Las fuerzas gubernamentales en Ucrania están tratando de tomar la iniciativa de las tropas rusas antes de la llegada del invierno. Ya está en marcha una contraofensiva en el sur y los ucranianos ahora se están preparando para expandirla en el este para recuperar las tierras perdidas en Donbas y alrededor de Kharkiv en el norte. Quentin Sommerville y el cámara-periodista Darren Conway tienen acceso exclusivo a una unidad de tropas ucranianas.
Por: Quentin Sommerville – BBC News / Traducción libre del inglés de Morfema Press
El aire está denso con el olor a girasoles quemados, y se puede escuchar el pat-pat-pat de las bombas de racimo rusas aterrizando en los campos, incendiando una cosecha que está de pie, con la cabeza gacha, esperando una cosecha que es poco probable que llegue.
Un cañón autopropulsado ruge a través del campo, sus orugas desgarran la rica tierra de Donbas. La Guardia Nacional mantiene este terreno en el este de Ucrania, territorio que Vladimir Putin ha reclamado como central para sus objetivos de guerra. Se hará «paso a paso», dijo. Pero por ahora, el progreso ruso se ha reducido a paso de tortuga.
Y colgando pesadamente en el aire, entre el humo y el polvo, hay algo más: expectativa. Aquí en Donbas, y más al norte en las afueras de Kharkiv, la segunda ciudad de Ucrania, las fuerzas del país se preparan para una contraofensiva.
Recientemente dejé posiciones del ejército en el sur, alrededor de Kherson. Es la única ciudad que las fuerzas rusas han capturado al oeste del río Dnipro, de importancia estratégica. Esas mismas tropas ahora participan en la batalla, apoyando a las fuerzas que han atravesado las líneas rusas en al menos tres lugares, como parte de una contraofensiva planificada desde hace mucho tiempo en el sur. Las estrictas restricciones de informes de Ucrania están vigentes mientras la operación está en marcha.
Aquí en Donbas, se mantienen callados. No me dicen el destino de antemano, y un oficial de prensa de la unidad me pide que no nombre el regimiento. Quita los parches de identificación de los hombres que filmamos.
En medio del estruendo del fuego de artillería en una base cubierta por árboles, Artyom, de 35 años, dice que estamos al norte de la ciudad de Siversk, a unos 8 km (cinco millas) de la línea del frente rusa. «¿Qué tan cerca llegas a ellos?» Pregunto. «Treinta metros», responde, «¿te gustaría ver?»
Todas estas son posiciones defensivas, pero el éxito alrededor de Kherson lleva a muchos a pensar que se planean más ofensivas aquí y más al norte.
Me entregan a un guardia pelirrojo que se hace llamar Svarog. Tiene 26 años y cara de niño con barba. «Me vería de 18 sin él», dice con una sonrisa. Pero después de seis meses de lucha, está curtido en la batalla.
Su unidad vio sus combates más duros en julio en las cercanías de Lyschansk y Sivierodonetsk, donde fueron superados en número.
La lucha aquí es diferente. «No vienen en cantidades tan grandes», dice Svarog. «Ya no avanzan en grupos de batallón, avanzan en un pelotón, un destacamento». Un comandante de unidad había explicado que en el campo tienen un hombre por cada tres del enemigo. En Sivierodontesk era de uno a siete.
Me llevan a pie a la posición más adelantada. El bombardeo es constante pero a distancia. En cambio, existe una amenaza más inmediata: las minas antipersonal. Cuento cinco mientras caminamos por un camino fangoso hacia el río.
En la orilla del río, nos dirigimos a una red de trincheras y me dicen que susurre. Es solo un puesto de observación, pero está repleto de armamento. «¿Dónde están los rusos?», le pregunto a un guardia. Señala la orilla opuesta del río, a unos 30 metros de distancia.
Cerca hay cráteres y un proyectil de un cohete ruso gastado. Esto, ante todo, es como un puesto de observación, no como una posición de combate, según me han dicho. «Pero si existe la amenaza de que están cruzando hacia nuestra orilla, entonces abriremos fuego», dice el guardia.
