Vía AP
Un excongresista de Miami y amigo de larga data del secretario de Estado estadounidense, Marco Rubio, fue sentenciado el viernes a 10 años de prisión en relación con una campaña secreta de cabildeo de 50 millones de dólares en favor de Venezuela durante el primer gobierno de Trump.
El republicano David Rivera permanece encarcelado desde que un jurado lo declarara culpable en mayo de todos los cargos, incluyendo el de no registrarse como agente extranjero y el de conspiración para cometer lavado de dinero como parte de su trabajo para el gobierno del expresidente venezolano Nicolás Maduro .
Rivera, de 61 años, se mostró impasible mientras la jueza Melissa Damian lo denunciaba por traicionar la misión de su vida, afirmando que seguramente habría sido juzgado con dureza por sus numerosos amigos si los millones de dólares hubieran provenido del régimen cubano en lugar de sus aliados en Caracas.
“Nadie aceptaría que eso está bien, y no creo que esto sea diferente”, dijo el juez. “No hay duda de que este dinero provino del régimen de Maduro”.
El juicio, que duró siete semanas, ofreció una visión excepcional del papel de Miami como encrucijada de las campañas de influencia extranjera destinadas a moldear la política estadounidense hacia América Latina, poniendo de relieve la reputación de la ciudad como imán tanto para los cruzados anticomunistas como para la corrupción entre su numerosa población exiliada.
Incluyó el testimonio del secretario de Estado del presidente Donald Trump , el representante Pete Sessions de Texas y un importante lobista de Washington, quienes declararon sentirse traicionados al enterarse del gigantesco contrato de consultoría de Rivera con una filial estadounidense de la petrolera estatal venezolana PDVSA.
Los abogados de Rivera planean apelar y en junio solicitaron un indulto presidencial. Rivera enfrenta cargos federales adicionales en Washington, D.C., en un caso relacionado de cabildeo extranjero.
Los fiscales dijeron que la traición involucraba figuras codificadas: ‘Sombrero’ y ‘Miss Clairol’.
En una acusación formal que se hizo pública en 2022 , los fiscales alegaron que Rivera fue contactado por la entonces ministra de Relaciones Exteriores, Delcy Rodríguez —ahora presidenta interina de Venezuela— para utilizar sus contactos republicanos y lograr que la primera administración Trump abandonara su línea dura y las sanciones paralizantes contra Venezuela.
Como parte de su estrategia para ganarse el favor de la ciudadanía, Rivera y su coacusada, la consultora política Esther Nuhfer, intentaron manipular a amigos influyentes, entre ellos Rubio y Sessions . Su objetivo era normalizar las relaciones con la nueva administración Trump, incluso cuando el gobierno de Maduro enfrentaba sanciones por graves acusaciones de violaciones de derechos humanos.
Pero Rivera y Nuhfer no revelaron su labor de cabildeo, como estaba obligado a hacer, por temor a que ello hubiera puesto fin a la carrera política de Rivera como firme defensor del anticomunismo, según argumentaron los fiscales durante el juicio.
“Estados Unidos y el público fueron las verdaderas víctimas de este fraude”, declaró el fiscal adjunto Roger Cruz al solicitar una sentencia severa. “Abusó de su posición de confianza y la traicionó de forma constante y reiterada”.
Para ocultar su trabajo, según alegan los fiscales, Rivera también creó un grupo de chat cifrado llamado MIA (por Miami) con su principal enlace con el gobierno de Maduro: el magnate de los medios venezolanos Raúl Gorrín, quien posteriormente fue acusado en Estados Unidos de sobornar a altos funcionarios venezolanos.
Los miembros del grupo usaban palabras clave ingeniosas para hablar de sus actividades: Maduro era el “conductor del autobús”, Sessions “Sombrero”, Rodríguez “La Dama de Rojo” y sus pagos inesperados “La Luz”, según copias de mensajes de texto presentadas al jurado. A Rubio se la conocía como “Miss Clairol”, porque rubio significa rubia en español.
La defensa afirmó que solo la falta de documentación hacía ilegal el contrato de 50 millones de dólares.
