Una armada de buques de guerra y aviones de combate estadounidenses se encontraba amenazadoramente cerca de las aguas de Venezuela, y el Pentágono ya había elaborado planes para capturar o matar al líder del país.
Por: Anatoli Kurmanaev, Mariana Martínez y Tyler Pager – The New York Times
Pero al finalizar el año 2025, el presidente Nicolás Maduro parecía sorprendentemente relajado, celebrando la víspera de Año Nuevo con un pequeño grupo de familiares y amigos en su casa en Caracas, la capital, según varias personas cercanas a él, incluido un invitado a la fiesta.
Compartieron platos tradicionales venezolanos como hallacas y pan de jamón. Escucharon gaitas, canciones navideñas venezolanas de ritmo rápido.
Al día siguiente, como de costumbre, el Sr. Maduro envió saludos a sus altos funcionarios. «Feliz Año Nuevo a usted y a su familia», decía un mensaje visto por The New York Times.
Estados Unidos amenazó con atacar a Venezuela si Maduro no renunciaba. Aun así, personas cercanas a él dijeron que él afirmó repetidamente que la administración Trump no se atrevería a atacar Caracas.
El Sr. Maduro sabía que había espías trabajando en su contra y temía una traición desde dentro de sus filas. Sin embargo, a finales de diciembre, les dijo a sus amigos y aliados que aún tenía tiempo para negociar un acuerdo para mantenerse en el poder o dejar el cargo cuando lo deseara, según afirmaron.
Para el entorno de Maduro, una incursión estadounidense parecía improbable, según personas cercanas a él. Cuando las explosiones arrasaron la base militar Fuerte Tiuna en Caracas el 3 de enero, algunos en su círculo pensaron que se trataba de un golpe de Estado, no de un ataque estadounidense.
Fue un notable error de cálculo por parte de Maduro, un autócrata que había burlado a sus oponentes una y otra vez durante sus 13 años de gobierno, aferrándose al poder a través de derrotas electorales, protestas masivas, complots armados e intentos de asesinato.
El Sr. Maduro ya había sido informado de su dimisión por un multimillonario brasileño que se había reunido con el secretario de Estado Marco Rubio, según personas familiarizadas con el intercambio. Pero el Sr. Maduro ignoró la advertencia, sin comprender la urgencia.
Su lectura errónea de las intenciones de la administración Trump tuvo profundas consecuencias: resultó en el primer ataque extranjero en suelo venezolano en más de un siglo, llevó a Maduro y a su esposa a una cárcel de Brooklyn y cambió el curso de la historia de su país.
También transformó el papel de Estados Unidos en América Latina, marcando el comienzo de una nueva e impredecible era de diplomacia de armas.
Este relato de las últimas semanas de la presidencia de Maduro se basa en entrevistas con una docena de sus altos funcionarios, amigos y aliados. La mayoría habló con él en los días previos al ataque estadounidense, y varios estuvieron en contacto apenas unas horas antes.
Sus relatos han sido confirmados por entrevistas con personas cercanas al Sr. Trump y otras figuras clave, como Delcy Rodríguez, la sucesora del Sr. Maduro, quien ha forzado una alianza con Estados Unidos. No estaban autorizados a hablar públicamente.
Cuentas pendientes
Durante todo el enfrentamiento con la Casa Blanca, Maduro permaneció consumido por la rebeldía y la arrogancia, un hombre que sobreestimó su propio poder y subestimó la determinación de sus oponentes, según afirmaron algunos de sus allegados. Al igual que el autócrata en decadencia de la novela de Gabriel García Márquez «El General en su Laberinto», Maduro, de 63 años, vio cómo su poder se desvanecía al no lograr sortear la creciente crisis económica y política que se avecinaba.
“Después de años en el poder, uno tiende a sobreestimar sus capacidades”, dijo Juan Barreto, exfuncionario del gobierno que fue aliado de Maduro. “Al final, solo escuchas a quienes quieren complacerte”.
El Sr. Trump intentó sin éxito derrocar al dictador venezolano durante su primer mandato, sancionando a la industria petrolera del país y reconociendo a un líder de la oposición como presidente. Cuando regresó a la Casa Blanca en enero pasado, consideraba a Venezuela como un asunto pendiente, según funcionarios estadounidenses.
El Sr. Trump comenzó a advertir sobre una «invasión» de una letal banda venezolana que operaba bajo la dirección de Maduro, a pesar de que las agencias de inteligencia estadounidenses concluyeron que no era cierto. Su administración endureció las sanciones y luego comenzó a hacer estallar barcos en el Caribe, alegando que su objetivo eran los narcotraficantes.
Venezuela estaba bajo asedio.
