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Canal de Panamá impone restricciones de calado a medida que empeora la crisis del agua

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Debido a la severa sequía, las autoridades del Canal de Panamá están dispuestas a imponer nuevas restricciones de calado en los próximos días. 

Estas reglas, que afectan a una de las rutas marítimas más importantes del mundo, obligarán a los buques a reducir el peso de la carga e incurrir en tarifas más altas. 

Bloomberg  citó al vocero del canal, Octavio Colindres, quien dijo que los buques portacontenedores neo-Panamex que buscan cruzar el canal que conecta los océanos Atlántico y Pacífico deben cumplir con una profundidad máxima de hasta 44.5 pies, en lugar de 45 pies. Esto obligará a los buques a transportar menos carga o transportar menos mercancías. 

Tráfico de barcos en el Canal de Panamá 

Colindres dijo que se impondría una restricción de calado de 44 pies para fin de mes. Un calado de 50 pies se considera promedio para el canal durante condiciones climáticas normales, aunque una sequía reciente ha dejado al lago Gatún, el más grande de los dos lagos que alimentan el canal, con niveles de agua extremadamente bajos. 

Alrededor del 6% de todo el tráfico marítimo mundial pasa por el canal, principalmente de EE. UU., China y Japón. Durante las sequías de 2016 y 2019, el límite de calado fue tan bajo como 43 pies. 

Quizás el inicio de El Niño, un patrón climático que trae condiciones más secas en gran parte de América Central, es parcialmente responsable de las condiciones áridas, que podrían empeorar a medida que faltan menos de 30 días para el verano en el hemisferio norte. 

«Los niveles de agua más bajos de lo habitual en el lago Gatún están provocando severas restricciones de calado en los buques que transitan por el Canal de Panamá», dijo el transportista  Hapag-Lloyd  a los clientes en las últimas semanas. El aviso estaba dirigido a los barcos que viajan desde el este de Asia a América del Norte que deben pagar un recargo después del 1 de junio para atravesar el canal. 

Bloomberg advirtió sobre una posible interrupción del transporte marítimo si los niveles de agua del canal continúan cayendo:

Los transportadores de GNL, que dependen en gran medida del canal, no se ven tan afectados por los cambios de calado porque los buques tienen menos restricciones de calado que los que transportan productos industriales o mercancías más pesados. Pero cualquier cuello de botella es motivo de preocupación considerando que las expansiones de exportación de GNL de EE. UU. se iniciarán en los próximos cinco años.

Bloomberg agregó: 

La carga de Asia a EE. UU. puede tomar rutas alternativas a través del Canal de Suez. O pueden usar puertos en el sur de California, lo que implicaría cargar contenedores en camiones o trenes con destino a los centros de población del medio oeste y la costa este. 

Y qué decir, si continúa el patrón de clima seco, una embarcación podría ser más propensa a encallar, lo que podría interrumpir el tráfico marítimo. De cualquier manera, fluirá menos carga a través de la vía fluvial debido a las restricciones de calado.

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