Los dos hombres, con los rifles atados a la espalda, se acurrucan juntos en la hierba. Aparecen destellos brillantes en sus manos: cócteles molotov, que arrojan por encima de una cerca de alambre de púas hacia cajas rojas de cerveza apiladas. Columnas de humo llenan el aire.
Por: Simon Marks y Stephanie Baker – Bloomberg
El incendio que siguió destruyó unas 50.000 botellas de cerveza en una cervecería propiedad del gigante francés del alcohol Castel en Bangui, la capital de la República Centroafricana. Funcionarios de dos gobiernos occidentales que revisaron las imágenes de circuito cerrado, obtenidas por Bloomberg News, creen que los perpetradores pertenecen al Grupo Wagner , según personas familiarizadas con la situación.
La notoria organización paramilitar rusa —cuyo fundador, Yevgeny Prigozhin, tenía estrechos vínculos con el Kremlin hasta el fin de semana pasado, cuando montó un motín contra el presidente Vladimir Putin— ha cometido una amplia gama de presuntos abusos contra los derechos humanos, desde espeluznantes asesinatos de civiles en Ucrania, donde ha desempeñado un papel clave en la violación y ejecución de aldeanos en República Centroafricana y Malí. Durante más de media década, ha sido el actor principal en los esfuerzos del Kremlin para hacer crecer su esfera de influencia en el continente, ganando amigos, además de contratos de servicios de seguridad y lucrativas licencias mineras, en media docena de países africanos.
¿Por qué Wagner atacaría una cervecería? Un conjunto diferente de imágenes, de 12 millas de distancia, ofrece una explicación. Allí, con la ayuda del grupo de investigación con sede en París All Eyes on Wagner, Bloomberg identificó una nueva cervecería. Hace un año el terreno estaba todo al aire libre y tierra, según muestran imágenes satelitales. El almacén y las grandes cubas de metal que se encuentran allí ahora producen una nueva cerveza llamada Africa Ti L’Or, que pertenece a una empresa dirigida por un alto funcionario de Wagner.
La cervecería es parte de un imperio comercial que Wagner ha establecido en RCA con el respaldo de Rusia. Se extiende a casi todos los sectores de la economía de la nación, según datos comerciales, imágenes satelitales y entrevistas con personas familiarizadas con la situación. Wagner controla la mina de oro más grande de CAR, capaz de producir hasta $290 millones de oro al año, y una concesión maderera dos veces más grande que la ciudad de Nueva York. Su negocio de cerveza se combina con uno que produce vodka barato.
Al final del fin de semana, Prigozhin acordó cancelar su insurrección y exiliarse en Bielorrusia. Su ruptura con el Kremlin plantea interrogantes sobre el destino de las operaciones de Wagner en Libia, Malí y Sudán. Pero es probable que ninguna parte de África se vea más afectada que RCA, uno de los países más pobres del mundo, que ha actuado como laboratorio para la estrategia de Rusia en el continente y donde 2.000 combatientes de Wagner han apuntalado el gobierno del presidente Faustin-Archange Touadera desde que se desplegaron al país en virtud de un acuerdo de seguridad bilateral con Moscú en 2018.
“Si la relación entre el gobierno ruso y Wagner se rompe, significa que su relación en la República Centroafricana y Malí también se rompe”, dijo Kessy Martin Ekomo Soignet, quien dirige Peace and Development Watch, un grupo de expertos con sede en Bangui. “Lo que está sucediendo está destruyendo la narrativa” de que Moscú apoya al gobierno de la RCA y, en cambio, muestra que “el presidente de la RCA es oficialmente un rehén de Wagner”.
Fidele Gouandjika, asesor del presidente de CAR, insistió en que el levantamiento de este fin de semana no afectará a CAR. “Estos hechos no nos dejan ni fríos ni calientes porque tenemos un acuerdo de defensa con la federación rusa”, dijo. Incluso si Wagner se disuelve, “Rusia nos enviará algo”, dijo, refiriéndose a tropas y armas.
En un comunicado de audio en su canal de Telegram el lunes, Prigozhin dijo que su intención no era derrocar al gobierno y que Wagner siempre había realizado «una gran cantidad de tareas en interés de la Federación Rusa» en África y en los países árabes de todo el mundo.
El ministro de Relaciones Exteriores de Rusia, Sergei Lavrov, dijo en una entrevista con RT que República Centroafricana y Malí le habían pedido a Wagner que ayudara a “garantizar la seguridad de su liderazgo” después de que las fuerzas francesas se retiraran. Dijo que los instructores militares rusos seguirán operando en ambos países.