En un pueblo cercano que se parece mucho a esta parte de Ucrania, destrozada por la artillería, en su mayoría abandonada por sus residentes, me encuentro con Sergiy, de 65 años, y su perro Mukha.
Hago la pregunta obvia: ¿por qué no se va? «Mis padres vivieron y murieron en esta casa», responde. «No puedo ir a ningún lado. Envié a mi esposa lejos y vivo aquí solo. Todo está bien, tengo comida y una pequeña granja. El perro no tiene hambre».
Sergiy dice que está orgulloso de ser ucraniano. No es un «nacionalista», pero dice que cree en Ucrania y las Fuerzas Armadas.
Pero otros aquí son más ambivalentes. La unidad de Svarog dice que una marcada diferencia con respecto a cuando lucharon en Kyiv es la lealtad dividida de algunos de los que conocieron.
Camino con sus hombres por otro camino del pueblo en ruinas. Por supuesto, están armados y todos llevamos chalecos antibalas y cascos. Una manada de gansos es casi suficiente para ahogar el duelo de artillería que se desarrolla sobre nuestras cabezas. Somos invitados a un patio, lleno de vides y rosas, donde una familia se ocupa de sus asuntos como si la guerra no estuviera a su alrededor.
Julia, maestra de parvulario de 35 años, se ríe cuando le pregunto cómo es vivir bajo esta amenaza. “Imagina que te llega la guerra y tienes que hacer las maletas y salir de tu casa en 24 horas”, pide. «Tú, como yo, tratarías de aferrarte a lo que has estado haciendo toda tu vida».
Su hermana Liliia está cerca. Es su 19 cumpleaños el día que la visito. En su muñeca tiene un tatuaje – «dulcius ex asperis» se lee – Latín para «la dulzura sigue a las dificultades».
Su padre reprende al gobierno ucraniano por no negociar. “Necesitan sentarse en la mesa de negociación y llegar a un acuerdo. No está bien que sigan así”, dice.
Julia no está de acuerdo. En voz baja, dice: «Entendemos, y creemos que la razón prevalecerá. Esperaremos un mes o dos para que la línea del frente se nivele y las cosas vuelvan a estar bien aquí».
Días después, viajo al sur y me encuentro con Ruslan, un jefe médico de combate que, a pesar de ver la catástrofe humana diaria de esta guerra, todavía efervescente y zumba con buen humor. Cuando acordamos encontrarnos con él en un pueblo no muy lejos del frente, pregunto cómo lo encontraré.
“Busca la ambulancia peluda, no te la podrás perder”, dice.
Efectivamente, el vehículo llegó a la parada de autobús del pueblo cubierto con una red de camuflaje hecha en casa, como un erizo de carroza. Lo seguimos a toda velocidad hasta un «punto de estabilización» de primera línea, donde los soldados heridos reciben atención médica inmediata.
Las idiosincrasias de los médicos de combate son legendarias. Así que no debería sorprendernos que cuando lleguemos, Yuri, el cirujano de los médicos de Ruslan, no lleve puesto nada más que pantalones cortos de camuflaje. Tiene en la mano un detector de metales. «Está buscando oro», bromea Ruslan.
Después de un rato, los auriculares de Yuri zumban y con una pequeña paleta del ejército, extrae un trozo negro de mineral del suelo. «Es solo un pasatiempo», dice tímidamente.
La clínica está repleta de suministros. «Queremos dar las gracias a nuestros donantes extranjeros», dice Ruslan. «Aún no hemos desempacado. A veces nunca tenemos tiempo para desempacar por completo».
Me lleva a través de un cuaderno escrito a mano de todas las lesiones que han tratado durante el último mes. Hora de llegada, nombre, tipo de lesión. «Cuanto más se escribe en la página, más difícil es el caso», dice Ruslan.
