En 2023, la Policía Federal de Brasil detectó un movimiento inusual en el pequeño aeropuerto de Santarém, en el estado de Pará: venezolanos aparentemente humildes compraban costosos boletos de último minuto y siempre pagaban por equipaje extra. En octubre, los agentes decidieron ir a por todas y arrestaron a un venezolano que intentaba abordar con 21 kilogramos (46 libras) de oro escondidos en termos.
Por: Fernanda Wenzel – Mongabay
Dos meses después, otra situación atípica llamó la atención de las autoridades: un hombre que transportaba 47 kg (103,6 lb) de oro sufrió un intento de robo en Manaos. Su plan, frustrado por el ataque, era embarcar la carga en un avión privado.
Después de que un juez autorizó a la Policía Federal a acceder a los teléfonos e información financiera de los sospechosos, los agentes encontraron que estos dos episodios estaban conectados y eran parte de un plan mucho más grande para enviar oro ilegal desde la Amazonia brasileña a Venezuela y, posiblemente, a Guayana.
Este esquema fue una novedad para los investigadores y una señal de que los comerciantes ilegales de oro se estaban volviendo sofisticados en medio del creciente asedio de las autoridades brasileñas. Tras cuatro años bajo el gobierno del expresidente Jair Bolsonaro (2019-22), cuyas políticas y discurso impulsaron la minería ilegal, Luiz Inácio Lula da Silva llegó al poder en 2023, atacando la ilegalidad desde dos frentes. Por un lado, los agentes reanudaron las redadas sobre el terreno. Por otro, nuevas medidas administrativas dificultaron el comercio ilegal de oro.
“Podemos ver claramente que el sector se ha reestructurado”, declaró a Mongabay Raoni Rajão, investigador de la Universidad Federal de Minas Gerais (UFMG). “Nuestras fuentes demuestran que la cantidad de oro que se trafica a través de las fronteras ha aumentado significativamente”.
La organización descubierta por la Policía Federal en 2023 en la llamada investigación Flygold se dividía en cuatro núcleos: suministro, transporte, recepción y lavado de dinero. Según los autos judiciales, el metal era transportado principalmente por venezolanos, quienes tenían mayor facilidad para cruzar la frontera. Se transportaba en transbordadores, barcos, aviones, vehículos e incluso a pie, en una ruta que comenzaba en Itaituba y que podía pasar por Santarém, Manaos y Boa Vista antes de llegar a Venezuela. Allí, uno de los posibles compradores era la empresa Alibaba Goldcenter, concluyeron los investigadores.
Integrado por venezolanos y brasileños y con bases operativas en Itaituba y Boa Vista —la capital de Roraima, ubicada a 230 kilómetros (143 millas) de la frontera con Venezuela— el grupo es sospechoso de haber contrabandeado al menos una tonelada de oro ilegal entre febrero de 2023 y marzo de 2024. La actividad de contrabando alcanzó su punto máximo cuando Estados Unidos levantó las barreras comerciales al oro venezolano, de octubre de 2023 a enero de 2024, convirtiendo al país vecino en una atractiva plataforma de envío.
A medida que avanzaban las investigaciones, surgió un nombre muy conocido. Adriano Aguiar de Castro era un hombre con muchos trucos, como lo demuestran varias investigaciones policiales. Operando durante años en las zonas de oro ilegal de la Amazonia brasileña, era un maestro del lavado de oro y conocía bien los atajos desde las turbias minas en las profundidades de la selva hasta las refinerías de Europa y Asia. Con un simple fraude documental, el metal ilegal entraba al mercado legal por la puerta grande. Sin embargo, a medida que las reglas del juego cambiaban, se adaptó rápidamente y se convirtió en una figura clave en la trama de contrabando de oro.
Según la demanda, era sospechoso de recolectar oro ilegal en Pará y entregárselo al grupo logístico. «Adriano y sus empresas son una pieza más del núcleo de proveedores, que se apropian de oro posiblemente extraído ilegalmente y lo envían para su lavado en otros países», afirma la demanda.