El Sr. Trump y el Sr. Maduro tuvieron la oportunidad de resolver el conflicto el 21 de noviembre, día en que ambos líderes mantuvieron su única conversación directa conocida. Trump conversó cordialmente con Maduro por teléfono durante cinco a diez minutos, según cuatro personas familiarizadas con la llamada.
“Tienes una voz fuerte”, le dijo Trump a Maduro con humor, según las personas.
Maduro bromeó, diciendo a través de un traductor que Trump estaría aún más impresionado si alguna vez lo viera en persona, debidamente duchado y vestido, dijeron tres de las personas.
El Sr. Trump invitó al Sr. Maduro a Washington, una propuesta que el presidente venezolano rechazó cortésmente por temor a una trampa, según las fuentes. En cambio, Maduro propuso reunirse en un lugar neutral fuera de Estados Unidos, lo cual Trump rechazó.
La llamada concluyó sin acuerdos concretos ni amenazas, dijeron las tres personas. Pero los dos líderes se marcharon con conclusiones radicalmente diferentes, lo que desencadenó una serie de malentendidos que culminaron en el espectacular ataque estadounidense.
El Sr. Maduro pensó que sus charlas informales habían convencido a un presidente estadounidense conocido por su estilo de comunicación despreocupado, según fuentes familiarizadas con la llamada. El líder venezolano, según ellas, creía haber ganado tiempo para negociar un acuerdo, lo que reforzó su creencia de que la expansión militar estadounidense en el Caribe era una táctica de presión para forzar un acuerdo.
El Sr. Trump pensaba diferente, según un funcionario estadounidense familiarizado con la llamada. El presidente realizó la llamada esperando que el Sr. Maduro presentara un plan específico para dejar el cargo, añadió el funcionario. Sin embargo, la indiferencia de Maduro le indicó a Trump que el líder venezolano no lo tomaba en serio, lo que contribuyó a su decisión de usar la fuerza.
Ultimátums desatendidos
Unos días después, Maduro recibió una advertencia: debía irse ya.
El mensaje fue transmitido a Maduro en persona por Joesley Batista, un multimillonario brasileño con negocios en Estados Unidos y Venezuela que se había reunido recientemente con Rubio, según tres personas familiarizadas con los intercambios.
El Sr. Rubio le había dejado claro al Sr. Batista que Estados Unidos quería que el líder venezolano llegara a un acuerdo y abandonara el país. Pero cuando el Sr. Maduro escuchó esto, lo interpretó como un ultimátum, se irritó ante la idea de dejar el cargo y desestimó la amenaza, según las fuentes.
El Sr. Batista y el abogado del Sr. Maduro declinaron hacer comentarios, y el Ministerio de Información de Venezuela no respondió a preguntas detalladas. Un alto funcionario estadounidense afirmó que el Sr. Maduro tuvo múltiples oportunidades para llegar a un acuerdo y renunciar.
En lugar de capitular, Maduro salió a las calles para transmitir el control. Empezó a hacer apariciones inesperadas casi a diario en eventos públicos, bailando, cantando y coreando consignas en un inglés exagerado y burlón.
“Por favor, por favor, por favor: sí paz, no guerra”, repetía la voz grabada de Maduro mientras bailaba al ritmo de un ritmo electrónico en el palacio presidencial el 21 de noviembre, el día de su llamada con Trump.
Cuando al Sr. Trump le mostraron un video del Sr. Maduro bailando poco después de la llamada, el presidente estadounidense se mostró visiblemente molesto, según una persona familiarizada con el asunto. Trump interpretó las payasadas del líder venezolano como una burla, inclinando la balanza aún más hacia una incursión militar, añadió la fuente.
La presión estadounidense se sumó a las divisiones internas que ya plagan el gobierno de Maduro, dijeron algunas personas cercanas a él.
Las divisiones tenían su origen en la decisión de Maduro de ignorar los resultados de las elecciones de 2024, que había perdido decisivamente, lo que lo despojó de toda legitimidad restante y profundizó su aislamiento internacional.
Ahora, las amenazas de Estados Unidos hicieron que Maduro dependiera aún más de la línea dura de su gobernante Partido Socialista. Esta facción, encabezada por el ministro del Interior, Diosdado Cabello, exigía mayor represión interna para mantenerse en el poder y un mayor control estatal sobre la economía.
Al mismo tiempo, Maduro empezaba a desconfiar de su vicepresidenta, la Sra. Rodríguez, más pragmática, según comentaron algunas personas cercanas a él. Ella estaba afianzando su control sobre el erario público, marginando a sus rivales e impulsando una mayor inversión extranjera. Terminó ocupando simultáneamente los cargos de vicepresidenta, ministra de Petróleo y ministra de Hacienda.
