Se espera que un estrecho aliado del derrocado presidente venezolano Nicolás Maduro se declare culpable el martes en un caso federal que lo acusa de sobornar a funcionarios para obtener lucrativos contratos de importación de alimentos en un momento de grandes dificultades en el país sudamericano.
Por: Joshua Goodman y Alanna Durkin Richer – AP
Según consta en los registros judiciales, Alex Saab comparecerá el martes ante la jueza Kathleen Williams en Miami para una audiencia de cambio de declaración. Los detalles de la declaración no se hicieron públicos de inmediato y el abogado de Saab, Neil Schuster, declinó hacer comentarios.
Saab fue deportado en mayo por la presidenta interina de Venezuela, Delcy Rodríguez, en respuesta a la presión de Estados Unidos, que llevaba más de una década persiguiendo al empresario colombiano. Fue acusado de un único cargo de lavado de dinero vinculado a una supuesta conspiración para crear empresas ficticias, falsificar registros de envíos y desviar fondos de contratos gubernamentales para importar alimentos de Colombia y México.
Saab, de 54 años, ya había sido acusado durante la primera administración de Trump en 2019 y posteriormente arrestado durante una escala para repostar en Cabo Verde, en lo que el gobierno venezolano describió como una misión humanitaria de alto nivel a Irán.
Pero el presidente Joe Biden lo indultó en 2023 a cambio de la liberación de varios estadounidenses encarcelados en Venezuela. El acuerdo, parte de un intento fallido de la Casa Blanca de Biden por persuadir a Maduro para que celebrara elecciones presidenciales libres, fue duramente criticado por los republicanos y los funcionarios federales encargados de hacer cumplir la ley, quienes inmediatamente comenzaron a investigar a Saab por otros presuntos delitos no contemplados en el indulto, que fue diseñado de forma muy específica.
Los funcionarios estadounidenses han descrito durante mucho tiempo a Saab como el «cajón de Maduro» y podrían pedirle que actúe como testigo de carácter contra el expresidente, que espera juicio por cargos de narcotráfico en Manhattan tras ser capturado en una redada del ejército estadounidense en enero.
El nuevo proceso judicial estadounidense contra Saab y Maduro se produce mientras la administración Trump reestructura las relaciones con Venezuela, centrando su atención en la explotación de las vastas reservas petroleras venezolanas . Este mes, Trump anunció lo que denominó el «MAYOR ACUERDO PETROLERO DE LA HISTORIA MUNDIAL» en Venezuela, una asociación con el empresario petrolero venezolano Alejandro Betancourt en la que el gobierno estadounidense obtendrá una participación y acceso a envíos de crudo a precio de costo desde yacimientos petrolíferos con un potencial de producción de 65 mil millones de barriles.
Saab era poco conocido incluso en Venezuela hasta después de su primer arresto, en 2020, cuando el gobierno de Maduro invirtió enormes recursos para movilizar el apoyo público a favor de su liberación.
Rodríguez, entonces vicepresidenta de Maduro, ayudó a impulsar una campaña internacional en la que se refirió a Saab como un “diplomático venezolano inocente” que había sido “secuestrado” ilegalmente por Estados Unidos.
Pero tras la captura de Maduro, Rodríguez se distanció de Saab, lo destituyó de su gabinete y le retiró su papel como principal enlace para las empresas extranjeras que buscaban invertir en Venezuela.
Saab amasó una fortuna gracias a los contratos con el gobierno venezolano, pero se volvió aún más valiosa para Maduro cuando las sanciones estadounidenses obligaron a Venezuela a realizar gran parte de sus ventas de petróleo y comercio exterior fuera de las instituciones financieras occidentales.
La nueva acusación imputa a Saab y a otros la creación de una red de empresas para sobornar a altos funcionarios venezolanos que controlaban los contratos del llamado programa CLAP, establecido por Maduro para proporcionar productos básicos —arroz, harina de maíz, aceite de cocina— a los venezolanos pobres en un momento de hiperinflación desenfrenada y una moneda en ruinas.
Según alegan los fiscales, como parte de la supuesta conspiración, Saab y otros habrían extendido su influencia corrupta en lo más profundo del gobierno de Maduro, accediendo a miles de millones de dólares en ventas de petróleo de la petrolera estatal PDVSA.
