Por Por Ana Claudia Chacin, Syra Ortiz-Blanes y Claire Healy en Miami Herald
Voluntarios buscan a través de los escombros de edificios colapsados en Caraballeda, La Guaira, Venezuela, el 3 de julio de 2026. Martin Bernetti AFP vía Getty Images/TNS
Franck Audemard sabía que era solo cuestión de tiempo antes de que un terremoto mayor sacudiera a Venezuela.
Así que cuando dos sacudidas mecieron su cama y paredes en su apartamento de Caracas, justo cuando estaba a punto de ver a Brasil enfrentarse a Escocia en Miami durante la Copa Mundial, tuvo sentido. Observó el agua en una jarra sobre su mesa oscilar, y huyó con su familia bajando dos tramos de escaleras.
Apenas 19 días antes, él había emitido una advertencia en Facebook.
La Fundación Venezolana de Investigaciones Sismológicas había registrado 61 temblores en el área entre magnitudes 1.7 y 5.3 en una sola semana. Audemard, un geólogo que había trabajado en la fundación por más de 30 años, publicó ese reporte.
“¡Mantengamos los ojos abiertos! Para crear conciencia NO causar alarma”, escribió Audemard. “Esta región tiene un intervalo de recurrencia aproximado de unos 60–70 años para terremotos de Mw 6.0+”.
Era una advertencia que él había estado emitiendo durante años. En 2017, fue coautor de un reporte que concluyó que la falla de Boconó, la cual desencadenó el terremoto de 1967 que golpeó la costa centro-norte de Venezuela y mató a más de 200 personas, estaba debido a liberar otro de magnitud 7.4.
El 24 de junio, esa misma falla desató dos terremotos consecutivos, de magnitudes 7.2 y 7.5. Ocurrieron con solo 39 segundos y tres millas de diferencia.
La cifra oficial de muertos era de más de 5,300 hasta el jueves, pero decenas de miles permanecen desaparecidos. Cientos de edificios fueron destruidos – y las familias continúan cavando a través de los escombros con la esperanza de encontrar a sus seres queridos.
“No fue una sorpresa. Para mí, en ningún momento fue una sorpresa. Fue más anticipado que un bebé muy deseado”, dijo Audemard en una entrevista con el Herald.
Advertido durante décadas
Expertos en terremotos e ingeniería dentro y fuera de Venezuela habían advertido durante décadas sobre el riesgo sísmico del país y ejercieron presión por prácticas de construcción resistentes a terremotos. Hay múltiples fallas en Venezuela y alrededor del 80% de la población vive en zonas de riesgo sísmico.
Advirtieron sobre construir en suelo vulnerable, con sedimento blando amplificando las vibraciones durante los terremotos. Advirtieron sobre la destrucción de ciertos edificios que necesitaban reforzamiento. Propusieron estudios que nunca fueron completados. En el caso de un aclamado estudio encargado por el expresidente venezolano Hugo Chávez, hay poca evidencia de que las recomendaciones presentadas fueran completamente implementadas.
Los estudios, y la falta de seguimiento, plantean la cuestión sobre qué podría haber evitado el número de muertos que aún sigue aumentando, y qué pasos se necesitan tomar para prepararse para un inevitable próximo terremoto.
La Guaira — un estado bordeado por el mar Caribe azul zafiro y separado de Caracas por la cadena montañosa del Ávila — se llevó la peor parte de los terremotos.
El estado, entonces llamado Vargas, tuvo otro desastre natural en 1999, cuando deslaves mataron a miles. El evento es conocido por los venezolanos como “la tragedia de Vargas”.
Dañado por inundaciones y deslaves, un hombre remueve lodo de su casa destruida en Caracas, Venezuela, 22 de dic. de 1999. El área más golpeada fue el pequeño estado de Vargas justo a las afueras de Caracas, ahora conocido como La Guaira. Esa es la misma área duramente golpeada por los terremotos gemelos que sacudieron a Venezuela el 24 de junio de 2026. JORGE UZON AFP vía Getty Images
El edificio de apartamentos de Audemard en Caracas fue construido sobre lecho rocoso, reforzándolo. Pero en La Guaira, un estado costero que fue el más duramente golpeado, edificios de apartamentos fueron nivelados, y varias torres de vivienda pública, parte del proyecto de vivienda Misión Vivienda de Chávez, cayeron como dominós.
