Recorre el país vestida de blanco, con rosarios colgando de su cuello. Las mujeres lloran en sus brazos, los hombres le ruegan que la salve. Despojada de su guardaespaldas la semana pasada por el gobierno, recorre las calles sin protección.
Por: Julie Turkewitz e Isayen Herrera – The New York Times
Mientras se sube al parabrisas de su destartalado coche –su improvisado escenario–, sus seguidores se abalanzan sobre ella para tocarla. Uno de ellos le pasa un retrato dibujado a mano. Dentro de la imagen sin marco, María Corina Machado está protegida por la bandera venezolana y los brazos de Jesucristo.
“¡María!”, grita un simpatizante, “¡ayúdanos!”
Machado (56), la nueva líder de la oposición venezolana, ha infundido miedo en el partido gobernante del país. En cuestión de meses, ha emergido de la sombra política para construir un poderoso movimiento social capaz de sacar a miles de personas a las calles y tal vez a millones a las urnas.
Ella no es quien se postula a la presidencia, pero es la impulsora del principal candidato de la oposición, un diplomático poco conocido llamado Edmundo González.
La movilización que Machado ha catalizado sigue a años de apatía política en Venezuela, donde el gobierno del presidente Nicolás Maduro ha aplastado las protestas y arrestado a disidentes , ayudando a estimular un enorme éxodo del país.
Un esfuerzo respaldado por la administración Trump para instalar a un joven legislador llamado Juan Guaidó como presidente interino fracasó, y el año pasado Guaidó huyó a Estados Unidos.
Ahora, Machado, una ex miembro conservadora de la Asamblea Nacional que alguna vez fue rechazada por sus propios colegas, no sólo ha acorralado a la conflictiva oposición venezolana tras ella, sino que también ha cautivado a una amplia franja del electorado con la promesa de un cambio radical en el gobierno.
Incluso antiguos críticos dicen que su movimiento es el más importante del país desde el construido por Hugo Chávez, mentor de Maduro y fundador del proyecto socialista venezolano de 25 años de existencia .
Una diferencia clave es que “el chavismo se nucleó en torno a una propuesta ideológica de país” –el socialismo– mientras que “el movimiento de María Corina gira en torno al cansancio del pueblo con el madurismo”, dijo Andrés Izarra, quien trabajó como ministro de Comunicaciones de Chávez antes de convertirse en un crítico del gobierno y exiliarse.
Bajo el gobierno de Maduro, el país ha sido testigo de una contracción económica extraordinaria, la mayor sin contar la guerra en al menos 50 años, según los economistas. Si bien la economía ha mejorado ligeramente en los últimos años, millones de personas aún no pueden costear alimentos suficientes ni medicamentos esenciales.
Si Maduro permanece en el poder, las encuestas muestran que un gran número de venezolanos planean huir del país, un movimiento hacia el norte que podría comenzar semanas antes de las elecciones presidenciales de Estados Unidos .
“¡Por el futuro de nuestros hijos!”, gritó una joven mientras el auto de Machado pasaba la semana pasada por la ciudad de Guanare, a seis horas en auto al oeste de Caracas, la capital.
Esa mañana, el asesor de seguridad de Machado fue el último de una serie de miembros de la campaña que fueron arrestados por el gobierno. Para evadir a las autoridades, la líder de la oposición salió a toda velocidad de Caracas antes del amanecer, con las ventanas de su automóvil todavía agrietadas por los partidarios de Maduro que le lanzaron piedras.
Al caer la tarde, ya se había subido al techo de su auto en Guanare, luciendo aretes de perlas y una cola de caballo.
Los gritos de apoyo alcanzaron su punto álgido. A su lado, un hombre sin zapatos le preguntó cómo podía ayudar a protegerla.
En un discurso apenas audible pronunciado a través de un megáfono, Machado prometió reactivar la economía y traer de regreso a casa a los niños que habían emigrado.
Su popularidad se pondrá a prueba el domingo, cuando el país celebre una elección presidencial que podría poner fin a 25 años de gobierno socialista.
Desde que asumió el poder en 2013, Maduro ha celebrado elecciones para intentar legitimar su gobierno. En muchas ocasiones ha inclinado la balanza a su favor, prohibiendo a competidores populares o directamente inventando los resultados.
En enero, un tribunal superior dictaminó que Machado no podía participar en las elecciones. Pero luego llegó una sorpresa: el gobierno permitió que su coalición nominara a un candidato diferente y González se convirtió en la opción de consenso.
Si gana la oposición, González (74) será presidente. Pero desde Washington hasta Caracas, todos entienden que Machado es el motor del movimiento.
