A finales de noviembre de 2023, en un barco frente a las costas de Abu Dabi, un alto ejecutivo del mayor grupo energético estatal de Polonia se dirigió a un joven operador que conocía y le dio una instrucción engañosamente simple: «Sal y consígueme petróleo venezolano».
El ejecutivo era Samer Awad, quien había sido nombrado para dirigir la nueva división comercial de Orlen en Suiza apenas un año antes. El operador era Kam Ho “Alex” Tse, fundador de Hannon International, una empresa emergente de comercio de petróleo con sede en Dubái.
Lo que siguió a su conversación se convirtió en una extraña y extensa disputa sobre materias primas, que involucra cientos de millones de dólares desaparecidos, enormes sumas de criptomonedas intercambiadas en memorias USB en restaurantes de Caracas y, en última instancia, muy poco petróleo venezolano.
La fiscalía de Varsovia ha imputado a Awad y a otros exdirectivos de Orlen Trading Switzerland por mala gestión criminal. El primer ministro Donald Tusk ha integrado el escándalo en una campaña más amplia de saneamiento de las empresas estatales, declarando: «Los polacos deben conocer la verdad».
Una investigación del Financial Times, basada en documentos internos de la empresa, datos de envíos, análisis de blockchain, documentos judiciales y extensas entrevistas con las personas involucradas, revela cómo la carrera por el petróleo crudo y las criptomonedas se ha convertido en uno de los mayores escándalos corporativos de la historia de Polonia.
Esta saga abre una ventana a un rincón oscuro del mercado petrolero, donde intermediarios poco conocidos y las criptomonedas reemplazan a los compradores y canales de pago convencionales, ofreciendo a los operadores ganancias desmesuradas pero exponiéndolos a graves riesgos.
El encuentro entre Awad y Tse en Abu Dabi en 2023 tuvo lugar durante el Gran Premio de Fórmula 1. Hannon, la empresa de Tse, organizaba una fiesta en barco coincidiendo con la carrera. Orlen patrocinaba a uno de los equipos.
Los dos hombres habían realizado negocios petroleros juntos en el pasado: Tse para una empresa china y Awad como comerciante independiente.
Awad, que entonces tenía 52 años, nació en el Líbano en el seno de una familia palestina y fue miembro de la Organización para la Liberación de Palestina en Túnez. Posteriormente, estudió Derecho en Cracovia. Se introdujo en la industria petrolera a través de una empresa comercializadora que participaba en el programa de petróleo por alimentos de la ONU en Irak. Después, fundó una empresa de servicios petroleros en Oriente Medio y África, antes de dedicarse al comercio de crudo procedente de Irán y Venezuela. En agosto de 2022, Orlen lo nombró primer director ejecutivo de su división comercial.
Tse, que entonces tenía solo 25 años, había comenzado su carrera trabajando para un comerciante de combustible en Hong Kong, donde no existen restricciones para el comercio de crudo procedente de esos mercados. Había trabajado en Basora, gestionando operaciones con petróleo iraquí, pero la mayor parte de su trabajo se centraba en el petróleo venezolano.
En octubre de 2023, Washington flexibilizó las sanciones petroleras contra Venezuela durante seis meses con la esperanza de que el líder socialista revolucionario del país, Nicolás Maduro, permitiera elecciones democráticas. Sin embargo, las severas restricciones estadounidenses impuestas originalmente en 2019 habían ahuyentado a los compradores y bloqueado los canales de pago convencionales, lo que dejó el crudo venezolano barato, pero difícil de comprar.
Para PDVSA, la petrolera estatal venezolana, las criptomonedas habían ofrecido una solución alternativa a las sanciones estadounidenses. La empresa había exigido cada vez más pagos por adelantado en USDT, la criptomoneda de Tether, ampliamente negociada y vinculada al dólar, que podía transferirse a través de cadenas de bloques públicas fuera del sistema bancario convencional. El alivio temporal de las sanciones no revirtió de inmediato esta tendencia.
Para los operadores de petróleo más audaces, el período de seis meses de alivio de las sanciones representó una oportunidad para obtener importantes beneficios.
La división comercial de Orlen, OTS, se había lanzado el año anterior para expandir su capacidad comercial global y ayudar a Polonia a diversificar su economía, reduciendo su dependencia del petróleo ruso tras la conmoción provocada por la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Vladimir Putin. Contaba con 600 millones de dólares para operar.
¿Se arriesgaría un grupo energético europeo respaldado por un Estado a invertir una gran parte de ese dinero en el comercio de petróleo procedente de un Estado paria, pagando a través de un intermediario en moneda digital?
Tse afirmó haberle comentado a Awad la necesidad de usar USDT a pesar del cambio en las sanciones, y que suponía que una empresa como Orlen se resistiría a operar con criptomonedas. Una persona familiarizada con la cuenta de Awad indicó que los acuerdos de pago de Hannon eran asunto suyo; el trabajo de Awad consistía en realizar operaciones arriesgadas.
Finalmente, OTS se lanzó de lleno. Pocos días después de la fiesta en barco, el 29 de noviembre de 2023, firmó un contrato para comprar unos 6 millones de barriles de la principal mezcla pesada de PDVSA, Merey 16, a la empresa de Tse, Hannon, por 345 millones de dólares.
Según una persona familiarizada con la versión de Awad, OTS preveía que el acuerdo generaría un beneficio de entre 25 y 30 millones de dólares. Orlen afirmó que las «obligaciones de confidencialidad» le impedían hacer comentarios sobre el contrato.
El contrato no mencionaba las criptomonedas ni las supuestas exigencias de pago de PDVSA, ni identificaba a ningún intermediario. Requería un anticipo de dos tercios. En cinco días, OTS transfirió 230 millones de dólares a Hannon.
Entonces las cosas empezaron a ir mal.
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