Matthew C. Larsen, exdirector del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, visitó La Guaira en el 2000 después de los deslaves para realizar investigación de campo para el Servicio Geológico de EE. UU. y el Ministerio del Ambiente y de los Recursos Naturales de Venezuela.
Su equipo concluyó que ciertas áreas eran buenas para parques o campos de golf — pero no para estructuras permanentes, como viviendas.
“La falta de cuidado, o el interés en el lucro por encima de una planificación cuidadosa y bien pensada desafortunadamente lleva a estas terribles catástrofes”, dijo Larsen.
Las montañas ‘escupen piedras’
Aunque aún no hay un inventario oficial completo de edificios colapsados, reportes informales — basados en sitios web donde la gente rastrea estructuras dañadas — sugieren que más de 500 edificios colapsaron en La Guaira, causando una pesada pérdida de vidas.
Un mes después, decenas de miles de venezolanos permanecen desaparecidos bajo los escombros, incluyendo bebés y niños. Se espera que el número de víctimas siga aumentando a medida que la gente cava desesperadamente a través de los escombros, con poca ayuda de las autoridades.
“Este tipo de desastre es prevenible”, dijo Larsen.
Incluso antes de que Larsen llegara a La Guaira en enero del 2000 para estudiar el impacto del flujo de detritos y las inundaciones repentinas en el deslave, escuchó que los pueblos indígenas habían advertido durante mucho tiempo a los españoles cuando colonizaron el área por primera vez que las montañas “escupen piedras”.
Aun así, sus advertencias fueron ignoradas. Se habían construido edificios entre las montañas y el mar. Rocas del tamaño de casas atravesaron a través de ellos en los deslaves de 1999.
“La memoria es corta, y también porque los desastres realmente malos no ocurren cada pocos años, la gente olvida o fallece, y nadie recuerda”, dijo Larsen. “A menos que esté bien documentado, la gente está destinada a repetirlo”.
Después, Caraballeda
Antes, Caraballeda
Imágenes satelitales provistas a través del Programa de Datos Abiertos de Vantor (CC BY-NC 4.0). Procesamiento de imágenes antes-y-después, análisis de cambios e interpretación por Autana Intelligence. Publicado por el Miami Herald con permiso.
El estudio del Servicio Geológico de EE. UU., completado a petición de la Embajada de EE. UU. en Caracas, fue publicado en 2002. Advirtió sobre la calidad del suelo a lo largo de la costera Caraballeda, una parroquia en La Guaira destruida en los deslaves de lodo y otra vez en los terremotos de junio.
“Tristemente, muchos edificios modernos, justo como los que vemos en el desastre del terremoto actual, habían sufrido una gran destrucción, no por terremotos, sino por lo que llamamos flujos de detritos: enormes torrentes de agua, roca, lodo y sedimento arrastrados hacia abajo por estos canales muy empinados desde la Sierra del Ávila”, dijo sobre la cadena montañosa que enmarca a Caracas.
Una de las recomendaciones principales en ese momento, dijo, era no construir en las mismas áreas, llamadas “abanicos aluviales”, es decir, formas de relieve talladas por las inundaciones repentinas y flujos de detritos.
“Sospecho que no fueron seguidas muy de cerca porque ese es terreno de primer orden”, dijo Larsen al Herald, señalando que Caraballeda, el área que estudiaron, está justo al lado del mar Caribe.
La Guaira siempre ha sido una escapada de playa para los residentes de Caracas. Después de los deslaves, con la nueva construcción de edificios de apartamentos de gran altura, muchos compraron apartamentos de vacaciones cerca del agua. Los nuevos edificios también proporcionaron opciones de vivienda más baratas para los trabajadores de Caracas que no podían permitirse vivir en la ciudad.
El Herald envió a Larsen un mapa creado por la NASA a partir de sus imágenes satelitales, el cual destacaba qué estructuras probablemente resultaron dañadas después de los terremotos de junio. Mucho del daño estaba concentrado en la misma región costera que él estudió hace décadas.
“Parece claro que la mayoría de las estructuras denotadas en rojo (para indicar daño por terremoto) están localizadas sobre material aluvial, lo que significa que están construidas sobre material no consolidado”, escribió en un correo electrónico, después de revisar el mapa. “Cualquier estructura grande y de varios pisos necesitaría estar cimentada sobre lecho rocoso para ser resistente al daño por terremotos”.