El Sr. Maduro consideró despedirla, dijeron algunas personas, pero sabía que necesitaba la experiencia gerencial de la Sra. Rodríguez para mantener a flote la asediada economía, agregaron.
El Sr. Maduro también se sintió limitado por sus alianzas internacionales, en particular por la carga económica que representaba brindar ayuda a Cuba, según algunas fuentes. La importadora estatal de energía de Cuba recibió petróleo venezolano por valor de unos 2.000 millones de dólares en los primeros 11 meses del año pasado, en virtud de acuerdos que no aportaron efectivo al gobierno de Maduro, según datos internos de la petrolera estatal venezolana.
El Sr. Maduro comprendía que sus vínculos con La Habana, uno de los principales adversarios del Sr. Trump, complicaban sus propios esfuerzos por llegar a un acuerdo con Washington, según las fuentes. Sin embargo, no estaba dispuesto a suspender los envíos de petróleo, considerándolos una cuestión de honor y lealtad al fundador del partido gobernante, Hugo Chávez, protegido de Fidel Castro.
Esa alianza se ha ido desmoronando desde el ataque estadounidense, cuando el sustituto de Maduro canceló los envíos de petróleo a Cuba, despidió a aliados cubanos de altos cargos y puso fin a los vuelos comerciales a la isla.
Poder a toda costa
Todas las personas entrevistadas para este artículo coinciden en que Maduro nunca consideró seriamente renunciar, a pesar de las amenazas de Estados Unidos, los consejos de intermediarios como Turquía y Qatar y, eventualmente, los sutiles pedidos de algunos de sus propios funcionarios y familiares.
Algunos afirman que Maduro mantuvo su compromiso con la defensa del legado revolucionario de Chávez. Con el tiempo, algunos comentaron que Maduro llegó a ver ese legado en términos muy limitados: mantener a su Partido Socialista en el poder a cualquier precio.
Otros afirman que la idea de dejar atrás a familiares y amigos que trabajaron con él durante décadas le pesaba mucho al Sr. Maduro. Consideraba el exilio una forma de traición, según esas personas.
Aún así, otros insisten en que Maduro simplemente calculó mal los riesgos que Trump estaba dispuesto a tomar para destituirlo.
El Sr. Maduro, según personas cercanas a él, estaba preparado para que la administración Trump intensificara su campaña militar, y comprendía que el impasse podría costarle la vida. Pero creía que el resultado más probable era un ataque estadounidense contra instalaciones petroleras venezolanas o lugares relacionados con el narcotráfico.
Nunca pensó que Trump montaría un gran ataque contra Caracas, dijeron las personas, y mucho menos el enjambre de 150 aviones involucrados en la operación estadounidense del 3 de enero.
Y el señor Maduro confiaba en que su ejército, armado con miles de millones de dólares en armamento chino y ruso, podía infligir bajas letales, lo que hacía que un ataque fuera políticamente inaceptable para el señor Trump.
Después de todo, incluso la operación estadounidense de 1989 para capturar a Manuel Noriega, entonces presidente de Panamá, un país mucho más pequeño, dejó 26 estadounidenses muertos, señalaron miembros del círculo íntimo de Maduro en conversaciones con él.
El señor Maduro parecía satisfecho con los informes optimistas de sus generales sobre el estado de las defensas aéreas del país, según personas cercanas a él, a pesar de que las instalaciones militares eran en gran parte Aldeas Potemkin.
El Sr. Maduro, según dijeron, también se sintió alentado por las declaraciones de los presidentes izquierdistas de Colombia y Brasil, quienes denunciaron el belicismo estadounidense . Creía que el riesgo de desestabilizar la región y ponerla en contra de Estados Unidos disuadiría a Trump.
El presidente venezolano seguía confiando en la lealtad de su equipo de seguridad y su círculo íntimo, pero le preocupaban cada vez más los intentos estadounidenses de infiltrarse en el gobierno y el ejército. Un amigo cercano recordó que Maduro lo llamó a finales de diciembre para expresarle su temor a una traición y le pidió que no respondiera llamadas ni mensajes de números desconocidos porque había espías trabajando en su contra.
A pesar de la fanfarronería de los eventos públicos, Maduro comprendió que se enfrentaba a una nueva amenaza. Redujo las reuniones sociales y canceló las apariciones programadas. La mayoría de sus transmisiones casi diarias en la radio y la televisión locales eran mensajes pregrabados presentados como discursos en vivo.
Dos días después de hablar con Trump a fines de noviembre, Maduro rompió con su costumbre de organizar una gran fiesta de cumpleaños para sí mismo y, en cambio, realizó una celebración mucho más pequeña con su familia en el complejo militar de Fuerte Tiuna.
