El gobierno conservador de Panamá está preparando una ofensiva de encanto para desactivar las tensiones con la administración Trump sobre el vital Canal de Panamá, ofreciendo un acercamiento más estrecho para frenar el flujo de migrantes y drogas a Estados Unidos mientras trabaja para atraer inversiones estadounidenses para compensar las de China.
Los principales diplomáticos panameños se reunieron el martes con sus homólogos del Departamento de Estado de Estados Unidos en preparación para la gira del Secretario de Estado Marco Rubio por América Central que comienza con una escala en Panamá el sábado. El Departamento de Estado no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Panamá, que utiliza el dólar estadounidense como moneda y no tiene banco central ni fuerzas armadas, es un ejemplo de cómo los países de las Américas se esfuerzan por abordar las preocupaciones del presidente Trump sobre los términos comerciales de Estados Unidos y la presencia de China en la región.
Los planes de Trump de imponer aranceles y reforzar la aplicación de las leyes de inmigración han provocado tensos intercambios con líderes de países socios en los últimos días. El presidente izquierdista de Colombia, Gustavo Petro, se enfrentó públicamente a Trump en las redes sociales el domingo después de que Colombia se negara a aceptar vuelos de deportación desde Estados Unidos. Eso llevó a la Casa Blanca a amenazar con aranceles y sanciones hasta que Petro aceptó recibir a los deportados al final del día.
En Canadá, la ex viceprimera ministra Chrystia Freeland, que se postula para reemplazar a Justin Trudeau como líder del Partido Liberal, propuso prohibir a las empresas estadounidenses participar en proyectos federales en una respuesta de ojo por ojo a las promesas de Trump de imponer aranceles del 25% a los vecinos de Estados Unidos.
Al igual que México, Panamá está adoptando un enfoque más sutil y evitando la confrontación directa mientras abre canales de negociación. Ambos países se encuentran entre los pocos en la región que tienen a Estados Unidos y no a China como su principal socio comercial y de inversión.
La reunión bilateral del martes es el primer encuentro entre ambos gobiernos desde que Trump dijo que Estados Unidos buscaría recuperar el control del canal por la fuerza si fuera necesario. Consideró que la presencia de China en Panamá es una amenaza a la seguridad nacional de Estados Unidos.
Los planes de Trump de imponer aranceles y reforzar la aplicación de las leyes de inmigración han provocado tensos intercambios con líderes de países socios en los últimos días. El presidente izquierdista de Colombia, Gustavo Petro, se enfrentó públicamente a Trump en las redes sociales el domingo después de que Colombia se negara a aceptar vuelos de deportación desde Estados Unidos. Eso llevó a la Casa Blanca a amenazar con aranceles y sanciones hasta que Petro aceptó recibir a los deportados al final del día.
En Canadá, la ex viceprimera ministra Chrystia Freeland, que se postula para reemplazar a Justin Trudeau como líder del Partido Liberal, propuso prohibir a las empresas estadounidenses participar en proyectos federales en una respuesta de ojo por ojo a las promesas de Trump de imponer aranceles del 25% a los vecinos de Estados Unidos.
Al igual que México, Panamá está adoptando un enfoque más sutil y evitando la confrontación directa mientras abre canales de negociación. Ambos países se encuentran entre los pocos en la región que tienen a Estados Unidos y no a China como su principal socio comercial y de inversión.
La reunión bilateral del martes es el primer encuentro entre ambos gobiernos desde que Trump dijo que Estados Unidos buscaría recuperar el control del canal por la fuerza si fuera necesario. Consideró que la presencia de China en Panamá es una amenaza para la seguridad nacional de Estados Unidos.
Los comentarios de Trump tomaron a muchos por sorpresa en Panamá, que ha seguido siendo uno de los principales socios de Estados Unidos en la región desde que Estados Unidos entregó el control del canal a la pequeña nación centroamericana hace 25 años con la condición de que siguiera siendo un paso neutral para barcos de todo el mundo.
El presidente José Raúl Mulino, un político pro empresarial que asumió el cargo a mediados de 2024, ha dicho que la vía interoceánica seguirá bajo el control de Panamá.
Un alto funcionario panameño familiarizado con las discusiones dijo que la administración Mulino está dispuesta a tomar medidas para calmar el nerviosismo de Estados Unidos sobre la presencia comercial de China en el país. La política exterior de Panamá se basa en una asociación inequívoca con Estados Unidos, dijo el funcionario.
