Una ciudad que alguna vez se enorgulleció de ser la «más hippie» de Washington tomó medidas drásticas para prohibir las drogas, luego de que la despenalización en todo el estado condujo a un aumento de la delincuencia y muertes por sobredosis de niños.
La ciudad orgullosamente liberal de 92,000 ha sido llevada al límite, con el departamento de bomberos respondiendo a 223 sobredosis, 2.5 llamadas por día, entre enero y el 12 de abril, según Cascadia Daily .
Entre los muertos hay dos adolescentes y una niña de cinco años, que habían tomado una sobredosis de fentanilo en marzo y la policía los encontró muertos con espuma saliendo de su boca.
Las sobredosis se han vuelto tan comunes que una víctima murió durante horas antes de que nadie se diera cuenta, según el miembro del consejo de Bellingham, Edwin Williams.
Le dijo a The Post: “Un hombre estaba sentado en la acera en un estacionamiento con la cabeza gacha, al aire libre … y un oficial de policía me dijo que había estado muerto durante al menos 12 horas”, dijo Williams. “Me conmocionó hasta la médula”.
Las imágenes tomadas por The Post mostraban a personas desplomadas en sus automóviles, campamentos improvisados de vehículos recreativos oxidados y una persona indigente desplomada junto a un carrito de compras con sus pertenencias, en lo que alguna vez fue una pintoresca ciudad costera a una hora al sur de la frontera con Canadá.
“He vivido aquí durante 30 años y no, no he visto nada como esto”, dijo Williams. “Caracterizaría a nuestra ciudad como una que está intentando y dispuesta a hacer todo lo posible para ayudar y brindar a las personas programas para abordar la adicción o la falta de vivienda.
“Pero en este punto, la combinación de COVID, la omnipresencia del fentanilo y el cambio de la ley estatal, llevó todo al límite. Fue simplemente la tormenta perfecta y en algún momento, había que hacer algo”.
Los funcionarios de la ciudad aprobaron una ordenanza el 10 de abril, tipificando como delito “inyectar, ingerir o inhalar” drogas duras en público, una desviación de la ley estatal aprobada hace dos años que hacía lo contrario y despenalizaba la posesión de drogas.
La decisión del concejo municipal de endurecerse con las drogas se debió en parte a la muerte de la niña de cinco años, que condujo al arresto de sus padres y a otra persona, quienes desde entonces fueron acusados de asesinato, y la muerte de dos adolescentes.
Emily Halasz, de 15 años, fue encontrada muerta el 8 de marzo en un campamento para personas sin hogar detrás de Bellingham Home Depot, mientras que Aaren Coleman, de 17 años, murió en la casa de su abuelo en el condado de King.
El condado de Whatcom, que incluye a Bellingham, tuvo 11 muertes por sobredosis en 2018, pero ese número se disparó desde la pandemia con 50 en 2021 y 89 en 2022, según la Oficina del médico forense del condado de Whatcom.
Sin embargo, la postura dura sobre el uso abierto de drogas ha causado cierta controversia entre los residentes que apoyan un enfoque de “desvío en lugar de cárcel”.
Según las nuevas reglas, aquellos que sean sorprendidos usando drogas duras como fentanilo o metanfetamina en público serían arrestados, pero posiblemente solo enfrenten cargos por delitos menores. El alcalde de Bellingham, Seth Fleetwood, dijo que la ordenanza también incluirá un componente de «tribunal comunitario» donde los arrestados podrían ser colocados en un tipo de programa de desviación, cuyos detalles aún no se han solidificado.
Para los padres de Bellingham, Steve y Laurie Satushek, la ordenanza de la ciudad no es suficiente. Dicen que las autoridades y el estado le fallaron a su hijo, Mick, de 29 años, antes de que recientemente perdiera su batalla contra la adicción a las drogas.
Laurie dijo que Mick había luchado contra la esquizofrenia durante más de una década y posiblemente estaba abusando de la metanfetamina y el fentanilo cuando lo encontraron muerto en el Centro Acuático Arne Hanna de la ciudad el 5 de abril.
Los Satushek dijeron que a pesar de los períodos en centros de tratamiento de salud mental y rehabilitación en California y Washington, a menudo rechazaban a su hijo o lo devolvían a las calles sin que ellos lo supieran.
“Han sido 10 años de vivir un infierno, entender lo que sucede con las personas que tienen enfermedades mentales”, dijo Laurie entre lágrimas. “El hecho de que mi hijo sufriera una sobredosis de fentanilo o cualquier otra droga estaba destinado a suceder porque no tenía ninguna posibilidad en nuestro sistema”.
Steve Satushek dijo que la incapacidad de Washington para implementar leyes que puedan abordar la creciente crisis de drogas y salud mental ha dejado a personas como su hijo sin una red de seguridad.
“Me consideraría una persona progresista, pero hay muchas leyes y cosas que no creo que funcionen correctamente”, dijo.
“Camino por el centro y es horrible. Fui con mi hijo a algunos de estos campamentos para personas sin hogar, y son lugares horribles y sucios. Creo firmemente que debemos volver a lo que han dicho el alcalde de Nueva York [Eric Adams] y el gobernador [de California] Gavin Newsom, que es comprometer involuntariamente a las personas que necesitan esa ayuda”.
Los funcionarios de Bellingham comenzaron a ver un aumento en los delitos y el uso público de drogas después de que la Corte Suprema estatal de 2021 anulara la ley de Washington que convertía la simple posesión de drogas en un delito grave.
El 1 de julio vence la ley estatal actual, que tipifica la posesión de drogas como un delito menor al tercer arresto. Un proyecto de ley propuesto que habría proporcionado castigos más severos, incluida una sentencia de cárcel de 90 días, no logró obtener suficientes votos en el Senado estatal el mes pasado.
“No podemos aceptar la despenalización en medio de una crisis de fentanilo”, dijo el gobernador Jay Inslee después de que no se aprobara el proyecto de ley.
Washingtonianos frustrados afirman que la incapacidad de los políticos para encontrar soluciones costará aún más vidas.
“Somos bastante ricos, pero todavía no pudimos hacer nada para salvar a nuestro hijo porque el sistema funcionó en su contra”, dijo Laurie Satushek.
“Hicimos ‘amor duro’ y lo enviamos a centros de tratamiento. Hicimos todo lo que pudimos para abogar por él. No fue suficiente y algo tiene que cambiar”.