Preguntas sobre los códigos de construcción
Escalando a través de los escombros, los residentes cuestionaron en línea la viabilidad de sus hogares.
Venezuela ha actualizado sus códigos de construcción múltiples veces desde el terremoto de 1967, y el proceso de diseñar realmente los edificios y obtener permisos es exhaustivo, dijo Jesús Rodríguez, un especialista en ingeniería estructural y exprofesor universitario en varias universidades venezolanas. Pero eso no significa que los códigos sean siempre seguidos durante la construcción.
“En Venezuela, enfrentamos el problema de la falta de inspección técnica en los proyectos de construcción”, dijo.
“Por lo tanto, no importa cuánto esfuerzo ponga un ingeniero en diseñar un edificio en cumplimiento con las regulaciones y normas, vivimos, desafortunadamente, en un país corrupto donde la supervisión falta y el estado falla en atender esta necesidad pública”, agregó. “Por consiguiente, no hay nadie que asegure que el proyecto sea ejecutado correctamente”.
Aun así, Rodríguez y otros expertos con los que habló el Herald dijeron que era demasiado pronto para decir si los edificios colapsaron debido a una mala construcción o debido a la magnitud de los terremotos consecutivos.
José A. Martínez Cruzado, un profesor de ingeniería civil en la Universidad de Puerto Rico en Mayagüez y director de un programa que rastrea terremotos de alta intensidad en la isla, ha sido un líder en ingeniería sísmica en el Caribe por más de tres décadas.
Después, complejo habitacional OPPE
Antes, complejo habitacional OPPE
Imágenes satelitales provistas a través del Programa de Datos Abiertos de Vantor (CC BY-NC 4.0). Procesamiento de imágenes antes-y-después, análisis de cambios e interpretación por Autana Intelligence. Publicado por el Miami Herald con permiso.
Él ha enfocado su investigación en el diseño resistente a terremotos y estructuras de concreto reforzado. Visitó Venezuela después de un terremoto en 1997 en el pueblo de Cariaco, a más de 200 millas al este de Caracas.
Aunque no está en el terreno evaluando los daños de los terremotos más recientes, dijo que las fotos y videos de edificios apilados como panqueques pueden sugerir que los edificios fueron construidos con pocos o ningún muro estructural — específicamente, muros de corte y delgados, los cuales evitan que las estructuras colapsen.
“El edificio tiene que soportar la carga únicamente con las vigas y columnas, las cuales tienen que ser capaces de resistir el desplazamiento lateral”, dijo Martínez Cruzado.
“Si la construcción es deficiente, está preparando el escenario para lo que sucedió”, dijo.
Los ingenieros a menudo colocan salvaguardas en sus diseños de edificios para evitar el colapso completo, dijo. Aun así, la ubicación del edificio en la línea costera, y tan cerca de los sistemas de fallas, los puso en riesgo.
“Ocurren aceleraciones muy altas. Más que vibraciones, es un impulso. Y ese impulso derriba edificios”, dijo el ingeniero.
Estudio encargado por Chávez
Desde los terremotos gemelos, un estudio japonés de 2005 solicitado por Chávez, quien murió en 2013, ha dominado la conversación pública. Advirtió que la mayoría de los edificios en ciertos vecindarios de Caracas construidos antes de 2001 no eran resistentes a terremotos.
Los científicos propusieron un plan de $2.8 mil millones que reforzaría edificios y puentes, controlaría el flujo de detritos, reubicaría a la gente de áreas de alto riesgo, establecería sistemas de alerta temprana, educaría a la población sobre los riesgos de terremotos y establecería un centro de mando de emergencia.
El estudio proyectó que, si las recomendaciones eran implementadas, podrían completarse para 2020. No hay indicación, sin embargo, de que Chávez o su sucesor, Nicolás Maduro, hayan dado seguimiento. El estudio no incluyó a La Guaira.
Martínez Cruzado, el ingeniero de la Universidad de Puerto Rico, dijo que si los cambios propuestos en el estudio de Japón de 2005 hubieran sido implementados y aplicados en La Guaira, el resultado de los terremotos del 24 de junio podría haber sido diferente.
“No estoy diciendo que nadie habría muerto, pero los colapsos probablemente se habrían reducido significativamente”, dijo al Herald.