Un portavoz de Concord Group, una empresa con sede en San Petersburgo controlada por Prigozhin, rechazó la solicitud de Bloomberg de entrevistar al líder de Wagner y no respondió a las preguntas sobre la presencia del grupo en la República Centroafricana.
Wagner y Rusia construyeron esta presencia al capturar las instituciones estatales de la República Centroafricana, apartando a codazos a la ex potencia colonial Francia, según diplomáticos y funcionarios de la ONU en el país y analistas que lo siguen de cerca. Las fuerzas de Wagner lideran al ejército en patrullas contra una insurgencia rebelde que ha asolado al gobierno durante más de una década. En el monte, en un vasto país más grande que Ucrania, sus soldados dirigen puestos de control que dictan los movimientos de los trabajadores de la ONU y las ONG extranjeras. También brindan seguridad personal a los altos funcionarios de CAR. Los diplomáticos occidentales tienen miedo de presentarse en eventos con el presidente para evitar ser fotografiados cerca de un soldado de Wagner.
De hecho, cuando el primer ministro de la República Centroafricana llegó para inspeccionar el incendio de la cervecería Castel a la mañana siguiente, trajo consigo a seis combatientes de Wagner que actuaron como su destacamento de seguridad, dijo Alain Heraibi, director ejecutivo de las operaciones de Castel en Bangui. Los asustados gerentes de la cervecería dejaron entrar a los rusos a pesar de creer que eran parte del mismo grupo que había lanzado el ataque, dijo Heraibi. De manera similar, cuando Touadera inspeccionó las secuelas de un incendio en la embajada francesa a principios de 2021, un séquito de mercenarios de Wagner, que los funcionarios franceses sospecharon que habían provocado el incendio en primer lugar, lo acompañó.
A cambio de protección, los agentes de Wagner tienen libertad para realizar negocios. Las cómodas exenciones fiscales les permiten importar millones de dólares en equipos libres de impuestos. A través de un contrato aduanero, Wagner controla el movimiento de las mercancías que entran y salen del vecino Camerún, y obtiene una parte de ellas, según cuatro personas familiarizadas con la situación. Las fuerzas de Wagner también utilizan una pista dedicada en el aeropuerto de Bangui, donde los rastreadores de vuelos de código abierto han detectado repetidamente aviones rusos vinculados a Prigozhin.
“El presidente está en proceso de darle todo a los rusos para conservar, preservar y asegurar su poder”, dijo Rodrigue Mayté, un influyente comentarista político centroafricano que vive en París. “El país está bajo ocupación”. Patrick Bida Kouyagbele, asesor principal de Touadera, dijo que Rusia simplemente ofrece mucho más que Francia o las Naciones Unidas. “Son mucho más eficientes y mucho más generosos”, dijo. Agregó que Rusia ha donado al gobierno varios aviones de combate y 14 helicópteros, así como fusiles AK-47.
Cinco años de sanciones occidentales contra docenas de compañías ficticias e individuos asociados con Wagner han hecho poco para socavar la expansión del grupo en África. Tan pronto como los EE. UU., la UE o el Reino Unido impusieron sanciones a una empresa de Wagner, aparecieron nuevas empresas afiliadas a Wagner a menudo utilizando representantes locales, convirtiendo el intento de Occidente de acabar con el grupo mercenario en un juego de golpear un topo.
En la República Centro Africana, Rusia ya se ha abierto camino en el tejido de la sociedad. El centro cultural ruso ofrece clases de idiomas, mientras que Wagner patrocina estaciones de radio y concursos de belleza. La iglesia rusa pagó para que la iglesia ortodoxa local se renovara. Las empresas rusas también han comenzado a producir jugo de frutas y han invertido en un proyecto de 200.000 hectáreas para cultivar trigo tropical, dijo Kouyagbele, funcionario de la República Centroafricana. En 2021, miles de centroafricanos acudieron en masa al estadio nacional de Bangui para el estreno de Touriste, una película de acción que las compañías afiliadas a Wagner filmaron en RCA para glorificar las hazañas del grupo allí.
Los combatientes de Wagner sobresalen entre las 18.000 tropas de mantenimiento de la paz de la ONU estacionadas en el país. Vestidos con uniformes militares sucios y sin marcar, un pañuelo que a menudo les cubre la boca y la nariz, son omnipresentes en Bangui, una ciudad baja ubicada en la orilla norte del río Ubangi, frente a la República Democrática del Congo. Es común encontrarse con mercenarios que pagan en las tiendas locales, beben en los bares o regatean al costado de la carretera. Los puestos al borde de la carretera venden la cerveza de Africa Ti L’Or y su vodka, Wa Na Wa, que se vende en bolsitas de plástico que generalmente se usan para la salsa de tomate.