En la audiencia de sentencia del viernes, los abogados de Rivera reiteraron su argumento del juicio: que el excongresista creía que no tenía la obligación de revelar el trabajo realizado. Según ellos, el contrato de tres meses y 50 millones de dólares con la consultora unipersonal de Rivera tenía como objetivo atraer de nuevo a la petrolera ExxonMobil a Venezuela, un trabajo comercial que generalmente está exento de la Ley de Registro de Agentes Extranjeros.
“David Rivera no merece morir en prisión por no haber presentado el registro FARA”, declaró el abogado defensor Ed Shohat en la audiencia del viernes. “Si hubiera presentado ese documento, ese formulario, todo lo que hizo, incluido el contrato de 50 millones de dólares, que distorsionó por completo este caso, es perfectamente legal”.
Según afirman, las reuniones de Rivera con Rubio y Sessions fueron totalmente distintas de ese trabajo de consultoría, y se centraron en impulsar un liderazgo en Venezuela menos hostil hacia Estados Unidos, no en apoyar a Maduro en la normalización de las relaciones con Estados Unidos.
“No hay ni una sola palabra en ningún chat, ni un solo documento, ni una sola cosa que haya hecho para ayudar a Nicolás Maduro”, dijo Shohat.
Según los fiscales, Rivera utilizó el contrato con la filial, PDV USA, con sede en Nueva York, como tapadera para actividades de cabildeo ilegales.
“Este es un caso clásico de lavado de dinero”, dijo el juez el viernes al rechazar la moción de Rivera para reducir el rango de las directrices federales.
¿Adónde fue a parar el dinero? A un yate de lujo, entre otras cosas.
Según los fiscales, los socios intentaron ocultar el trabajo realizado: antedataban documentos y elaboraban acuerdos ficticios, como uno para justificar una transferencia bancaria de 3,75 millones de dólares a una empresa del sur de Florida que se encargaba del mantenimiento del yate de lujo de Gorrín.
La actividad política incluyó la organización de reuniones para Rodríguez en Nueva York, Caracas, Washington y Dallas. Como parte de esta iniciativa, Rivera involucró a Sessions, quien posteriormente intentó concertar una reunión para Rodríguez con el ejecutivo de ExxonMobil que asumió el cargo de director general cuando Rex Tillerson se convirtió en secretario de Estado durante el primer mandato de Trump . Tras una reunión secreta en Caracas con Maduro, Sessions también accedió a entregar una carta del presidente venezolano a Trump.
Sin embargo, la iniciativa fracasó rápidamente. A los seis meses de asumir el cargo, Trump sancionó a Maduro y lo calificó de «dictador», lanzando una campaña de «máxima presión» para derrocar al presidente.
Y ahora, casi una década después, Rodríguez se ha convertido en el segundo socio de confianza de la administración Trump tras el derrocamiento de Maduro por parte del ejército estadounidense.
El excompañero de piso de Rubio ya se había enfrentado a un escándalo antes, pero los cubanoamericanos lo apoyan.
Antes de ser elegido al Congreso en 2010, Rivera era un legislador de alto rango en Florida y compartía una casa en Tallahassee con Rubio, quien finalmente se convirtió en presidente de la Cámara de Representantes de Florida.
Rivera ya había enfrentado controversias anteriormente, incluyendo acusaciones de haber financiado secretamente a un candidato demócrata que buscaba perjudicar a otros en las elecciones al Congreso de 2012. El año pasado, los fiscales federales desestimaron el caso después de que un tribunal de apelaciones anulara una multa considerable impuesta por un tribunal inferior. Rivera también fue investigado —aunque nunca acusado— por presuntas violaciones a las leyes de financiamiento de campañas y por un contrato de un millón de dólares con una empresa de juegos de azar mientras ejercía como legislador en Florida.
A pesar de todo, Rivera sigue siendo popular entre la élite cubanoamericana de Miami.
Amigos del excongresista, entre ellos el expresidente de la Universidad Internacional de Florida y el supervisor de elecciones del condado de Miami-Dade, abarrotaron la sala del tribunal para mostrarle su apoyo.
En una carta en la que solicitaba clemencia y que fue leída por su jefe de gabinete, Sessions afirmó que su antiguo colega del Congreso dedicó décadas al servicio público, gran parte de ellas centradas en la defensa de la libertad y la democracia.
“No creo que sea productivo para la sociedad enviar a David lejos por mucho, mucho tiempo”, declaró Liliana Ros, miembro veterana del comité republicano de Miami.
