Durante algún tiempo, se ha considerado a China como un milagro económico, un país cuyo auge lo colocaría en la cima de la economía mundial. La justificación de esta expectativa se basaba en la tasa de crecimiento que China ha disfrutado desde que Deng Xiaoping asumió la presidencia del Partido Comunista Chino y llamó al pueblo chino a enriquecerse. Esto marcó el fin del maoísmo y marcó el comienzo de un auge económico. Era y tenía que ser lo que algunos llaman un rebote de gato muerto. Si arrojas un gato muerto lo suficientemente fuerte, rebotará. China está, por supuesto, lejos de ser un gato muerto, pero en 1978, cuando Deng se hizo cargo, parecía que la economía estaba bastante muerta, si no un gato. El auge de China durante las próximas décadas fue simplemente la respuesta de la economía a la liberación junto con la marginación del marxismo-leninismo.
El crecimiento fue notable pero no sin precedentes. Historias similares ocurrieron en los Estados Unidos y Japón. Este es un ciclo sobre el que he escrito antes, pero es relevante para entender a China hoy. En 1890, Estados Unidos estaba a 25 años de la Guerra Civil. Durante ese período reinó la inestabilidad económica y financiera. Estados Unidos podía fabricar, pero el mercado interno era limitado, por lo que se vio obligado a buscar en el extranjero. Sus exportaciones aumentaron hasta que, a principios del siglo XX, Estados Unidos fabricaba casi la mitad de todos los productos manufacturados del mundo. Estas exportaciones construyeron la industria estadounidense, que también se benefició de la Primera Guerra Mundial. Esto continuó hasta la década de 1920, cuando terminó la guerra y la capacidad de Europa para comprar bienes importados se desplomó. Estados Unidos enfrentó la realidad que enfrentan todos los países que exportan: Era rehén de la capacidad de compra de sus clientes. Esto condujo a la Gran Depresión, y la recuperación no se produjo hasta que terminó la Segunda Guerra Mundial y se reanudó la demanda interna.
Japón pasó por un ciclo similar. Con su economía devastada por la guerra, Japón comenzó su recuperación alrededor de 1950. También se basó en la combinación de habilidades de fabricación y exportaciones, comenzando con productos menores. (“Hecho en Japón” tendía a indicar baja calidad.) Su principal mercado era Estados Unidos. Con el tiempo, la calidad y la competitividad de las exportaciones de Japón aumentaron. Los automóviles japoneses dañaron gravemente a la industria automotriz estadounidense a partir de la década de 1970. En EE. UU. aumentó la resistencia política y económica a las importaciones japonesas. La reacción, junto con un sistema bancario en Japón que carecía de controles, creó la Década Perdida, que impuso un nuevo modelo en Japón después de un auge de 40 años, aproximadamente el mismo período de tiempo que el auge de Estados Unidos décadas antes. No tengo idea de por qué 40 años es el número, pero parece serlo.
El milagro económico de China comenzó alrededor de 1980 después de la Revolución Cultural, que fue tan brutal como cualquier guerra. Necesitada de reconstrucción, China siguió los modelos estadounidense y japonés de depender de las exportaciones, primero en función del precio y luego de la sofisticación técnica. El producto interno bruto de China se disparó y se convirtió en la segunda economía más grande del mundo. Pero había un error al pensarlo de esa manera, ya que su PIB per cápita ocupaba el puesto 76 en el mundo. Debido a su vasta población, China puede ser relativamente improductiva y aun así generar números asombrosos. Esto hizo que el ascenso de China fuera diferente al de Estados Unidos y Japón, donde el crecimiento del PIB reflejó una productividad eficiente.
Aún así, China creció hasta llegar a un límite en las tasas de retorno del capital en la industria inmobiliaria y, por supuesto, el COVID-19. Pero esta semana, China alcanzó otro punto de referencia: la deflación. Todos odiamos la inflación (excepto cuando tratamos de vender nuestra casa). Pero la deflación reduce el valor de todos los productos y significa que el valor nominal de los activos y los ingresos cae mientras que las deudas se mantienen iguales. Esto afecta la capacidad de una persona para aprovechar un negocio, particularmente bienes raíces, que es una forma de ahorro en China. En lugar de depositar su dinero, los chinos compran apartamentos y casas. Bajo la deflación, el valor de su propiedad disminuye mientras su deuda se mantiene estable. No es extraño, por lo tanto, que otra importante empresa inmobiliaria china parezca tambalearse. La deflación en China aún no es significativa, pero está generando expectativas sobre lo que vendrá. Las exportaciones están cayendo ante una recesión global que, como hemos visto, golpea realmente a los exportadores. El número más llamativo es que el desempleo entre los chinos de 16 a 24 años es del 22 por ciento. Esta es una parte explosiva de la población para quedarse sin trabajo y subraya el estancamiento de la actividad empresarial.
Otro punto es que, si bien los gobiernos locales del interior de China tienen menos de la mitad de la deuda, son las regiones con mayor probabilidad de incumplimiento. El interior de China es vasto y pobre, y cuando Mao quiso derrocar al gobierno, fue al interior en la Gran Marcha para formar un ejército entre las personas que vivían allí. Son los que menos se han beneficiado del auge, y la amargura de esta región es la más peligrosa para Beijing. Cómo se distribuye la deuda china es muy importante. Estados Unidos tuvo su guerra civil antes de un auge económico, y Japón tuvo la Segunda Guerra Mundial. China también tuvo una guerra civil, pero no está claro que resolviera cuestiones políticas fundamentales.
Las malas noticias en la economía de China siguen y siguen, y EE. UU. se acumula bloqueando su acceso a la tecnología y la inversión. La dirección a la que se dirige China se asemeja a la de Japón y Estados Unidos, pero sin la base estable y los recursos que tenían. Es posible que esto sea simplemente un evento cíclico, pero la base política en China es muy diferente. Además, estamos en el extraño punto de los 40 años, lo que sugiere que China será una fuerza en el futuro, pero que este aumento actual está llegando a su fin.
Filipinas rechazó groseramente esta semana una demanda china de retirarse de un atolón en disputa en el Mar de China Meridional. La rudeza filipina es una medida decente del declive de China.