Residentes locales caminan entre escombros tras los terremotos gemelos en Caraballeda, estado La Guaira, al noreste de Caracas, el 25 de junio de 2026, un día después de los sismos. Federico Parra AFP vía Getty Images/TNS
Los expertos que hablaron con el Herald dijeron que probablemente no era una prioridad implementar las recomendaciones de los estudios científicos porque los terremotos son vistos como eventos raros que se saltan generaciones en lugares como Venezuela. La gente opta por prepararse para desastres naturales más inmediatos como huracanes y tormentas tropicales.
“La gente tenderá a olvidar dentro de una generación o dos. Hay una desconexión entre la experiencia humana y el fenómeno científico que estudiamos porque el tiempo geológico es mucho más lento”, dijo Elizabeth Vanacore, una sismóloga en la Red Sísmica de Puerto Rico e investigadora de la Universidad de Puerto Rico.
Vanacore dijo que durante miles de años, la gente ha construido ciudades en lugares con alta actividad tectónica. Señaló al Monte Vesubio, cerca de Nápoles en el sur de Italia, el cual destruyó las antiguas ciudades romanas de Pompeya y Herculano en el primer siglo.
“Mira a la Nápoles de la era moderna, reconstruyeron en la misma área, la misma área, la misma huella y eso podría repetirse en el futuro”, dijo Vanacore. “Es la naturaleza humana”.
Gustavo Coronel, profesor y coordinador del departamento de ingeniería sísmica en la Universidad Central de Venezuela en Caracas, fue coautor de un libro publicado en 2024 que también advirtió sobre el riesgo sísmico en Caracas. Identificó edificios que aún necesitaban correcciones estructurales.
Dijo al Herald que el riesgo pudo haber sido subestimado, a pesar de las advertencias y alertas de la comunidad científica, debido a la infrecuencia de grandes eventos sísmicos en Venezuela comparado con lugares como Chile, Japón, Nueva Zelanda y los Estados Unidos, donde los terremotos son más comunes.
“El riesgo está constantemente en sus mentes, lo que ha evitado que sea subestimado y ha fomentado la toma de decisiones bien informadas para manejar y mitigar adecuadamente estos riesgos”, dijo Coronel.
Esos países también tienen más recursos para abordar el riesgo sísmico. California, por ejemplo — la cual tiene una densa población viviendo alrededor de dos sistemas de fallas interconectados — es la cuarta economía más grande del mundo.
A pesar de las reservas ricas en petróleo de Venezuela, sus ciudadanos han soportado pobreza extrema, inseguridad alimentaria e inestabilidad política durante décadas.
“Tal vez abordar este problema no fue priorizado dadas las muchas otras necesidades del estado”, dijo Coronel. “La reducción de riesgo en escuelas y edificios educativos puede no haber sido tratada como una prioridad; aunque hubo unos pocos ejemplos aislados y exitosos — muy pocos edificios fueron realmente rehabilitados y reforzados sísmicamente”.
Otros estudios
Incluso después del estudio de 2005 de Japón, los científicos continuaron tratando de entender las fallas que atraviesan a Venezuela y cómo su población podría mantenerse a salvo en el evento de futuros terremotos.
Michael Schmitz, un profesor geofísico en la Universidad Simón Bolívar en Caracas, participó en un estudio que se ejecutó de 2004 a 2009 sobre microzonas en Caracas, subdivisiones de la región basadas en riesgo sísmico.
Identificaron condiciones del suelo en las áreas de Los Palos Grandes y San Bernardino de Caracas que amplificaban la sacudida. Ambas áreas tienen suelo de sedimento profundo que se asienta sobre valles aluviales. Eso crea un fenómeno conocido como “licuefacción”, donde el suelo sólido se comporta como líquido durante un terremoto. Schmitz dijo que las estructuras necesitan ser adecuadas para resistir la sacudida.
Idealmente, dijo, las recomendaciones de este estudio habrían resultado en que los municipios adoptaran regulaciones de microzonificación sísmica y usaran fondos para adecuar edificios para hacerlos más seguros. Pero eso solo ocurrió a pequeña escala.
