Una semana antes de que Estados Unidos invadiera Venezuela en enero y capturara a su líder autoritario, el vicepresidente estadounidense J.D. Vance voló en Air Force Two para una visita al Yellowstone Club de Montana, un complejo de esquí y golf ultra exclusivo. Allí, conoció a un viejo amigo y primer financiero de su carrera política, John Addison, un comerciante de gasolina con el gigante de productos básicos Vitol, según una persona familiarizada con el asunto.
Los registros de vuelo revisados por Reuters muestran el avión privado Embraer de Addison y el avión vicepresidente de Vance juntos en la pista del Aeropuerto Internacional de Yellowstone de Bozeman, aproximadamente a una hora en coche del complejo, el 27 de diciembre, una semana antes de la invasión.”
Vance y Addison hablaron sobre Venezuela, según la persona, a la que Addison le dio un relato de la reunión. Vance estaba particularmente interesado en saber qué tan rápido se podría vender el crudo venezolano si los Estados Unidos obtuvieran hipotéticamente el control de los suministros de petróleo del país, dijo la persona.
Addison le aseguró a Vance que Vitol estaba en una posición única para hacer ese trabajo. Para este artículo, tanto la oficina de Addison como la de Vance negaron haber tenido la reunión del 27 de diciembre en Montana. «Y cualquiera que lo diga lo está inventando absolutamente porque nunca le he dicho a nadie que ese fuera el caso», dijo Addison a Reuters.
Pero Addison confirmó a Reuters que el 5 de enero, dos días después de la operación que destituyó al presidente venezolano Nicolás Maduro y mató hasta 100 personas, el secretario de Energía de los Estados Unidos, Chris Wright, lo llamó a su escritorio en Houston con una oferta irresistible. La administración del presidente Donald Trump estaba planeando comenzar a vender el crudo de la nación sudamericana de la OPEP a compradores globales para financiar su próxima transición política, y Wright quería saber de Addison si Vitol quería el trabajo. «Pensé que solo iba a llamar para obtener una actualización sobre el mercado», dijo Addison a Reuters en una entrevista reciente. «La llamada telefónica fue por un camino diferente»».
El Departamento de Energía confirmó que Wright llamó a Addison el 5 de enero para hablar sobre Venezuela. En cuestión de días, Vitol y su rival Trafigura consiguieron licencias especiales para vender petróleo de Venezuela, y desde entonces las empresas han ganado cientos de millones de dólares comercializando el crudo. Los detalles de cómo Vitol obtuvo una de las licencias energéticas más codiciadas de la administración no se han informado previamente. Addison, de 48 años, no era la opción obvia para recibir tal llamada de Wright. Era un comerciante senior en Vitol, no el CEO regional de la empresa. Y su especialidad era comprar y vender gasolina estadounidense, no petróleo crudo latinoamericano. Pero Vance le había dicho a Wright que Addison era digno de confianza, allanando el camino para la llamada, dijo Addison a Reuters.
Un funcionario estadounidense confirmó a Reuters bajo condición de anonimato que Vance le había dicho a Wright en una conversación que Addison era una persona confiable en la industria energética. El funcionario dijo que la conversación tuvo lugar al menos un año antes de la llamada telefónica del 5 de enero. El Departamento de Energía dijo a Reuters en un comunicado que Vance y Wright nunca discutieron las ventas de petróleo venezolano, y que el departamento eligió a Vitol porque es el mayor comerciante de energía y productos básicos del mundo.
La reunión de Montana y el inusualmente destacado papel desempeñado por Addison para asegurar el lucrativo contrato plantean nuevas preguntas entre los legisladores demócratas sobre cómo las conexiones personales podrían haber influido en el acceso a los negocios gubernamentales después de la operación de Venezuela. Robert García, el demócrata de alto rango en el Comité de Supervisión de la Cámara de Representantes y su presidente entrante, envió una carta a los jefes de Vitol y Trafigura en enero preguntando sobre las circunstancias en las que obtuvieron las licencias.
García dijo en un comunicado en ese momento que estaba preocupado por la participación de Vitol en parte debido a la historia de donaciones políticas pro-Trump de Addison. García también expresó su preocupación por que Vitol y Trafigura puedan haber recibido un aviso previo de la acción militar contra Venezuela. «Durante meses, los demócratas de la supervisión han estado exigiendo respuestas sobre el masivo acuerdo petrolero venezolano de la Administración Trump y si los expertos de la compañía petrolera recibieron una advertencia anticipada de acción militar contra Venezuela», dijo García a Reuters. «El nuevo informe de que JD Vance se reunió con un comerciante senior de Vitol antes de la captura de Maduro plantea aún más preguntas sobre quién sabía qué y cuándo», dijo.
Vitol y Trafigura se negaron a comentar si habían respondido a la carta de García, pero ambos dijeron a Reuters que no se les había dado conocimiento previo de las operaciones militares estadounidenses en Venezuela. Por lo general, los grandes contratos del gobierno de los Estados Unidos se adjudican en un proceso de licitación competitiva para garantizar la transparencia, evitar el favoritismo y garantizar los mejores rendimientos financieros posibles a los contribuyentes. Pero la administración Trump ha defendido su decisión de saltarse ese proceso, argumentando que avanzar rápidamente después de que Maduro fuera capturado era fundamental para estabilizar la economía en dificultades de Venezuela y garantizar que los servicios cotidianos y los esfuerzos de reestructuración de la deuda recibieran fondos inmediatos.