Fiebre del oro
Rodeada por un espeso bosque a unas 260 millas al noreste de Bangui, la mina de oro de Ndassima fue hasta hace dos años una operación artesanal a pequeña escala donde el oro se extraía a mano. Los operarios de Wagner lo están convirtiendo en un sitio industrial importante usando equipo pesado.
Imágenes satelitales de la mina, administradas por una empresa controlada por Wagner, ilustran la rápida expansión de sus operaciones en los últimos dos años. Las imágenes muestran que Ndassima puede producir aproximadamente 150.000 onzas (4,2 toneladas) de oro al año, con un valor aproximado de 290 millones de dólares a los precios actuales, según cuatro expertos mineros veteranos que están familiarizados con el sitio y examinaron las imágenes proporcionadas a Bloomberg por Maxar Technologies.
“Alrededor de cuatro toneladas al año parece plausible para este tipo de mina”, dijo Hélène Helbig de Balzac, analista especializada en minería y redes de tráfico en áreas afectadas por conflictos y de alto riesgo, citando una cantidad cercana a las 150.000 onzas.
En una imagen satelital tomada de la concesión el 8 de mayo, camiones de volteo están dispersos por el sitio cerca de lo que parece ser una docena de edificios, probablemente oficinas o alojamiento para trabajadores. También hay un camión de combate de fabricación rusa, del mismo tipo que Rusia usó en Libia y Siria, donde también se ha desplegado Wagner en los últimos años, así como un helicóptero militar de diseño soviético.
Se han talado árboles para dar paso a caminos de tonos ocres que serpentean a través del bosque que conecta los tajos abiertos de Katsia y French Camp con un sitio de refinación. Allí, los ingenieros de minas han instalado dos circuitos de trituración y molienda de rocas conectados por cintas transportadoras alimentadas por media docena de generadores diésel. Cerca se está construyendo un tercer circuito más grande. Una docena de tanques, utilizados para extraer el oro del mineral, salpican el sitio, según los expertos en minería.
Es imposible saber la altura de los tanques a partir de imágenes satelitales, lo que dificulta evaluar con precisión cuánto oro se podría producir, dijeron los expertos en minería. El oro de este sitio tendría que ser refinado en otro lugar para eliminar los rastros de plata, cobre y otros metales.
La producción estimada es aproximadamente lo que la empresa minera canadiense Axmin Inc. planeó producir cuando comenzó a desarrollar el sitio en 2006. En 2019, el gobierno de la República Centroafricana canceló las licencias de la empresa canadiense y al año siguiente se las entregó a MIDAS Ressources, registrada en Madagascar, que trabaja en estrecha colaboración con Lobaye Invest SARLU, con sede en CAR, que está controlada por Wagner, según el Tesoro de EE. UU. Axmin ha dicho que contrató a un bufete de abogados mientras intenta recuperar los daños por la licencia perdida a través de un arbitraje internacional después de no poder llegar a un acuerdo a través de la mediación a principios de este año.
Hans Merket, investigador del Servicio Internacional de Información sobre la Paz, con sede en Bélgica, que rastrea el comercio de armas y recursos naturales en el África subsahariana, dijo que las imágenes de la operación mostraban un progreso acorde con lo que Axmin había imaginado originalmente.
“Parece que están construyendo algo que tiene la escala de lo que se estudió en ese entonces”, dijo. “Definitivamente aún no han llegado”, agregó, señalando que hasta ahora la compañía solo estaba explotando un tajo abierto.
Justo al sur del sitio minero, un nuevo puente sobre el río Baidou reemplazó una barcaza que la compañía canadiense usó para traer equipos antes de que el gobierno de la República Centroafricana los exprimiera. Los expertos en minería dijeron que el tamaño del nuevo puente probablemente limitó el tipo de equipo que los ingenieros mineros rusos pueden llevar al sitio remoto, lo que explicaría por qué se construyeron dos pequeños circuitos de trituración y molienda en lugar de uno más grande.
En septiembre de 2020, el Tesoro de EE. UU. impuso sanciones a Lobaye Invest por estar bajo el control de Prigozhin. The Sentry, una organización de investigación sin fines de lucro, informó el 27 de junio que los mercenarios de Wagner han sido responsables de asesinatos y violaciones en el área. También reveló datos de aduanas que mostraban que empresas vinculadas a Wagner estaban enviando equipos a través de Camerún.
Gouandjika, el asesor presidencial de la RCA, negó que hubiera presencia rusa en Ndassima y dijo, en cambio, que los inversores chinos y sudafricanos operan la mina. También negó que Wagner hubiera cometido abusos. “Los soldados rusos que se llaman Wagner en nuestro país nunca están a la ofensiva. No atacan”, dijo. “Hay una categoría de rusos que están ahí, que pueden ser Wagner o no, que tienen concesiones mineras”.
