Cualquier niño puede decirte de dónde es Papá Noel: del Polo Norte. Pero su viaje histórico es incluso más largo y fantástico que su circunnavegación anual de una noche alrededor del mundo.
El progenitor del Papá Noel americano moderno nació en el Mediterráneo durante el Imperio Romano, su leyenda evolucionó por el norte de Europa y finalmente asumió su forma ahora familiar en las costas del Nuevo Mundo. ¿Quién es este antepasado de Papá Noel y cómo cambió con el tiempo?
¿El viejo y alegre San Nicolás?
Cada 6 de diciembre, los fieles celebran el día de San Nicolás en ciudades de todo el mundo, siendo las más grandes las que se celebran en Europa. Las imágenes de San Nicolás varían considerablemente, pero ninguna de ellas se parece mucho al anciano de mejillas coloradas y barba blanca que vemos hoy en día por todas partes. Una de las representaciones más convincentes del verdadero San Nicolás, que vivió en los siglos III y IV, no fue creada por artistas antiguos, sino mediante la reconstrucción facial forense moderna.
El debate académico sobre dónde descansan los restos del obispo griego continúa hasta el día de hoy, pero tradicionalmente se creía que los huesos de San Nicolás fueron robados por marineros italianos durante el siglo XI y llevados a la cripta de la Basílica de San Nicolás en la costa sureste de Italia. Cuando se reparó la cripta en la década de 1950, el cráneo y los huesos del santo fueron documentados con fotografías de rayos X y miles de mediciones detalladas. (Para conocer las teorías sobre otros posibles lugares de descanso de San Nicolás, lea: » ¿Podrían estar los restos de Papá Noel en esta iglesia turca? «)
Caroline Wilkinson, antropóloga facial de la Universidad de Manchester (Inglaterra), utilizó estos datos y simulaciones de software modernas para crear una reconstrucción moderna del hombre fallecido hace mucho tiempo. Wilkinson le puso un rostro humano al homónimo original de Santa Claus, uno con la nariz muy rota, posiblemente durante la persecución de los cristianos bajo el emperador romano Diocleciano.
Gran parte de su obra está necesariamente sujeta a interpretación. El tamaño y la forma de los músculos faciales que alguna vez cubrieron el cráneo de Nicolás tuvieron que ser inferidos, y la forma de ese cráneo en sí fue recreada a partir de datos bidimensionales. Los artistas digitales agregaron detalles que se basaron en las mejores suposiciones, incluida la piel de tono oliva más común entre los mediterráneos griegos como Nicolás, los ojos marrones y el cabello gris de un hombre de 60 años.
«Es posible que hayamos perdido parte del nivel de detalle que se obtendría trabajando a partir de fotografías, pero creemos que esto es lo más cerca que vamos a llegar a él», dijo Wilkinson en el largometraje de BBC Two sobre el proyecto titulado The Real Face of Santa .
De obispo a dador de regalos
¿Cómo se convirtió este San Nicolás en el portador de regalos navideños que habita en el Polo Norte? El santo original era un griego nacido a fines del siglo III, alrededor del 280 d. C. Se convirtió en obispo de Myra, una pequeña ciudad romana en la actual Turquía. Nicolás no era ni gordo ni alegre, pero se ganó la reputación de ser un defensor fogoso, enjuto y desafiante de la doctrina de la Iglesia durante la Gran Persecución en el año 303, cuando se quemaron Biblias y se obligó a los sacerdotes a renunciar al cristianismo o enfrentarse a la ejecución.
Nicolás desafió estos edictos y pasó años en prisión antes de que el emperador romano Constantino pusiera fin a la persecución cristiana en el año 313 con el Edicto de Milán. La fama de Nicolás perduró mucho después de su muerte (el 6 de diciembre de mediados del siglo IV, alrededor del año 343) porque se le asoció con muchos milagros y la reverencia por él continúa hasta el día de hoy, independientemente de su conexión con la Navidad. Es el protector de muchos tipos de personas, desde huérfanos hasta marineros y prisioneros.
