Vía Yahoo
CARACAS/MIAMI, 5 sep (Reuters) – El multimillonario que ayudó a negociar el amplio acuerdo petrolero a largo plazo de la administración Trump con Venezuela fue hasta hace poco blanco de investigaciones de lavado de dinero en Estados Unidos que involucraban fondos malversados de la compañía petrolera estatal PDVSA. Ahora, después de ayudar a las autoridades estadounidenses antes de la captura del líder autoritario Nicolás Maduro, Alejandro Betancourt es el socio clave de Washington en un inusual acuerdo petrolero con Caracas.
Según el anuncio de la semana pasada, Estados Unidos obtiene acceso a aproximadamente una quinta parte de las reservas de crudo de Venezuela durante décadas. La Oficina de Capital Estratégico del Pentágono adquiere una participación del 35% en North American Blue Energy Partners (NABEP), la empresa de Betancourt y conocido productor de crudo en Venezuela. El Departamento de Estado obtiene el derecho de comprar el 20% del petróleo de NABEP al costo y acceso preferencial al 80% restante de la producción.
El acuerdo marca un sorprendente cambio de suerte para Betancourt, quien, según cuatro personas familiarizadas con la política estadounidense en Venezuela, fue clave para la estrategia y planificación de Estados Unidos en el período previo a la operación del 3 de enero que destituyó al ex presidente Maduro del poder y lo llevó en avión a Nueva York. York para enfrentar cargos de narcotráfico, lo que Maduro niega.
Cuando se le preguntó sobre las investigaciones de Betancourt, un funcionario estadounidense que declinó ser identificado dijo que la mayoría de las impugnaciones legales tenían casi una década de antigüedad y que actualmente no tiene problemas legales en los Estados Unidos. El historial de NABEP en el bombeo de petróleo en Venezuela convirtió a Betancourt en el mejor socio para ayudar a impulsar la producción según el acuerdo, dijo el funcionario.
Reuters no pudo determinar con precisión cuándo los fiscales federales estadounidenses detuvieron su investigación sobre Betancourt o si se produjo a cambio de su cooperación con la administración Trump.
Sarah Chouraqui, abogada de NABEP, dijo que Betancourt tenía un sólido historial de operar en mercados energéticos complejos. «Las acusaciones en cuestión han sido examinadas exhaustivamente por autoridades de múltiples jurisdicciones y no se han presentado cargos contra él», dijo en un correo electrónico.
Chouraqui no abordó preguntas sobre su asistencia a la administración Trump ni sus casos legales.
INFORMACIÓN QUE AYUDÓ A HACER CUMPLIR EE.UU. BLOQUEO
En los meses previos a la captura de Maduro, el multimillonario proporcionó información que ayudó a hacer cumplir un bloqueo naval estadounidense contra petroleros sancionados que operaban en Venezuela, lo que llevó a la incautación o interdicción de más de una docena de buques, según las cuatro personas que hablaron bajo condición de anonimato. También facilitó negociaciones con funcionarios, incluido Delcy Rodríguez, quien se convirtió en presidente interino después de la captura de Maduro.
El gobierno venezolano no respondió a las solicitudes de comentarios.
Después de la destitución de Maduro, el papel de Betancourt como intermediario clave continuó, ayudando a negociar acuerdos petroleros y otras asociaciones y continuando ayudando a las comunicaciones entre Washington y Caracas para impulsar la economía de Venezuela, según siete fuentes.
En enero, Betancourt ayudó a negociar un acuerdo clave de comercio de petróleo que ha llevado a la exportación de más de 135 millones de barriles de crudo y combustible a Estados Unidos, Europa, India y el Caribe hasta el momento, según datos de seguimiento de buques y seis personas con conocimiento de las negociaciones. Eso es aproximadamente la mitad de todas las exportaciones de petróleo hasta finales de agosto.
Reuters no pudo determinar su papel exacto en las discusiones.
Betancourt también participó en reuniones en el palacio presidencial de Miraflores en Venezuela, según dos personas familiarizadas con el asunto. También estuvo en Miraflores durante la visita de esta semana por parte de EE.UU. El secretario de Energía, Chris Wright, dijo Wright a los periodistas, aunque Betancourt no apareció con Wright y Rodríguez en una ceremonia de firma de acuerdos petroleros.
Betancourt ha sido investigado en Estados Unidos, España y Suiza pero nunca acusado.
A principios de este año, los fiscales federales estadounidenses en Florida detuvieron su investigación sobre Betancourt en relación con un presunto plan que implicaba malversar más de mil millones de dólares de la compañía petrolera estatal de Venezuela y lavarlos a través de bienes raíces en Miami y cuentas bancarias en Malta y Suiza.
Dos de esas personas dijeron que posteriormente los supervisores habían disuadido a los fiscales estadounidenses de investigar más a fondo Betancourt.