A principios de este mes, Panamá lanzó una auditoría de la licencia de 25 años que otorgó a Hutchison Whampoa, con sede en Hong Kong, que opera puertos de contenedores en los extremos del Pacífico y el Atlántico del canal. Trump ha señalado esas terminales como evidencia de una amenaza que China representa para una vía fluvial que se utiliza abrumadoramente para el comercio estadounidense.
“China ha estado en la región llenando un vacío, lo que ha llevado a una serie de cosas que generan preocupación, y estamos listos para trabajar en ellas”, dijo el funcionario. “Mulino gravitará hacia la inversión estadounidense”.
Las prioridades de Mulino incluyen frenar los grandes flujos de migrantes que viajan desde Sudamérica a través de la letal selva tropical de Panamá en ruta a los Estados Unidos.
Las llegadas de migrantes a Panamá han disminuido en más del 90% en lo que va de mes en comparación con el mismo período del año pasado debido a una mayor aplicación de la ley por parte de las fuerzas de seguridad de Panamá y las acciones de Trump contra la migración ilegal.
Uno de los primeros actos de Mulino como presidente en julio fue llegar a un acuerdo con los EE. UU. para obtener fondos para deportar a los migrantes que cruzan la selva de Panamá. En los últimos seis meses, su gobierno ha enviado alrededor de 40 vuelos llenos de migrantes deportados a países tan lejanos como la India.
El funcionario dijo que el esfuerzo conjunto era un programa piloto para «recalibrar y restablecer» las relaciones con los EE. UU. La administración Mulino ahora está buscando involucrar más a los EE. UU. en sus esfuerzos por controlar la inmigración.
Tres días antes de la toma de posesión de Trump, el gobierno de Panamá firmó un contrato de $ 2.5 millones con la firma de cabildeo de Washington BGR Government Affairs. Pagará a BGR más de 205.000 dólares al mes para representar sus intereses durante el primer año de la administración Trump ante “funcionarios y tomadores de decisiones estadounidenses”, según documentos del Departamento de Justicia.
Uno de los cabilderos es David Urban, un partidario declarado de Trump que se desempeñó como asesor en sus campañas presidenciales. Como parte del acuerdo, BGR también pagará 100.000 dólares al mes a Manny Ortiz, un estratega y cabildero demócrata.
Los esfuerzos diplomáticos de Panamá se producen en un momento en que el enfoque persistente de Trump en recuperar la vía fluvial ha ganado fuerza entre los republicanos en el Congreso, con algunos aliados prominentes de Trump buscando formas de aumentar la presión sobre Panamá.
Una resolución presentada al Senado de los EE. UU. la semana pasada instó a las autoridades panameñas a despojar a las empresas chinas de los proyectos en torno a la vía fluvial, incluidos los puertos de Hutchison. También instó a Panamá a expulsar a los funcionarios chinos que trabajan en importantes proyectos de infraestructura en el país.
A principios de este mes, el representante Dusty Johnson (republicano, Dakota del Sur) presentó un proyecto de ley que autorizaría a Trump a comprar el Canal de Panamá y ponerlo bajo control estadounidense. La legislación autorizaría a Trump y Rubio a iniciar y conducir las negociaciones.
Los funcionarios panameños dicen que el canal, un símbolo de identidad nacional, no está a la venta y que no hay presencia del gobierno chino en proyectos de infraestructura.
El martes, el senador de Texas Ted Cruz encabezó una audiencia en el Senado donde se quejó de que Panamá no solo estaba permitiendo que China expandiera su influencia, sino que también cobraba peajes exorbitantes a los buques comerciales que pasan por el canal.
“Panamá se ha convertido en un mal actor”, dijo Cruz, calificando los peajes del canal de explotadores. Las autoridades panameñas niegan tales afirmaciones. El tamaño, el tipo y la carga de un buque determinan su peaje. Los buques de la Armada de Estados Unidos tienen acceso prioritario, mientras que los buques mercantes a veces enfrentan esperas de hasta 10 días.
La prioridad de esta primera reunión bilateral es bajar la temperatura y decir: “los escuchamos”, dijo otra persona familiarizada con las conversaciones.
