Después de ocho años de crisis económica, la economía venezolana muestra algunos signos de recuperación. Pero como Norberto Paredes de BBC News Mundo informa desde Caracas, mientras algunos de los que viven en los barrios más pobres de la capital están tratando de aprovechar al máximo las nuevas oportunidades que se abren, muchos aún no han sentido los beneficios del aparente repunte económico.
“Estaba por cumplir 15 años y no estaba segura si quería una fiesta, un regalo o solo el dinero para abrir una pequeña heladería”, dice Aray Arias Torres sobre la decisión que la llevó a convertirse en una de las últimas jóvenes emprendedores a instalarse en el Barrio San Blas, uno de los barrios más peligrosos de Caracas.
Renunciando a la fiesta tradicional que se celebra en Venezuela cuando una niña cumple 15 años, Aray decidió usar el dinero que le regalaron amigos y familiares para «ayudar a mi madre y mi familia a ganar dinero».
Instaló una pequeña heladería donde vende sorbetes a precios que oscilan entre $2 (£1,63) y $8 (£6,51).
La moneda nacional de Venezuela es el bolívar, pero durante un período de hiperinflación de cuatro años, perdió casi todo su valor.
Si bien el gobierno dice que la tasa de inflación anual cayó del 686 % en 2021 al 234 % en 2022, sigue siendo una de las más altas del mundo.
Como era de esperar, aquellos que pueden intentar obtener monedas extranjeras más estables en su lugar. Pero los estrictos controles de divisas establecidos por el expresidente Hugo Chávez significaron que hasta hace poco estaban fuera del alcance de la mayoría de los venezolanos.
Una relajación de los controles de divisas en 2019 por parte de Nicolás Maduro, el sucesor de Chávez en el cargo, ha llevado a lo que algunos llaman una dolarización de facto.
Muchas tiendas, como la heladería Aray’s, muestran precios en dólares por encima de los bolívares y prefieren operar en moneda estadounidense.
Pero esto ha creado una sociedad de dos niveles en la que la minoría de venezolanos que cobran sus salarios en dólares, o que reciben remesas de familiares en el exterior, pueden permitirse lujos con los que los que cobran en bolívares solo pueden soñar.
El salario mínimo para los trabajadores del sector público, el empleador más grande de Venezuela, es de 130 bolívares por mes (alrededor de $ 6; £ 4,85), lo que significa que los sorbetes de Aray solo están al alcance de unos pocos elegidos.
Sin embargo, el gobierno se ha jactado del crecimiento económico que está experimentando el país.
Dice que en 2022 la economía creció un 15%, gracias al aumento de la producción de petróleo junto con la decisión del presidente Maduro de relajar los controles de precios y divisas y permitir más transacciones en divisas.
La Comisión Económica para América Latina (Cepal) sitúa ese crecimiento en una cifra más modesta del 10%. Pero de cualquier manera, es innegable que se trata de un cambio sorprendente con respecto a los ocho años anteriores, en los que se estima que el producto interno bruto de Venezuela se contrajo en más del 75%.
Pero el economista Luis Vicente León advierte que si bien el repunte económico es notable, no todos lo han sentido.
“Es un crecimiento que se concentra, como suele suceder, en los sectores no transables de la economía, es decir, comercio, servicios, tecnología, distribución y salud”, explica.
«Ni todos los sectores, ni todas las regiones, ni todas las clases sociales han experimentado un crecimiento de la misma manera», agrega León, quien es presidente de la firma de investigación Datanálisis, con sede en Caracas.
María Cayone, de 41 años, es una de las que aún no ha visto ningún cambio en su vida.
«¿Dónde ha mejorado la economía? ¿Para quién?» pregunta, sentada frente a su casa junto con sus dos hijos menores en el empobrecido barrio de Petare.
“La gente aquí en Petare se ha volcado a la economía informal”, dice mientras está sentada en un puesto improvisado frente a su casa en el que vende helados y barquillos caseros.
María, que tiene seis hijos, explica que gana muy poco vendiendo comida en la puerta de su casa. Pero ella argumenta que al trabajar desde casa al menos no desperdicia dinero en transporte público.
Ella dice que lo máximo que podría esperar ganar en un mes, si aceptara un trabajo en el centro de la ciudad, sería de $20, lo que ni siquiera cubriría los $2 diarios para llevarla allí.
La situación de María está lejos de ser única. Una encuesta reciente de la Universidad Católica Andrés Bello reveló que, si bien el número de personas que viven en la pobreza en Venezuela había caído del 65,2 % en 2021 al 50,5 % en 2022, la desigualdad de ingresos seguía aumentando.
El 10% más pobre de Venezuela sobrevive con apenas $8 al mes, frente a los $553 del 10% más rico del país, explica el investigador Luis Pedro España, quien trabajó en la Encuesta de Condiciones de Vida (Encovi).
Según el mismo informe, Venezuela es ahora la nación más desigual de América Latina.
Esa desigualdad es claramente visible en Petare, donde Yeidis Morales ha convertido su garaje en un pequeño restaurante.
Los precios que cobra por una combinación de sopa, plato principal y jugo no son asequibles para todos aquí. Los únicos dos clientes a la hora del almuerzo, dos adolescentes, se dieron la vuelta y se fueron tan pronto como escucharon que el almuerzo costaba $5.
Yeidis dice que el negocio fluctúa: a veces vende tan poco como un almuerzo por día, mientras que en los días buenos sirve hasta 15.
Los precios de la comida comprada en tiendas en Petare también rivalizan, y en ocasiones superan, a los de muchas capitales europeas como Madrid o Lisboa.
En las tiendas locales, un kilogramo de filetes de pollo cuesta alrededor de $ 4,50, un queso local alrededor de $ 5 y un litro de leche fresca $ 2,30.
El exconductor de autobús Miguel Ángel García, quien vive de su pensión de $6 mensuales y de una remesa de $100 que le envía su hija todos los meses desde la vecina Colombia, cree que el país tardará mucho en volver a la normalidad.
“Venezuela está acabada y pasarán muchos años antes de que mejore”, dice el hombre de 72 años.
El economista Luis Vicente León coincide en que a la economía venezolana aún le queda «mucho camino» por recorrer para recuperarse.
“Venezuela tendría que crecer 346% para recuperar el terreno perdido. Necesitaría 20 años de gran crecimiento económico para tener la economía que tuvo en 2013”.
El economista también advierte que si el gobierno no resuelve los problemas económicos subyacentes del país, es probable que el crecimiento se desacelere y se estanque.
«No se puede negar que la economía está creciendo… pero si miras más allá de las áreas donde ha habido mejoras, ves un país todavía en ruinas».
Pero hay algunos, como Aray, que son más optimistas sobre el futuro. Espera que su heladería prospere para poder cumplir su sueño de abrir una cafetería y tal vez incluso un negocio para su madre.