En una entrevista conjunta, ambos se negaron a decir qué papel tendría Machado en una administración de González, pero Machado dijo que creía que podrían ganar. “Nunca en 25 años hemos llegado a una elección en una posición tan fuerte”, dijo.
A medida que se acerca la votación, el país está en ascuas. Las encuestas muestran un enorme apoyo a la oposición, pero Maduro ha mostrado poco interés en ceder el poder. La semana pasada, en un acto de campaña, prometió que Venezuela caería “en un baño de sangre, en una guerra civil fratricida” si no ganaba.
Machado, la mayor de cuatro hijas de una importante familia de empresarios siderúrgicos, asistió a una escuela católica de élite para niñas en Caracas y a un internado en Wellesley, Massachusetts. En una entrevista de 2005 con el New York Times, calificó su juventud como “una infancia protegida del contacto con la realidad”.
Se formó como ingeniera y luego ocupó un puesto en la empresa familiar, Sivensa, antes de trabajar con su madre en un hogar para niños abandonados.
En 2002 se convirtió en activista política y ayudó a fundar un grupo de defensa de los derechos de los votantes, Súmate, que finalmente lideró un intento fallido de destituir a Chávez. Era una de las favoritas de Washington (el gobierno estadounidense proporcionó ayuda financiera a Súmate) y se convirtió en una de las adversarias más detestadas de Chávez.
Pero no era sólo el gobierno el que la odiaba. Entre sus colegas de la oposición, a menudo se la consideraba demasiado conservadora, demasiado beligerante y demasiado “sifrina” (el término venezolano que significa “esnob de clase alta”) para convertirse en la líder del movimiento.
Machado ha dicho que la política que más admira es Margaret Thatcher, el icono conservador conocido por su terquedad y lealtad al libre mercado. Y Machado ha apoyado durante mucho tiempo la privatización de PDVSA, la empresa petrolera estatal, una medida que, según otros líderes de la oposición, pondría el recurso más valioso de Venezuela en manos de unos pocos.
En 2012, cuando Machado era legisladora, se enfrentó a Chávez en un debate televisado, acusándolo de robar a los venezolanos comunes a través de la expropiación.
Chávez se burló de ella. “Las águilas no cazan moscas”, le dijo. Él era el águila. Ella era la mosca.
Por su retórica agresiva, periodistas y analistas comenzaron a llamar a Machado la “dama de hierro” de su país, el apodo que se le daba a Thatcher.
Aún quedan interrogantes sobre las acciones de Machado en 2002, cuando militares disidentes y figuras de la oposición encabezaron un breve golpe de Estado destinado a derrocar a Chávez. Machado estuvo en el palacio presidencial durante la toma de posesión de un nuevo presidente, Pedro Carmona.
En la entrevista de 2005 con el New York Times, Machado insistió en que ella y su madre estaban en palacio ese día sólo para visitar a la esposa de Carmona, una amiga de la familia, no para apoyar el golpe.
Más recientemente, en una entrevista de 2019 con la BBC, Machado llamó a las “democracias occidentales” a comprender que Maduro dejaría el poder solo “ante una amenaza creíble, inminente y severa del uso de la fuerza”.
Hoy, los partidarios de Machado dicen que esta dureza lista para la batalla es exactamente lo que el país necesita.
También ha moderado su tono y ahora lidera con una suavidad concomitante, superando las líneas políticas al prometer unir a las familias separadas por la migración.
Es madre de tres hijos adultos, todos ellos viviendo en el extranjero.
Henrique Capriles, un líder de la oposición que ha criticado a Machado en el pasado, dijo que su independencia política en última instancia la benefició, permitiéndole ganarse la confianza de los votantes desencantados con el resto de la oposición.
Aun así, añadió que González, un diplomático discreto, podría ser más adecuado para la delicada tarea de desmantelar el sistema socialista de 25 años de antigüedad. Dentro de sectores de poder como las fuerzas armadas, es probable que Machado sea visto como una figura antagónica que busca cobrar represalias contra quienes están asociados con Maduro.
Durante la campaña electoral, prometió “enterrar el socialismo para siempre” y crear una nación donde “los criminales y los corruptos vayan a prisión”.
“Edmundo no genera miedo”, dijo Capriles. “Eso no es una debilidad, es una fortaleza”.
Hace una década, el gobierno le prohibió a Machado salir del país, pues consideraba claramente que su cabildeo en Washington era una amenaza. Ahora, parece que mantenerla en su país puede haber sido uno de los mayores errores tácticos de Maduro.
Doris Lugo (40) asistió al evento en Guanare, explicando que su esposo y su hijo habían salido del país en busca de trabajo.
“Pero pronto volverán”, dijo, confiada en que González y Machado triunfarán.
“Tenemos fe en Dios”, añadió, “en que la mosca atrapará al águila”.