Nicolás cobró importancia entre los santos porque era el patrón de muchos grupos. Hacia el año 1200, según explicó el historiador de la Universidad de Manitoba Gerry Bowler , autor de Santa Claus: A Biography , se hizo conocido como patrón de los niños y portador de regalos mágicos debido a dos grandes historias de su vida.
En el cuento más conocido, tres jóvenes se salvan de una vida de prostitución cuando el joven obispo Nicolás entrega en secreto tres bolsas de oro a su padre endeudado, que pueden usarse para sus dotes.
«La otra historia no es tan conocida ahora, pero era enormemente conocida en la Edad Media», dijo Bowler. Nicolás entró en una posada cuyo dueño acababa de asesinar a tres niños y conservaba sus cuerpos desmembrados en barriles del sótano. El obispo no sólo intuyó el crimen, sino que también resucitó a las víctimas. «Esa es una de las cosas que lo convirtieron en el santo patrón de los niños».
Durante varios cientos de años, entre 1200 y 1500, San Nicolás fue el indiscutible portador de regalos y el protagonista de las celebraciones que giraban en torno a su festividad, el 6 de diciembre. El estricto santo adoptó algunos aspectos de deidades europeas anteriores, como el Saturno romano o el Odín nórdico, que se presentaban como hombres de barba blanca y tenían poderes mágicos como el vuelo. También se aseguraba de que los niños obedecieran las normas diciendo sus oraciones y practicando el buen comportamiento.
Pero después de que comenzara la Reforma protestante en el siglo XVI, santos como Nicolás cayeron en desgracia en gran parte del norte de Europa. «Eso fue problemático», dijo Bowler. «Aún amas a tus hijos, pero ahora ¿quién les va a traer los regalos?».
Bowler dijo que, en muchos casos, esa tarea recaía en el niño Jesús, y la fecha se cambió a Navidad en lugar del 6 de diciembre. «Pero la capacidad de carga del niño es muy limitada, y tampoco da mucho miedo», dijo Bowler. «Por eso, al niño Jesús se le asignaba a menudo un ayudante aterrador para que cargara los regalos y amenazara a los niños, algo que no parece apropiado que venga del niño Jesús».
Algunas de estas aterradoras figuras germánicas se basaron en Nicolás, ya no como santo sino como un compañero amenazador como Ru-klaus (Nicolás el rudo), Aschenklas (Nicolás el ceniciento) y Pelznickel (Nicolás el peludo). Estas figuras esperaban un buen comportamiento u obligaban a los niños a sufrir consecuencias como azotes o secuestros. Por muy diferentes que parezcan del alegre hombre de rojo, estos coloridos personajes figurarían más tarde en el desarrollo del propio Papá Noel. (Relacionado: «¿Quién es Krampus? Explicando el horrible diablo navideño «).
Llegando a América
En los Países Bajos, los niños y las familias simplemente se negaron a renunciar a San Nicolás como portador de regalos. Llevaron a Sinterklaas con ellos a las colonias del Nuevo Mundo, donde también perduraron las leyendas de los peludos y aterradores portadores de regalos germánicos.
Pero en los primeros Estados Unidos, la Navidad no se parecía mucho a la festividad moderna. En Nueva Inglaterra se la rechazaba y en otros lugares se había convertido en algo así como la Saturnalia pagana que antaño ocupaba su lugar en el calendario. «Se celebraba como una especie de fiesta comunitaria al aire libre, llena de alcohol y bulliciosa», dijo Bowler. «En Inglaterra también se había convertido en eso. Y no había ningún portador de regalos mágico en particular».
Luego, durante las primeras décadas del siglo XIX, todo eso cambió gracias a una serie de poetas y escritores que se esforzaron por hacer de la Navidad una celebración familiar, reviviendo y rehaciendo a San Nicolás.
El libro de Washington Irving de 1809, Knickerbocker’s History of New York, retrató por primera vez a un Nicolás fumando en pipa volando sobre los tejados en un carro volador, entregando regalos a las niñas y los niños buenos y palitos a los malos.
