Un evento sísmico de magnitud 5.2 registrado este miércoles cerca de la frontera entre Nepal y China no fue un terremoto, sino el colapso de un glaciar que desencadenó un flujo de escombros e inundaciones repentinas devastadoras. El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) confirmó que la energía sísmica detectada provenía de un desprendimiento glacial y el posterior flujo de detritos, y no de un movimiento tectónico.
El suceso ocurrió a las 8:37 a.m. hora local de Nepal (10:52 a.m. hora estándar de China). Inicialmente se reportó como un sismo de magnitud 4.4. Análisis posteriores de estaciones sísmicas cercanas, ondas de largo periodo e imágenes satelitales (incluyendo de Planet Labs) permitieron a los científicos determinar que se trataba de un colapso glacial. No hubo terremoto.
Según el USGS y expertos que revisaron las imágenes, una porción significativa del frente de un glaciar se desprendió a unos 5.200 metros de altitud y cayó más de un kilómetro hasta el fondo del valle. El impacto generó una avalancha de hielo y roca que ingresó al río Lhende (también conocido como Lhende Khola o afluente del Bhote Koshi). Esto provocó una súbita y violenta crecida de agua, hielo, barro y escombros que arrasó comunidades aguas abajo, según reportes de Reuters y análisis de New Scientist.
Las inundaciones afectaron especialmente el distrito de Rasuwa en Nepal y el condado de Gyirong en la región tibetana de China. Autoridades de ambos países reportaron al menos 160 muertos (la mayoría en territorio nepalí) y cientos de desaparecidos, entre ellos turistas, trabajadores y residentes locales. El saldo de víctimas se espera que aumente a medida que avancen las labores de rescate. Varios proyectos hidroeléctricos, puentes, carreteras y asentamientos resultaron gravemente dañados, de acuerdo con la cobertura del New York Times.
Imágenes satelitales de antes y después muestran laderas verdes convertidas en zonas cubiertas de sedimentos y restos. Científicos como Dan Shugar, de la Universidad de Calgary, describieron el desprendimiento como una ruptura limpia del glaciar, según New Scientist. Registros sísmicos locales revelaron una señal inicial típica de movimiento de masa, seguida de un prolongado rastro característico de un gran flujo de detritos que se extendió durante horas.
Funcionarios nepaleses habían apuntado inicialmente a un posible sismo como desencadenante de una avalancha. Sin embargo, el USGS y análisis independientes descartaron un origen tectónico. Queda por determinar con precisión qué factores debilitaron el glaciar, aunque se investiga el posible papel del calentamiento y otras condiciones locales.
Las operaciones de búsqueda y rescate continúan en ambos lados de la frontera. Autoridades advierten sobre el riesgo de nuevas crecidas por posibles bloqueos aguas arriba. El evento se suma a una serie de desastres relacionados con glaciares en el Himalaya en un contexto de cambio climático acelerado.
