En enero de 2019, Chase Lochmiller y Cully Cavness, compañeros de la escuela preparatoria de Denver que se reunieron recientemente, se dirigieron a las llanuras nevadas de Wyoming para llevar una parte de la cultura tecnológica al corazón de Estados Unidos. Temblando a temperaturas de -20F (-29C), conectaron un prototipo de su creación: una máquina que aprovecha el «gas residual» de las plataformas petrolíferas para impulsar la minería de criptomonedas.
Por Leanna First-Arai para The Guardian | Traducción libre del inglés por morfema.press
Las criptomonedas como bitcoin, la moneda digital descentralizada más popular, tienen un consumo eléctrico grande. Entonces, para aprovechar una fuente de energía barata para ejecutar sus operaciones mineras de bitcoins, Lochmiller y Cavness se asociaron con compañías petroleras para reutilizar un subproducto, principalmente metano, que generalmente se ventila o quema en bengalas.
«Activamos el interruptor y vimos que todos los servidores de minería de bitcoins se iluminaban en verde, y se podía ver que la bengala se encogía un poco», dijo Lochmiller, un «niño de la ciudad» que se describe a sí mismo y que nunca antes había puesto un pie en un campo petrolífero.
«Fue una especie de momento de Frankenstein, como ‘¡Dios mío, está vivo!'»
Su creación es parte de una ola de nicho de nuevas empresas tecnológicas que ahora están mirando a la industria del petróleo y el gas para ayudar a impulsar el auge de las criptomonedas. Lochmiller y Cavness, que iniciaron una empresa minera de bitcoins llamada Crusoe Energy, ven su solución como un matrimonio entre dos problemas capaces de «resolverse» entre sí: el desperdicio de la quema de gas que contribuye a la crisis climática y la necesidad de energía más barata como Cripto aumenta en popularidad.
Los expertos en clima, sin embargo, advierten que es una «solución falsa» siempre que se permita que continúe la producción de petróleo y gas. La principal autoridad mundial en ciencia del clima concluye que solo una reducción drástica de las emisiones de gases de efecto invernadero ayudará a evitar una calamidad climática; La mera búsqueda de usos alternativos para el “gas residual” no enfrenta la imperiosa necesidad de frenar el consumo de combustibles fósiles. En todo caso, advierten los investigadores, las compañías petroleras pueden sentirse incentivadas a perforar aún más.
«Al final del día, todavía están quemando gas natural», dijo Arvind Ravikumar, investigador de metano de la Universidad de Texas en Austin, quien consideró que la mitigación de llamaradas y las empresas que proponen tecnologías similares son una «estafa».
Lochmiller y Cavness, sin embargo, dicen que su trabajo ayuda a la industria a producir petróleo de la manera más limpia posible, ganando tiempo o «extendiendo la pista» para la transición energética.
Su compañía ha atraído a inversores de alto perfil, incluidos Bain y Winklevoss Capital, que recaudaron 125 millones de dólares para su segunda ronda de recaudación de fondos en abril. Planean implementar 100 centros de datos de minería de bitcoins para principios de 2022, frente a las 65 unidades que ya están en su lugar.
Crusoe ha registrado su solución como «mitigación de destellos digitales». Instalan flotas de centros de datos que zumban en estructuras similares a contenedores de envío junto a plataformas petrolíferas remotas. Luego, a los productores de petróleo se les paga por el gas residual que de otro modo no usarían porque es más barato quemar que pagar para transportarlo al mercado. A cambio, Crusoe puede utilizar el subproducto para impulsar las operaciones informáticas que consumen mucha energía en el sitio.
Los centros de datos consumen enormes cantidades de energía porque no hay un «banco» centralizado que tenga criptomonedas. En cambio, las nuevas monedas se crean resolviendo ecuaciones complejas que requieren una gran potencia informática para autenticarse. Luego, la moneda se rastrea en un libro mayor descentralizado, conocido como blockchain, que también requiere muchos recursos para mantener.
La nueva tecnología se produce en medio de una «gran migración minera» que está actualmente en curso en los Estados Unidos después de que China prohibiera la cripto minería en septiembre. Y con un enfoque global renovado en la reducción del gas de efecto invernadero altamente potente, el metano, que es el principal «gas residual» en la quema, el modelo está particularmente de moda.
Los reguladores favorables al petróleo, los funcionarios electos, los grupos industriales y los gigantes de los servicios financieros han estado tomando nota. El comisionado Jim Wright de la Comisión de Ferrocarriles de Texas, la agencia estatal encargada de regular el petróleo y el gas, le dijo a The Guardian que las configuraciones modulares de mitigación como las de Crusoe son «más atractivas». El senador de Texas Ted Cruz también es fanático .
Mientras tanto, los legisladores de Dakota del Norte en ambos lados del pasillo aprobaron una ley este año que hace que los productores de petróleo sean elegibles para un crédito fiscal si emplean la mitigación de llamaradas en el lugar. Crusoe, que tiene su sede en Williston, Dakota del Norte, el corazón del esquisto de Bakken , trabajó en estrecha colaboración con los legisladores para aprobar el proyecto de ley.
Según Paasha Mahdavi, profesora de ciencias políticas en la Universidad de California, Santa Bárbara, quien fue coautora de un artículo de 2020 sobre medidas de mitigación del metano, las nuevas tecnologías que dejan de arder en la fuente parecen reducir las emisiones.
Como era de esperar, la opción de expansión de bitcoin es enormemente atractiva para la industria. Los centros de datos de Crusoe se configuran sin costo para los productores, quienes ganan dinero con el gas que de otra manera no ganarían.
“Es esencialmente una oferta gratuita para la compañía petrolera”, explicó Cavness a principios de este año en la conferencia virtual de desarrollo de gas no convencional de Hart Energy para las regiones de Bakken y Rockies.
Cavness y Lochmiller dicen que están en la cúspide de las últimas investigaciones climáticas. Pero los críticos advierten que su empresa se encuentra directamente dentro del ecosistema tecno-optimista de Silicon Valley, donde la búsqueda de soluciones innovadoras puede cegar incluso a los empresarios más conocedores del clima.
Los expertos en clima advierten que la perspectiva de Crusoe, y su «solución» propuesta, refleja una comprensión selectiva de la ciencia. Incluso los pronósticos más conservadores dicen que la exploración de petróleo y gas debe detenerse de inmediato para evitar los peores impactos de la crisis climática, incluida la pérdida innecesaria de vidas humanas. Pero a pesar de la marca de Crusoe centrada en el clima, Lochmiller confirmó que la compañía apoya la exploración y perforación en curso.
Como lo ve Cavness, incluso después de que su hija, ahora pequeña, envejezca o llegue al final de su vida, los combustibles fósiles seguirán existiendo. Si la industria petrolera estará “obligada a mantener la vida en el planeta” de todos modos, Cavness pregunta, ¿por qué no perforar de la manera más limpia posible?
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