Trabajadores forenses llevan una bolsa para cadáveres a través de los escombros de un edificio colapsado en Caraballeda, Venezuela, el 17 de julio de 2026, tras los terremotos del 24 de junio que han cobrado la vida de más de 5,000 personas. JUAN BARRETO AFP vía Getty Images/TNS
Schmitz también había propuesto un proyecto de microzonificación en La Guaira en 2018, pero no pudo obtener los fondos para hacerlo. Aunque probablemente habría sido demasiado tarde para prevenir lo que sucedió, él todavía piensa que el proyecto sería imperativo para la reconstrucción — mapeando cómo se comporta el suelo antes de comenzar realmente cualquier trabajo.
“Todo eso tiene que ser investigado en detalle antes de que comencemos la reconstrucción, y creo que podemos hacer ese proyecto en menos de un año si tenemos los fondos y nos organizamos”, dijo. Señaló que las crisis económica y política de Venezuela, tanto pasadas como presentes, han afectado la capacidad para que se haga cualquier cosa.
“La política oficial está muy enfocada en dar comida a la gente una vez al mes”, dijo Schmitz, refiriéndose a las cajas de comida para los pobres distribuidas por el expresidente Maduro, quien está bajo custodia de EE. UU. enfrentando cargos criminales. “Por lo tanto, ellos no se enfocarían realmente en este problema fundamental”.
Mirando hacia el futuro
Audemard, el geólogo retirado que advirtió sobre un terremoto a gran escala durante años, dijo que las recomendaciones de los expertos necesitan verse reflejadas en leyes y códigos de construcción. A medida que Venezuela entra en lo que serán años de reconstrucción, esas pautas necesitan ser estrictamente aplicadas, dijo.
También dijo que los municipios deberían tener ingenieros y geólogos trabajando mano a mano para determinar dónde y cómo deben construirse las estructuras, y que se deben llevar a cabo estudios geológicos.
Enfatizó la importancia de una mejor comunicación entre científicos y legisladores. Aunque los terremotos pueden no ser tan comunes o predecibles como los huracanes, dijo Audemard, necesitan ser tomados igual de en serio.
“En última instancia, los líderes gubernamentales y los tomadores de decisiones tienen que abordar problemas — y a menudo priorizan lo urgente sobre lo meramente importante”, dijo.
Fondos para investigación adicional también son necesarios, dijo.
Audemard visitó recientemente lo que quedó de un complejo de vivienda pública establecido en 2013 por Chávez en La Guaira, uno llamado “Urbanismo Hugo Chávez”. El gobierno proporcionó vivienda allí para aquellos que quedaron sin hogar después de los deslaves en 1999. Muchos de ellos murieron durante los recientes terremotos o están sin hogar otra vez.
Audemard dijo que dos tercios de esos edificios colapsaron, y todo en el complejo necesitará ser demolido.
Franck Audemard, un geólogo venezolano, se parado frente al ‘Urbanismo Hugo Chávez,’ el proyecto de vivienda pública en La Guaira donde muchas personas murieron o quedaron sin hogar después de que dos terremotos sacudieran a Venezuela el 24 de junio de 2026. Más de 5,300 personas han muerto, según el balance oficial de muertos del 23 de julio. Proporcionado por Frank Audemard
“No sé si el terreno será reutilizado”, dijo.
Aprendiendo de otros
Otros países que han experimentado terremotos de mayor magnitud con menos daños pueden servir como modelos a seguir, dijo Martínez Cruzado.
En Chile, por ejemplo, los constructores usan niveles más altos que lo normal de muros estructurales con concreto reforzado y acero, lo que proporciona la rigidez para minimizar los movimientos laterales entre la base y el techo de un edificio. Y los edificios con infraestructura crítica como hospitales deberían tener tecnología de aislamiento de base, la cual permite el movimiento lateral sin destrucción en un terremoto.
Durante miles de años, la gente ha construido en lugares donde la tierra rugió mucho antes de que surgieran las civilizaciones humanas. San Francisco, Lisboa, Tokio, Christchurch son todas ciudades que han sido reconstruidas más fuertes y seguras después de terremotos devastadores. Al final, dijeron los científicos, la destrucción que sigue raras veces es un acto solo de la naturaleza.
“La realidad es que un terremoto no mata a la gente, un edificio mata a la gente”, dijo Vanacore, una de las expertas de Puerto Rico. “Para reconstruir, necesitas tomar en cuenta el peligro, el posible peligro, y la ciencia de la tierra allí para construir una ciudad más resiliente”.
