Los estadounidenses que han sufrido durante mucho tiempo que luchan contra una inflación galopante finalmente disfrutan de un respiro. Después de una subida implacable, los precios en el surtidor se han dirigido hacia el sur, con los precios medios nacionales de la gasolina cayendo a un mínimo de 10 semanas de 3,28 dólares el galón, según AAA
Por Alex Kimani para Oilprice*
Los precios del combustible comenzaron a estabilizarse después de que el presidente Joe Biden anunciara el 23 de noviembre el lanzamiento más grande de la Reserva Estratégica de Petróleo, aunque los expertos lo han descartado como una mera curita.
Si bien muchas personas han culpado a la administración Biden de los altos precios de la gasolina, el verdadero culpable tiene más que ver con Wall Street que con Pennsylvania Avenue.
La génesis de los altos precios de la gasolina en la actualidad se remonta a la presión financiera sobre las compañías petroleras a partir de una década de pérdidas devastadoras y bajos rendimientos para los accionistas que las han obligado a alterar drásticamente sus modelos comerciales.
Durante años, Wall Street ha presionado a las compañías de petróleo y gas para que reduzcan el gasto de capital y trasladen su efectivo a objetivos financieros como aumentar los dividendos y las recompras, pagar la deuda y la descarbonización, después de que la revolución del fracking dejó el parche de lutitas de EE. UU. endeudado.
En consecuencia, la inversión en nuevos pozos se ha desplomado un 60% desde su pico en 2014, lo que provocó que la producción de petróleo crudo de EE. UU. cayera en picado en más de 3 millones de barriles por día, o casi un 25%, justo cuando golpeó el virus Covid, y luego no se recuperó con la economía.
Sin taladrar
Con Wall Street respirando en su cuello, las lutitas de EE. UU. literalmente se está quedando vacías: según el último Informe de productividad de perforación de la Administración de Información de Energía de EE. UU., los Estados Unidos tenían 5.957 pozos perforados pero no terminados (drilled but uncompleted DUC en inglés) en julio de 2021, el más bajo de cualquier mes desde Noviembre de 2017 desde casi 8.900 en su pico de 2019. A este ritmo, los productores de lutitas tendrán que aumentar drásticamente la perforación de nuevos pozos solo para mantener el nivel de producción actual.
La EIA dice que la fuerte disminución de los DUC en la mayoría de las principales regiones productoras de petróleo en tierra de EE. UU. refleja más terminaciones de pozos y, al mismo tiempo, menos actividad de perforación de pozos nuevos, una prueba de que los productores de lutitas se han apegado a su compromiso de perforar menos.
Mientras que la mayor tasa de terminación de más pozos ha aumentado la producción de petróleo, especialmente en la región del Pérmico, las terminaciones han reducido drásticamente los inventarios de los DUC, lo que podría limitar drásticamente el crecimiento de la producción de petróleo en los Estados Unidos en los próximos meses.
Las dos etapas principales para poner en funcionamiento un pozo perforado horizontalmente y fracturado hidráulicamente son la perforación y la terminación. La fase de perforación implica el envío de una plataforma de perforación y un equipo, quienes luego perforan uno o más pozos en un sitio de plataforma. La siguiente fase, la terminación del pozo, la realiza típicamente un equipo independiente e implica revestir, cementar, perforar y fracturar hidráulicamente el pozo para la producción. En general, el tiempo entre las etapas de perforación y terminación es de varios meses, lo que lleva a un inventario significativo de DUC que los productores pueden mantener como inventario de trabajo para administrar la producción de petróleo.
Según los datos de S&P Capital IQ, 27 importantes productores de petróleo triplicaron el gasto de capital entre 2004 y 2014 a USD 294 mil millones y luego lo redujeron a USD 111 mil millones el año pasado. Una vez que se taparon los pozos viejos, los nuevos no han estado disponibles para llenar el vacío de producción rápidamente.
