El 20 de mayo de 1964, los astrónomos Arno Penzias y Robert Wilson estaban realizando experimentos en los Laboratorios Bell de Nueva Jersey cuando descubrieron algo extraño. Mientras utilizaban la antena Holmdel Horn para estudiar las señales de radio emitidas por objetos en el espacio profundo, notaron que la antena captaba un zumbido inusual y persistente.
Al principio, pensaron que el ruido se debía a algún tipo de interferencia o fallo del equipo, por lo que investigaron metódicamente todas las explicaciones posibles, incluida la idea de que las palomas se posaban en la antena.
Finalmente, los astrónomos se dieron cuenta de que el ruido no era un error del equipo, sino una señal electromagnética que databa de hace miles de millones de años, llamada radiación de fondo cósmico de microondas . También conocida como CMB, es la luz más antigua conocida en el universo y una de las pruebas más sólidas de la teoría del Big Bang.
La teoría del Big Bang postula que el universo comenzó como un punto singular infinitamente caliente e infinitamente denso en el espacio, que luego comenzó a inflarse y expandirse a un ritmo increíblemente rápido. Antes de esta expansión, el cosmos habría sido demasiado caliente y denso para que la luz viajara a través de él, pero cuando el universo tenía unos 380.000 años, finalmente se enfrió lo suficiente para que las partículas subatómicas se unieran para formar átomos estables (un proceso conocido como «recombinación»), lo que permitió que la luz viajara a través del espacio por primera vez.
El fondo cósmico de microondas con el que tropezaron Penzias y Wilson es un remanente de esa primera luz, y su descubrimiento es una prueba sólida de que el evento de recombinación predicho por la teoría del Big Bang realmente ocurrió.
Es más, la temperatura del CMB es uniforme en todo el cosmos, lo que respalda la teoría de que el universo se originó en un único punto superdenso en el espacio que luego se infló rápidamente en todas las direcciones. Por su descubrimiento fortuito del CMB, Penzias y Wilson recibieron el Premio Nobel de Física de 1978 .