Comercio de madera
La región de Lobaye, en el oeste de la República Centroafricana, está llena de densos bosques de maderas duras preciosas, incluido el sapeli, que se utiliza en todo, desde muebles hasta instrumentos musicales en Occidente y Asia.
En febrero de 2021, poco después de que las fuerzas de Wagner tomaran el control del área, una empresa llamada Bois Rouge SARLU obtuvo licencias del gobierno de la República Centroafricana para talar hasta 186 000 hectáreas en la región, según documentos obtenidos por primera vez por All Eyes on Wagner y vistos por Bloomberg.
En los últimos dos años, Bois Rouge ha estado recibiendo un flujo constante de suministros de una empresa con sede en San Petersburgo vinculada a Prigozhin, según datos de aduanas de ImportGenius y Free Russia Foundation. En diciembre, Bois Rouge cambió su nombre a Wood International Group SARLU, que ocupa la misma dirección y tiene los mismos permisos, según CBS News y AEOW.
El nexo de esta nueva línea de negocios está justo al norte de la concesión forestal del grupo, donde Bloomberg identificó un terreno de 27 acres que se convirtió en un gran depósito de madera, según imágenes satelitales de marzo tomadas por Maxar. La instalación está controlada por Wagner, según dos personas familiarizadas con el asunto. Pilas de tablones de madera y camiones pesados llenan el sitio, que está fortificado por una berma de tierra. En el extremo norte de la parcela hay dos edificios más grandes y cinco más pequeños. Las imágenes de satélite muestran una gran operación de procesamiento de madera con unos 5.000 metros cúbicos de troncos, con un valor aproximado de 1,2 millones de dólares, e incluso más en el mercado europeo, según dos expertos de la industria maderera que examinaron las imágenes para Bloomberg.
Lo que Wagner pueda ganar con la operación depende de la eficiencia con la que el grupo pueda procesar los troncos, dice Benoit Jobbe-Duval, director general de la Association Technique Internationale des Bois Tropicaux, que aboga por prácticas de tala sostenibles.
Operando en un ciclo típico de dos a tres meses, la empresa podría estar produciendo alrededor de 5 millones de euros (5,4 millones de dólares) en madera cortada anualmente, dijo Jobbe-Duval. Señaló que el costo de transportar los troncos también podría ser “considerable”.
Las entidades de Wagner están exportando la madera de CAR al puerto de Douala en Camerún para su envío a Dinamarca, Francia, China y Pakistán. Bois Rouge y Wood International exportaron $ 270,000 en madera desde el puerto de Doula en Camerún desde abril de 2022, según datos de aduanas compartidos con Bloomberg por Earthsight, una ONG que ha investigado el comercio de Wagner.
Antes de enviar la madera a Camerún, Wagner la transporta a Bangui para recopilar la documentación de envío necesaria, dijeron personas familiarizadas con el comercio. En una visita reciente a Bangui, un reportero de Bloomberg fue testigo de cómo hombres blancos con ropa militar conducían madera cortada hacia Bangui. También se vieron camiones de madera estacionados fuera del centro cultural ruso.
También se han visto montones de madera en Camp Kassai, que durante años fue el corazón palpitante de una misión de entrenamiento respaldada por Francia y la Unión Europea en la que decenas de unidades militares de la República Centroafricana entrenaron y recibieron equipos.
En 2020, la ONU renovó Camp Kassai, creó baños y dormitorios para mujeres soldados y se lo entregó al ejército de la República Centroafricana. En cuestión de meses, los diplomáticos franceses comenzaron a ver a los mercenarios de Wagner entrar al campo. Hoy, Wagner lo ocupa casi en su totalidad, dijeron recientemente dos funcionarios occidentales que visitaron el campamento.
Con Putin afirmando que los combatientes de Wagner deben ir a Bielorrusia, firmar contratos con el Ministerio de Defensa o irse a casa, se desconoce el destino de su operación en la República Centroafricana. Pero es poco probable que el grupo se disuelva de la noche a la mañana, y es probable que sus operaciones africanas sobrevivan de alguna forma, dijeron los expertos.
“Con Wagner, Rusia ha logrado crear una máquina comercial muy poderosa y una herramienta para influir en África”, dijo Enrica Picco, directora de proyectos de África Central para International Crisis Group. “Entonces, el sistema no fallará incluso si hay luchas internas en Rusia. El Kremlin no permitirá que el sistema falle, es demasiado importante para ellos”.