La pregunta es cuánto tiempo durará la moderación de las empresas petroleras que cotizan en bolsa. Se espera que el gasto de capital registre alrededor de USD 135 mil millones el próximo año, bueno para un salto del 21,6% interanual, pero aún menos de la mitad del nivel de 2014.
Rentabilidad del accionista
Además de limitar severamente la nueva actividad de perforación, los perforadores de lutitas estadounidenses también han mantenido su compromiso de devolver más efectivo a los accionistas en forma de dividendos y recompras de acciones.
Un informe reciente del grupo de defensa progresista Accountable.us dice que 16 de las 24 grandes empresas de energía de EE. UU. han aumentado sus dividendos este año, mientras que 11 realizaron pagos de dividendos especiales por un total de más de USD 36.5 mil millones. Esa es una tasa de pago bastante impresionante considerando que el sector ha reportado hasta ahora USD 174 mil millones en ganancias este año. De hecho, los «dividendos variables» que permiten a las empresas aumentar los dividendos cuando los tiempos son buenos y reducirlos cuando las cosas se ponen difíciles se han convertido en la herramienta favorita de las empresas de petróleo y gas.
Las compañías de petróleo y gas han gastado USD 8 mil millones más modestos en recompras de acciones, aunque ExxonMobil ((NYSE: XOM) y Chevron (NYSE: CVX) se han comprometido a recomprar hasta USD 20 mil millones en acciones en los próximos dos años. El sector de la energía ha logrado fuertes ganancias de acciones en el año en curso, lo que podría explicar la renuencia a gastar demasiado en recompras de acciones.
Sin embargo, la razón más importante por la que es probable que los precios del petróleo se mantengan altos durante el próximo año es la disciplina de la OPEP:
«Tienes un cartel que tradicionalmente es tan disciplinado como la bebida de Charlie Sheen, y durante el último año, han sido tan disciplinados como los gimnastas olímpicos», dijo Tom Kloza, presidente del Servicio de Información de Precios del Petróleo, a CNBC.
Escasez de petróleo
Según la AIE, se espera que el consumo de crudo aumente a 99,53 millones de barriles por día (bpd), frente a los 96,2 millones de bpd de este año, dejándolo solo un pelo por debajo del consumo diario de 2019 de 99,55 millones de barriles. Eso, por supuesto, dependerá de que el mundo controle rápidamente la nueva variante Omicron de Covid-19.
La mayor demanda de petróleo ejercerá presión sobre la OPEP y la industria de lutitas de Estados Unidos para satisfacer la demanda. Pero no olvidemos que numerosas naciones de la OPEP ya han estado luchando por aumentar la producción, mientras que la industria del lutitas de EE. UU. tiene que lidiar con las demandas de los inversores para mantener el límite en el gasto.
Hasta ahora, la industria de lutitas de EE. UU. no ha respondido a los precios más altos del petróleo como lo había hecho anteriormente, con la producción general de EE. UU. promedió 11,2 millones de bpd en 2021 en comparación con un récord de casi 13 millones de bpd a fines de 2019.Se espera que la producción de EE. UU. solo aumente en 700.000 b / d en 2022 a 11,9 millones b / d, según el vicepresidente senior de análisis de Rystad Energy, Claudio Galimberti.
Canadá, Noruega, Guyana y Brasil podrían intentar cerrar la brecha entre la oferta y la demanda, pero varios apostadores de Wall Street están apostando a que no será suficiente y que los precios del petróleo se mantendrán elevados.
De hecho, Barclays ha predicho que el precio del contrato del WTI aumentará de la tasa actual de USD 73 a un precio promedio de USD 77 en 2022, y señaló que la venta de petróleo de la Reserva Estratégica de Petróleo de la administración Biden no es una forma sostenible de reducir precios.
Barclays dice que los precios podrían subir incluso más de lo previsto si se minimizan los brotes de COVID-19 y así permitir que la demanda crezca más de lo esperado.
Goldman Sachs comparte esa perspectiva alcista y ha pronosticado un precio del Brent de 85 dólares por barril para 2023 en comparación con los 76,30 dólares actuales.
- Traducción libre del inglés por morfema.press