Para evitar ser detectado por satélites o aviones espías, Maduro pasó más tiempo bajo la protección de un pequeño contingente de su Guardia Presidencial de 1.400 hombres, dijeron algunas personas cercanas a él.
Pero la decisión, tomada para ocultar su ubicación, en última instancia dejó al líder venezolano con menos protección ante una incursión estadounidense, agregaron.
Últimas oportunidades
El 10 de diciembre, Estados Unidos intensificó drásticamente el conflicto al detener un petrolero que transportaba petróleo venezolano, iniciando un bloqueo parcial que paralizó la principal fuente de ingresos del país.
El bloqueo paralizó los buques petroleros venezolanos y obligó a las petroleras a redirigir el combustible a instalaciones de almacenamiento limitadas. Algunas empresas comenzaron a cerrar pozos. La industria petrolera del país estuvo al borde del colapso.
En reuniones oficiales y conversaciones personales, Maduro se mantuvo tranquilo, según personas que hablaron con él en diciembre, convencido de que todavía era posible un acuerdo con Estados Unidos.
La decisión de Estados Unidos de etiquetar al Sr. Maduro como «narcoterrorista» que lideró dos cárteles de la droga desconcertó al presidente venezolano, según las fuentes. Para Maduro, la descripción que la administración Trump hizo de él como un capo que supervisó personalmente el envío de criminales y drogas a Estados Unidos para asesinar estadounidenses era exagerada y debía estar ocultando una exigencia más pragmática, según algunas fuentes.
Hasta el final, Maduro se negó a aceptar que Trump lo viera personalmente como el principal problema, según las fuentes. En cambio, creía que solo necesitaba encontrar un botín económico que Trump realmente deseara.
Pero a mediados de diciembre, la situación económica de Venezuela se había vuelto tan precaria que Maduro comenzó a considerar su eventual salida. Le dijo a una persona que podría ofrecer elecciones anticipadas, incluso en 2026, y dar un paso al costado en favor de otro candidato del partido gobernante.
Sin embargo, Washington insistió en su renuncia inmediata.
El 23 de diciembre, la Casa Blanca presentó su oferta final. A petición de Washington, el gobierno turco comunicó a Maduro que Estados Unidos no lo perseguiría ni se apoderaría de su patrimonio si se exiliaba, según una persona familiarizada con el asunto. (Un funcionario turco afirmó que Turquía no se mencionó como posible destino).
El Sr. Maduro rechazó la oferta, según el funcionario estadounidense, lo que dio inicio a los preparativos finales para el ataque. La operación estaba inicialmente programada para el último fin de semana de diciembre, pero se pospuso por diversas razones, incluyendo el clima inusualmente lluvioso en Caracas.
El 30 de diciembre, la Sra. Rodríguez se reunió con el Sr. Maduro para intentar explicarle la magnitud del inminente colapso económico provocado por el bloqueo estadounidense, según tres personas familiarizadas con la reunión. El Sr. Maduro restó importancia a sus preocupaciones, según las fuentes.
Para entonces, la administración Trump había identificado a Rodríguez como alguien con quien potencialmente podrían trabajar, pero no hay indicios de que ella estuviera al tanto del plan militar del Pentágono.
El Sr. Maduro parecía decidido a eludir la presión estadounidense. Se planteaba recurrir a una lucha popular, abandonar la producción petrolera y cultivar todos los alimentos en el país, de ser necesario, dijo una de las tres personas.
En cambio, durante la madrugada del 3 de enero, aviones militares estadounidenses invadieron las fronteras de Venezuela, atacaron cuatro bases militares, dominaron a los guardaespaldas de Maduro y lo capturaron a él y a su esposa, Cilia Flores, matando a más de 100 cubanos y venezolanos.
En el momento del ataque estadounidense, la Sra. Rodríguez, al igual que muchos otros altos funcionarios, se encontraba de vacaciones en la isla turística venezolana de Margarita, conocida por sus playas caribeñas repletas de turistas, restaurantes e imponentes villas para la élite venezolana. Minutos después de la captura del Sr. Maduro, recibió una llamada telefónica, según personas familiarizadas con la conversación.
Funcionarios estadounidenses le comunicaron que el Pentágono iniciaría de inmediato una serie más amplia de ataques contra Venezuela si se negaba a cooperar. Tras exigir y finalmente obtener pruebas de que el Sr. Maduro estaba vivo, la Sra. Rodríguez accedió.
Voló a Caracas en un jet privado y asumió lo que declaró ser el papel temporal de presidenta interina.
Dos días después, el Sr. Maduro compareció ante un juez estadounidense en Nueva York para su comparecencia por cargos de narcotráfico. «Soy el presidente de Venezuela», dijo, «y me considero un prisionero de guerra».