Unos 9.000 soldados ucranianos han muerto desde el comienzo de la guerra, dice el comandante en jefe ucraniano Gen Valerii Zaluzhnyi. Las pérdidas y lesiones de unidades individuales son un secreto muy bien guardado. En el grueso cuaderno de Ruslan había menos muertes de las que había imaginado. “Hemos recorrido un largo camino desde 2014”, dice, refiriéndose a la rápida modernización de las fuerzas ucranianas, incluidos los médicos de combate.
La artillería ucraniana está trabajando a nuestro alrededor. Un poderoso obús M777 dispara cerca, y por la noche escuchamos un Sistema de Cohetes de Artillería de Alta Movilidad (HIMARS) disparando sus municiones de largo alcance. Estas nuevas armas ayudaron a preparar el terreno para la ofensiva en el sur y se espera que hagan lo mismo en el este.
Me siento con Vlad, un joven delgado de 26 años que ahora es el conductor de la ambulancia de la unidad. Fue maquinista de navío (segunda clase) hasta el comienzo de la guerra. Su fragata, la Hetman Sahaidachny, fue hundida para evitar que cayera en manos rusas. Antes de ponerse al volante de la ambulancia, era artillero y puede nombrar cada estruendo y explosión, así como el año y la marca del tanque y blindaje que pasa por la clínica.
Le pregunto cómo le gusta este deber en comparación con la artillería. «Hay mucha espera ahora», dice.
Pero no tiene que esperar mucho. Un camión llega de repente a la clínica, con gritos provenientes de la parte trasera. La clínica opera en silencio de radio, lo primero que saben de las víctimas suele ser cuando llegan a la puerta.
El primer hombre puede entrar, pero su brazo derecho está colgando, una herida abierta en su hombro. La fuerza de la explosión que detonó cerca de él le ha roto el brazo. Un segundo hombre gime y grita cuando Vlad y otro médico lo levantan en una camilla hacia la clínica. Está cubierto de heridas de metralla.
Durante los siguientes 15 minutos, la sala de emergencias es un escenario de actividad tranquila pero determinada. Yuri atiende al hombre herido más grave en la camilla, asistido por personal de enfermería. El teniente mayor Viktor atiende al hombre con el brazo gravemente herido. Los pacientes se vendan rápidamente y se cubren con mantas térmicas plateadas y luego se envían para recibir tratamiento adicional.
Yuri explica el siguiente paso. “Tenemos hasta una hora para brindar asistencia médica rápidamente antes de que el paciente vaya al hospital donde un traumatólogo, cirujano y brigada de trauma atienden al paciente”. Ambos se recuperarán, pero es poco probable que el soldado herido más gravemente regrese al servicio. Ruslan se sienta y agrega otros dos nombres a su cuaderno. Estas entradas son breves.
Habría cuatro heridos más más tarde ese día, pero mientras tanto, Ruslan nos lleva a las trincheras donde se reciben las primeras bajas.
Los morteros comienzan a aterrizar en una línea de árboles, más allá de donde estamos. «Es bueno que no hayan dado en el blanco», se ríe, ahora con el equipo de combate completo. Eso es precisión rusa para ti.
Le pregunto cómo se las arreglan para recuperar las bajas mientras están bajo constante bombardeo. “Nadie pondrá en peligro al personal. Entonces, por más fuerte que suene, no se pueden perder fuerzas y medios, recursos humanos, vehículos.
«Cuando hay una pausa, o cuando la batalla se detiene o el enemigo se queda sin municiones, es cuando la evacuación se lleva a cabo de inmediato», dice. «Hasta entonces, tratan de salvar [bajas] en el lugar con todos los medios que tienen. Ya hemos perdido demasiados médicos de combate».
Al dejar el frente, los cielos se oscurecen y aparecen relámpagos en el horizonte. Se acerca el mal tiempo, el verano está llegando a su fin y las condiciones de combate empeorarán. Las profundas nieves del invierno llegarán amenazando con congelar las líneas de batalla en su lugar.
Pero por ahora, hay algo más en el aire aquí, una expectativa de que después de meses de estancamiento, Ucrania podría estar a punto de contraatacar nuevamente.