Los fiscales del caso no recibieron ninguna justificación, dijeron cuatro personas familiarizadas con el caso.
Después de que la investigación se estancó, funcionarios estadounidenses presionaron al gobierno suizo para que facilitara sus investigaciones sobre el magnate, dijeron cuatro personas familiarizadas con el asunto. Suiza, que también estaba investigando a Betancourt por blanqueo de dinero, retiró su solicitud de extraditarlo del Reino Unido en mayo, dijeron las fuentes.
La Fiscalía de Zurich se negó a comentar si Estados Unidos influyó en la decisión de retirar su solicitud de extradición, pero dijo que el caso contra Betancourt aún continúa.
«La solicitud de extradición fue retirada debido a aspectos particulares de la ley de extradición del Reino Unido, que no podemos discutir en detalle», dijo la Oficina. «Esta medida se refiere únicamente a los procedimientos de extradición en el Reino Unido. Por lo demás, el proceso penal contra el acusado no se ve afectado y continuará.»
La retirada fue inusual, afirmó Mark Pieth, jurista suizo y experto en lucha contra la corrupción. «No harías eso si el caso continúa», dijo.
El Ministerio del Interior del Reino Unido declinó hacer comentarios.
UNA GENERACIÓN JOVEN DE LÍDERES EMPRESARIALES
Betancourt es un miembro destacado de los llamados Bolichicos —, una generación más joven de empresarios que amasaron fortunas durante la administración del exlíder venezolano Hugo Chávez. Su empresa Derwick Associates ganó aproximadamente 2 mil millones de dólares en contratos gubernamentales para construir plantas de energía durante la crisis eléctrica del país en la década de 2010 —, algunas sin licitación competitiva — a pesar de tener poca experiencia en construcción.
Los datos gubernamentales mostraron más tarde que muchas de las plantas operaban a una fracción de su capacidad prevista o no funcionaban en absoluto, ya que la red eléctrica de Venezuela seguía sufriendo apagones generalizados. Betancourt y Derwick han negado repetidamente haber actuado mal y han dicho que las instalaciones se completaron y que las fallas posteriores se debieron a una mala gestión por parte de las autoridades estatales. Rodríguez dijo en una conferencia de prensa el miércoles que todos los procedimientos legales contra las empresas de Betancourt en Venezuela fueron desestimados hace años.
En 2012, Betancourt se asoció con la empresa estatal PDVSA para operar campos maduros en el oeste de Venezuela. Estos eventualmente se convertirían en la producción principal de NABEP, que Betancourt cofundó con el multimillonario de Florida Harry Sargeant en abril de 2024. Sargeant vendió sus acciones en NABEP el mes pasado.
Mauricio Claver-Carone, empresario de Miami y exasesor de la administración Trump que implementó la política estadounidense en Caracas en un papel no oficial, dijo a Reuters el mes pasado que Betancourt es un intermediario útil entre la administración Trump y Rodríguez porque entiende el negocio petrolero en ambos países. Añadió que Betancourt había sido útil para la primera administración Trump.
Pero varios ex funcionarios de inteligencia, fiscales y diplomáticos estadounidenses expresaron en privado su preocupación por la influencia de Betancourt en la política estadounidense, debido a la investigación previa en Estados Unidos y la investigación en curso en Suiza, así como a su proximidad a altos funcionarios del ex Hugo Chávez. y los gobiernos de Maduro.
Los fiscales federales «se rascan la cabeza», afirmó un exfiscal con conocimiento de la situación.
Antes de que la investigación sobre Betancourt con sede en Miami quedara en suspenso, seis fuentes dijeron que había sido identificado como un cómplice anónimo y no acusado en un presunto plan de ex funcionarios energéticos venezolanos y sus asociados para lavar más de mil millones de dólares malversados del estado. -empresa petrolera PDVSA. Diez personas han sido acusadas desde 2018.
En España, las autoridades iniciaron el año pasado una nueva investigación sobre Betancourt por lavado de dinero que involucraba 4 mil millones de dólares supuestamente malversados de PDVSA, según el periódico español El País.
Reuters no pudo determinar si seguía bajo investigación.
La Audiencia Nacional de España y la petrolera estatal venezolana no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Una vez que tuvo libertad para salir del Reino Unido, Betancourt viajó a Venezuela a finales de junio y nuevamente en julio, partiendo en ambas ocasiones desde West Palm Beach, Florida, según manifiestos de vuelo vistos por Reuters.
El abogado de Betancourt, Chouraqui, no hizo comentarios sobre su viaje.
(Informe de Sarah Kinosian en Caracas, Marianna Paragua en Houston y Gram Slattery en Washington; Información adicional de Dan Rosenzweig-Ziff en Washiongton, Alexandra Ulmer en San Francisco, Matt Spetalnik en Washington y Tim Gardner en Caracas. Editado por Julia Symmes Cobb y Suzanne Goldenberg
