Rafael, no es su nombre real, es un gran nerd de Internet. A los 59 años, está activo en todas las principales plataformas de redes sociales, incursiona en las criptomonedas e incluso se llama a sí mismo un influencer.
Por: Reha Kansara y Rachelle Krygier – BBC
Pero eso no es todo lo que hace en línea.
Rafael también es parte de un grupo de venezolanos a los que el estado les paga para twittear propaganda.
Pasa al menos 30 minutos al día publicando contenido progubernamental. “El objetivo es ampliar la información que el gobierno pone en Twitter”, explica.
Todos los días, el Ministerio de Comunicaciones de Venezuela tuitea un «hashtag del día», que es repetido no solo por las cuentas de los funcionarios electos y simpatizantes del Estado, sino también por «tropas digitales» como Rafael, a quienes se les paga para compartir propaganda. “Hay que espaciarlo para que no se bloquee. Hago como 100 por la mañana y 100 más por la tarde”, dice.
“La idea es mantener una narrativa colectiva. La lucha contra el enemigo [Occidente] todavía existe”, explica el profesor Félix Seijas de la Universidad Central de Venezuela.
Esta narrativa es anterior a las redes sociales y es típica de la ideología del chavismo de izquierda, que se hizo popular bajo Hugo Chávez, el mentor y predecesor del actual presidente, Nicolás Maduro.
En 2018, Rafael encontró un tuit con un hashtag que no tenía sentido para él. «Le pregunté a la persona [que había escrito el tuit] de qué se trataba y me habló de las recompensas».
BBC Trending ha visto algunos grupos privados que operan en Facebook y Telegram, con entre 700 y 3000 miembros, que comparten el último hashtag para animarse mutuamente a twittear.
No todos los participantes se unen a grupos como este, pero Rafael participa activamente en uno de ellos.
A pesar de que frecuentemente comparte contenido en apoyo al gobierno, él no lo apoya debido a las detenciones arbitrarias, las expropiaciones, los salarios insuficientes y la «falta de carisma» de Maduro.
Dice que solo tuitea por los incentivos pagados, pero se queja de que son demasiado bajos.
Como guardia de seguridad de una empresa privada, Rafael gana el equivalente a $80 (£65) al mes. Con los 10 dólares adicionales que gana al mes twitteando, puede comprar pequeñas cantidades de harina, aceite, arroz o incluso tiempo aire para su teléfono móvil.
En la superficie, la información que amplifica parece inofensiva, pero los expertos en desinformación y los analistas políticos venezolanos la ven como parte de una estrategia más amplia para suprimir la libertad de expresión.
Adrián González, fundador de Cazadores de Fake News, un sitio web que desacredita la desinformación venezolana, dice que el gobierno está usando la propaganda «para neutralizar la información que no pueden controlar» en un intento de influir en la percepción pública en línea.
Una forma en que puede hacer esto es ahogando el ruido de sus críticos, particularmente en Twitter.
Marivi Vázquez, de ProBox, una ONG que lucha contra la desinformación en línea en América Latina, dice que el propósito de usar «tropas digitales» como Rafael es interrumpir el algoritmo de «tendencia» al contaminarlo con mensajes a favor del gobierno.
“Esto es muy peligroso porque cuando ves las tendencias y ves que la mayoría de los hashtags supuestamente apoyan al gobierno, es difícil saber qué está sucediendo realmente en el país”.
Estos hashtags suelen formar parte de campañas más amplias para difundir propaganda en línea.
Cuando a principios de este año, el gobierno venezolano fue acusado de usar videos creados con inteligencia artificial para difundir propaganda en línea, respondió rápidamente.
En Twitter, el Ministerio de Comunicaciones dijo que el hashtag del día era #SomosInteligenciaSocial o WeAreSocialIntelligence.
El propósito era contrarrestar las acusaciones de que los simpatizantes del chavismo estaban detrás de los videos falsos, que también se transmitieron en la televisión estatal.
Rafael dice que no amplifica las ideas engañosas y no recuerda haber twitteado el hashtag de «inteligencia social». No puede comprobar porque su cuenta principal, que tenía más de 14.000 seguidores, fue eliminada por Twitter porque, admite, no estaba siguiendo sus directrices.
Sin embargo, sabemos que el hashtag despegó.
Según análisis de Probox, #SomosInteligenciaSocial fue usado más de 360.000 veces en 24 horas y fue tendencia en Twitter en Venezuela. Su análisis también encontró que el 90% de las interacciones con el hashtag provenían de cuentas consideradas bots o «tropas digitales» pagadas para amplificar la propaganda del gobierno.
Rafael nos envió pruebas de los pagos que recibió a cambio de tuitear propaganda. Eran capturas de pantalla de las transferencias realizadas a Sistema Patria, una aplicación de seguridad social creada por el gobierno que da acceso a los venezolanos a subsidios y les permite recibir salarios públicos y pensiones estatales, entre otras cosas. De marzo a abril, sus declaraciones mostraron que ganó el equivalente a casi $10.
Según los expertos de ProBox que han estudiado los pagos a través de la aplicación, los propagandistas pagados le dan acceso a la aplicación Sistema Patria a sus datos para que puedan ser monitoreados. Dependiendo de su actividad en Twitter, las «tropas digitales» reciben un bono mensual en su billetera digital.
BBC Trending le preguntó al gobierno venezolano por qué estaba pagando a sus ciudadanos para twittear propaganda. También le preguntamos si estaba utilizando activamente la tecnología deepfake para difundir propaganda, pero no respondió.
Aunque no está claro si el gobierno desempeñó algún papel en la creación de los informes noticiosos falsos, está claro que hizo campaña para ahogar las críticas, que pueden haber involucrado a propagandistas pagados.
«Es una paradoja», explica el Sr. González. “Muchas personas hacen esto porque necesitan comer, necesitan dinero para internet o porque no tienen un buen acceso a los servicios públicos”.
Intentamos hablar con más propagandistas pagados, pero algunos estaban demasiado avergonzados para hablar y otros temían por su seguridad.
La franqueza de Rafael fue una excepción.
