Durante la Guerra de los Petroleros de la década de 1980, Irán utilizó misiles, minas y lanchas rápidas para imponer su control sobre el Estrecho de Ormuz . En aquel entonces, fue necesaria una extensa operación naval, que incluyó la destrucción de puestos de mando en plataformas petrolíferas en alta mar por parte de los Marines estadounidenses, para romper el dominio de Teherán.
En esta ocasión, además de su estrategia habitual, Irán cuenta con una legión de drones de ataque que actúan como un importante multiplicador de fuerza. Y, a diferencia de la década de 1980, la Armada estadounidense ha decidido hasta ahora no enviar buques de guerra para escoltar a los petroleros y otros buques atrapados en el Golfo Pérsico.
Tras casi un mes de relativa calma en torno al estrecho, en medio de un alto el fuego entre Estados Unidos e Irán, una iniciativa del presidente Trump para proteger a los barcos pareció desencadenar nuevos ataques iraníes contra embarcaciones el lunes.
En aspectos fundamentales, el enfrentamiento actual es muy diferente de la Guerra de los Petroleros, que recibió su nombre de los ataques que Irak e Irán lanzaron contra la infraestructura petrolera durante su prolongado conflicto en la década de 1980. En aquel entonces, Estados Unidos intervino para proteger a un puñado de petroleros atrapados en el fuego cruzado.
“Los mismos actores, la misma zona marítima, pero una política y un entorno de amenazas muy diferentes hoy en día”, dijo Tom Duffy , un diplomático y oficial naval estadounidense retirado que este año publicó el libro “Guerra de petroleros en el Golfo”.
Duffy afirmó: “Podría decirse que la estrategia iraní no ha cambiado en 50 años: una estrategia de imposición de costes” diseñada para tomar el control de las aguas regionales.
Mientras Washington sopesa las respuestas al conflicto actual, aquella guerra dentro de la guerra de hace cuatro décadas aún podría ofrecer lecciones.
El domingo, Trump declaró que Estados Unidos intentaría guiar a los buques que intentaran transitar por el estrecho. Altos funcionarios estadounidenses indicaron que esto implicaría compartir la ubicación de las minas y evaluar las rutas más seguras. Añadieron que actualmente no existe ningún plan para realizar escoltas complejas, como las que en decenas de misiones desde 1987 colocaron a buques de la Armada directamente en la línea de fuego de Irán.
Los transportistas expresaron escepticismo sobre si cualquier medida menos drástica sería suficiente para garantizar el paso seguro de cientos de buques atrapados. Irán advirtió a los marineros que no intentaran atravesar el estrecho sin permiso de Teherán y advirtió a las fuerzas estadounidenses que se mantuvieran alejadas.
Desde que fue atacada por Estados Unidos e Israel hace dos meses, la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán ha abierto fuego contra más de 25 buques mercantes, ha incautado dos y ha logrado mantener a la Armada estadounidense a distancia, cerrando de hecho la estrecha vía marítima vital para los envíos mundiales de petróleo.
Como ya hizo en la Guerra de los Petroleros, Irán está aprovechando su ventaja geográfica para amenazar el transporte marítimo. Pero entonces su objetivo era elevar los precios del petróleo sin involucrar a Estados Unidos en un conflicto, según Kenneth M. Pollack , vicepresidente de políticas del Instituto de Oriente Medio.
Los líderes más intransigentes de Irán intentan ahora estrangular las exportaciones regionales de petróleo para perjudicar la economía mundial, en medio de una lucha por su supervivencia. Si bien el régimen era joven en la década de 1980, hoy cuenta con alianzas con Rusia y China. Además, posee armamento moderno, incluyendo un arsenal de drones que le permite atacar buques mercantes y de guerra de maneras difíciles y costosas de contrarrestar.
Cuando el presidente Ronald Reagan, a regañadientes, involucró a la Armada estadounidense en la guerra de los petroleros para mantener el flujo de crudo, la Armada desplegó alrededor de 30 de sus aproximadamente 600 barcos en la operación, y las fragatas estadounidenses navegaron hacia lo profundo del Golfo Pérsico.
Actualmente, la Armada no cuenta con fragatas y su tamaño es aproximadamente la mitad. El Comando Central de Estados Unidos está combatiendo a Irán a distancia y ha destinado alrededor de una docena de buques y más de 100 aeronaves a interceptar buques mercantes que entran y salen de puertos iraníes.
La idea es bloquear Teherán, presionar su economía gravemente dañada y obligar al régimen a abandonar su propio bloqueo del estrecho. La operación se desarrolla fuera del estrecho, en el golfo de Omán y otras zonas más alejadas.
“Parece que nos preocupa, y es comprensible, la posibilidad de ser atacados, y los iraníes lo saben”, dijo Duffy.
A diferencia del sistema formal de convoyes de la Guerra de los Petroleros, la operación estadounidense recientemente anunciada parece proporcionar un marco para una «vigilancia militar» que podría incluir capacidades defensivas si las fuerzas iraníes disparan contra buques comerciales, según Michael Eisenstadt , director del programa de estudios militares y de seguridad del Instituto Washington para la Política del Cercano Oriente.
En 1987, con Estados Unidos altamente dependiente del petróleo de Oriente Medio y ante los ataques iraníes a petroleros kuwaitíes, Reagan accedió a cambiar la bandera de 11 petroleros kuwaitíes a buques estadounidenses y proporcionarles escoltas para su protección. Era política de la Guerra Fría: Reagan solo actuó después de que Kuwait considerara la ayuda de Moscú.
Estados Unidos sufrió su mayor pérdida en la Guerra de los Petroleros incluso antes de que comenzara la operación de escolta y cambio de bandera de Kuwait. Un avión iraquí disparó por error dos misiles Exocet contra el casco del USS Stark, matando a 37 marineros estadounidenses e hiriendo gravemente a muchos otros.
Para su operación de escolta, conocida como Earnest Will, Estados Unidos publicó las rutas con antelación porque creía que la presencia de la Armada disuadiría a Irán. En la primera misión, en la que participaron ocho buques de guerra estadounidenses más apoyo aéreo, uno de los dos petroleros que operaban bajo bandera estadounidense y que estaban siendo escoltados chocó contra una serie de minas iraníes recién colocadas, lo que dañó más la sensación de invencibilidad de Estados Unidos que al propio buque, que continuó su navegación.
Para 1988, Irán atacaba semanalmente a buques mercantes, lo que provocó patrullas de al menos diez armadas occidentales y ocho regionales. La Armada había reforzado su sistema de escolta con barcazas militarizadas y otras fortificaciones. Las fuerzas iraníes no atacaron directamente a los buques de la Armada, y el flujo de petróleo nunca se interrumpió, aunque artilleros en lanchas rápidas disparaban granadas propulsadas por cohete contra los buques escoltados.
El conflicto dio un giro cuando el USS Samuel B. Roberts chocó contra una mina iraní valorada en 1.500 dólares, causando daños por valor de 96 millones de dólares. Estados Unidos respondió con la Operación Mantis Religiosa, una serie rápida de potentes ataques que incluyeron la destrucción de buques iraníes y plataformas petrolíferas en alta mar que, según Estados Unidos, servían como centros de mando y control para los ataques contra petroleros.
Irán dio marcha atrás. El incidente más mortífero de la guerra aún estaba por llegar: un error estadounidense. En julio de 1988, el USS Vincennes confundió un avión comercial de Iran Air con un caza y lo derribó poco después de despegar de Irán con destino a Dubái, causando la muerte de 290 civiles. Al mes siguiente, Irán e Irak acordaron un alto el fuego.
