Helsinki-Malmi. Informó al control de tráfico aéreo que se dirigía a Estocolmo y despegó a las 12:21 horas. Sin embargo, inmediatamente después de su última comunicación con el control de tráfico, giró su avión hacia el este.
Los controladores aéreos intentaron comunicarse con él mientras se desplazaba por la transitada ruta Helsinki-Moscú, pero Rust apagó todos los equipos de comunicaciones a bordo.
Rust cruzó la costa báltica sobre Estonia y giró hacia Moscú. A las 14:29 apareció en el radar de la Defensa Aérea Soviética (PVO); al “objeto” que no respondió a la señal de llamada de “amigo o enemigo” se le asignó el número 8255.
Se desplegaron tres batallones de misiles, pero no hubo órdenes de destruir el objeto. Se enviaron dos interceptores para investigar y a las 14:48 cerca de la ciudad de Gdov uno de los pilotos observó un avión deportivo blanco y pidió permiso para atacar, pero le fue denegado.
La defensa aérea restableció contacto con el avión de Rust varias veces, pero todos estos eventos estuvieron plagados de confusión. Afortunadamente para Rust, ese día el regimiento aéreo local cerca de Pskov estaba en maniobras y, debido a la tendencia de los pilotos inexpertos a olvidar la configuración correcta de los indicadores de IFF (configuración amiga o enemiga), los oficiales de control local asignaron a todo el tráfico en el área el estatus de amigo, incluido Rust.
En la zona de Torzhok se produjo una situación similar, ya que el tráfico aéreo aumentó debido a las operaciones de rescate tras un accidente aéreo ocurrido el día anterior. Rust, que volaba en un avión lento con hélice, fue confundido con uno de los helicópteros que participaban en el rescate.
Alrededor de las 19:00 horas, Rust apareció sobre el centro de Moscú. En un principio, su intención era aterrizar en el Kremlin, pero cambió de idea: pensó que si aterrizaba en el interior, oculto por los muros del Kremlin, la KGB podría arrestarlo y negar el incidente.
Por ello, cambió el lugar de aterrizaje a la Plaza Roja. El denso tráfico peatonal tampoco le permitió aterrizar allí, por lo que, tras dar una vuelta más por la plaza, pudo aterrizar en un puente junto a la catedral de San Basilio.
Después de pasar por la catedral, se detuvo a unos 100 metros de la plaza, donde fue recibido por transeúntes curiosos y le pidieron autógrafos.
Cuando le preguntaron de dónde era, respondió “Alemania”, haciendo pensar a los transeúntes que era de Alemania del Este; pero cuando dijo Alemania Occidental, se sorprendieron.
Rust fue detenido dos horas después. Se le acusaba de varias infracciones, la más grave de las cuales era la de haber entrado ilegalmente en el espacio aéreo soviético. Rust argumentó que sólo estaba intentando promover la paz mundial. Llevaba consigo copias de un plan que había elaborado para una democracia mundial, al que se refería como “Iagonia”.
El juicio a Rust comenzó en Moscú el 2 de septiembre de 1987. Fue condenado a cuatro años en un campo de trabajo de régimen general por vandalismo, incumplimiento de las leyes de aviación y violación de la frontera soviética.
Dos meses después, Reagan y Gorbachov acordaron firmar un tratado para eliminar las armas nucleares de alcance intermedio en Europa, y el Soviet Supremo ordenó que Rust fuera liberado en agosto de 1988 como un gesto de buena voluntad hacia Occidente.
Después de su liberación, Rust disfrutó de un breve período de fama antes de retirarse del ojo público y involucrarse con varios grupos utópicos y religiosos.
William E. Odom, ex director de la Agencia de Seguridad Nacional de Estados Unidos y autor de El colapso del ejército soviético , afirma que la huida de Rust dañó irreparablemente la reputación del ejército soviético, lo que le permitió a Gorbachov eliminar a muchos de los oponentes más fuertes a sus reformas.
El ministro de Defensa, Serguéi Sokolov, y el jefe de las Fuerzas de Defensa Aérea soviéticas, Alexander Koldunov, fueron despedidos junto con cientos de otros oficiales. Se trató del mayor cambio en el ejército soviético desde las purgas de Stalin 50 años antes.
El Cessna F172P de Reims alquilado por Rust (número de serie F17202087[8]), con matrícula D-ECJB, fue vendido a Japón, donde estuvo expuesto durante varios años. En 2008 fue devuelto a Alemania y se colocó en el Deutsches Technikmuseum de Berlín.