Además de las grandes sumas de dinero que circulaban por las cuentas bancarias de Castro, una foto suya frente a una avioneta en Caracas, la capital de Venezuela, reforzó su papel clave en la organización. Junto a él, en la foto, aparecía Aldo José Pinheiro, señalado por las autoridades como el «líder y responsable de la ruta de transporte del material». Mongabay intentó contactar al abogado de Pinheiro sin éxito. La justicia brasileña emitió una orden de arresto contra Castro, pero no fue encontrado en su domicilio ni se presentó ante la policía.
La defensa de Castro dijo que no haría comentarios sobre el informe de Mongabay.
El maestro de las minas falsas
La primera aparición de Castro en los registros policiales se remonta a 2019, cuando la Policía Federal incautó 110,9 kg (244,5 lbs) de oro escondidos bajo los asientos de un avión en el aeropuerto de Goiânia. Pronto, las autoridades descubrirían que se trataba de solo una pequeña parte de las 1,5 toneladas métricas de oro ilegal comercializadas por la organización criminal ese año, por un valor total de casi 218 millones de reales (37 millones de dólares).
Castro era la mano derecha del líder del grupo, Bruno Cecchini , concluyó la Policía Federal. «[Castro] es uno de los principales artífices de transacciones ilícitas relacionadas con la explotación ilegal de minerales y el blanqueo de capitales derivados de este delito», escribieron los investigadores en un informe de la investigación conocido como Céu Dourado.
Entre sus atribuciones estaba iniciar la construcción de una mina falsa en el municipio de Colniza, Mato Grosso, con el objetivo de engañar a las autoridades sobre el origen del oro comercializado por el grupo. Las instalaciones se construyeron en terrenos con licencias mineras regulares. Sin embargo, el metal provenía de minas ilegales, conocidas en Brasil como garimpos , en el norte de Mato Grosso y el sur de Pará. La práctica, conocida como lavado de oro, estaba muy extendida en la Amazonia brasileña en aquella época.
Cuando las autoridades visitaron el sitio en agosto de 2019, un empleado declaró que estaba construyendo «alojamientos, una cafetería y la instalación de maquinaria para la futura operación de una ‘empresa minera'». También confirmó que no se habían realizado actividades mineras en la zona durante los últimos tres meses, contradiciendo las facturas que indicaban que la extracción de oro estaba en pleno auge. Según los expedientes judiciales, Castro contrató al constructor «para iniciar las obras de infraestructura en el sitio y dar la impresión de que ya se estaba extrayendo oro allí».
En una declaración a Mongabay, el abogado de Cecchini negó cualquier falsedad sobre las operaciones de sus minas. Lea la respuesta completa aquí .
La justicia brasileña aceptó los cargos contra Castro en junio de 2022, y este se encuentra a la espera de juicio. Esto no lo apartó del mundo laboral. Un año después, la foto de un agujero en el suelo haría que los agentes de la Policía Federal recordaran automáticamente a Castro y el caso de la mina falsa.
El agujero medía aproximadamente un metro (3,3 pies) de ancho y 1,5 metros (4,9 pies) de largo, demasiado pequeño para que un adulto pudiera acostarse. A pesar de ello, de allí provenían 379,4 kg (836 libras) de oro, valorados en 137,6 millones de reales (24 millones de dólares), según Fênix DTVM, la empresa comercializadora de oro que declaró en sus declaraciones de impuestos haber recibido el metal de este terreno ubicado a más de 2 km (1,2 millas) de la carretera Transamazónica, en el estado de Pará.
El área era propiedad de uno de los supuestos proveedores de Fênix, José Barbosa de Lima, quien contaba con 10 autorizaciones mineras. De estos yacimientos, Fênix declaró haber extraído un total de 988,2 kg (2178,6 lb) de oro, valorado en 257,4 millones de reales (44,9 millones de dólares) entre 2021 y 2022. Sin embargo, cuando la Policía Federal revisó imágenes satelitales de las tierras de Lima, no encontró indicios de una mina.
Fênix lo justificó diciendo que las operaciones eran subterráneas y envió como prueba una foto de Castro de pie junto al agujero, un esfuerzo aparentemente casero que contrastaba con el gran volumen de oro supuestamente extraído de allí, comparable a los grandes sitios de minería industrial.
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